HISTOIRE DE LA CARRICATURE

Quelques esprits taquins entreprirent d'égratigner l'homme :

L'autre jour, au fond d'uu vallon, Un serpent piqua Jean Fréron, — Que pensiez-vous qu'il arriva?

Ce fut le serpent qui creva.

Il n'est pas donné à tout le monde d'être traité de serpent venimeux. Laissez les Yeuillot au fond de leur bénitier; ne détournez pas la tête en passant, ne prononcez jamais leur nom, n'engagez pas de polémique avec eux; qui sera attrapé, sinon les Yeuillot?

Une caricature du temps représente Fréron en âne bravant en face d'une lyre pendue aux branches d'un laurier. Trop d'honneur en vérité que de constater les ruades du critique.

Combien est préférable à cette aménité littéraire une vignette du temps. Elle est une des plus jolies et desplus piquantes dans cette collection de frontispices à laquelle contribua le burin de tant de dessinateurs ingénieux. La Renommée lance dans les airs, d'une voix claire, à travers l'embouchure de sa trompette les noms de Voltaire, de Gresset, de Piron : voilà les noms qui planent en compagnie de ceux de Racine et de Buffon. La Renommée ne s'est pas trompée; mais il ne lui suffit pas de parler de si haut; elle embouche une seconde trompette plus bas, dans une parti beaucoup moins noble et, du pa-

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villon de l'instrument, sortent les noms qui sentent mauvais de chroniqueurs et de pamphlétaires, les Baculard, les Ghevrier, les Fréron.

Le double manège d'instruments est rendu avec esprit par le dessinateur qui s'est inspiré de la Pucelle de Voltaire pour cette gaie plaisanterie :

La Renommée a toujours deux trompettes : L'une, à sa bouche appliquée à propos, Va célébrant les exploits des héros; L'autre est au c, puisqu'il faut vous le dire; C'est celle-là qui sert à nous instruire De ce fatras de volumes nouveaux...

Nous aurions bien besoin actuellement que cette Renommée reparût avec ses deux trompettes; l'une sonnerait la gloire des maîtres qui nous ont précédés : Balzac, Hugo, Musset; des gaz, qu'il est prudent de ne pas qualifier, s'échappant des descriptions de la Fille Ellsa et de X Assommoir, éclateraient dans l'embouchure du bas et s'enfonceraient piteusement dans la fosse aux « documents humains » avec la gloire, la modestie, la délicatesse de langage et l'esthétique raffinée de « l'éminent » monsieur Zola.