VOLTAIRE ET FRÉRON

Qu'il est amusant Voltaire avec les faiseurs de portraits de son temps! Ce sont tous des caricaturistes, des gens envoyés par ses adversaires pour le rendre la risée de l'Europe; les peintres qu'on lui envoie sont soudoyés par ses ennemis. A entendre ces récriminations on sourit et on se dit combien la véritable philosophie manque aux plus grands philosophes.

Vers 1774, Denon, qui se plaisait dans la fréquentation des célèbres écrivains ses contemporains, avait passé quelques semaines à Ferney, et il rapporta de son pèlerinage une série de croquis d'après Voltaire ainsi que diverses scènes d'intérieur. Plus tard, Denon ayant fait graver ces croquis, l'un représentant Voltaire en coiffe de nuit et en robe de

LA CARICATURE SOLS LA REFORME s»

chambre, l'autre le déjeuner du matin du vieux poète dans son lit, une correspondance des plus divertissantes fut échangée entre le dessinateur et Voltaire qui ne savait pas dissimuler son irritation :

A Ferney, le 20 décembre 1775.

A M. Denon.

De ce plaisant Callot vous avez le crayon;

Vos vers sont enchanteurs, mais vos dessins burlesques ;

Dans votre salle d'Apollon

Pourquoi peignez-vous des grotesques?

Si je pouvais, monsieur, mêler des plaintes aux remerciements que je vous dois, je vous supplierais très instamment de ne point laisser courir cette estampe dans le public. Je ne sais pourquoi vous m'avez dessiné en singe estropie, avec une tète penchée et une épaule quatre fois plus haute que l'autre. Fréron et Clément s'égayeront trop sur cette caricature.

Denon proteste de l'enthousiasme qui lui a mis le crayon en main pour représenter l'homme tel qu'il l'avait vu, c'est-à-dire en robe de chambre et en coiffe de nuit. Voltaire trouve que cette coiffe manque de rayons; le nœud de rubans qu'attache à ce bonnet de nuit sa nièce, Mrae Denis, n'a rien de commun avec une couronne de laurier.

De sa fréquentation avec la Muse tragique le poète avait conservé un certain amour d'apparat à la Louis XIV qui détestait les peintres flamands; l'auteur de Zaïre craignait lui-même d'être traité en « magot. »

Dans une autre lettre à Denon, Voltaire feignant de se rendre aux raisons du peintre, ajoute : « Je suis bien loin, monsieur, de croire que vous avez voulu faire une caricature dans le genre des plaisanteries de M. Hubert. »

D'après un croquis d'Hubert.

Ce dessinateur irritait davantage encore l'auteur de Zaïre.

Puisque vous avez vu M. Hubert, écrit eu 1762 Voltaire à Mme du Deffand, il fera votre portrait : il vous peindra au pastel, à l'huile, eu mezzo-tinto ; il vous dessinera sur une carte avec des ciseaux, le tout en caricature. C'est ainsi qu'il m'a rendu ridicule d'un bout de l'Europe à l'autre. Mon ami Fréron ne me caractérise pas mieux, pour réjouir ceux qui achètent ses feuilles.

Il est certain que Hubert mettait une certaine malice dans ses dessins. Admis au château de Ferney à titre de découpeur d'images, il put observer Voltaire sous toutes ses faces et dans ses humeurs si

variables. Nul plus que lui ne possédait son Voltaire à fond. Doué d'une prodigieuse adresse, Hubert découpait ses silhouettes les mains derrière le dos; même, si on en croit la légende, avec un morceau de pain coupé que mangeait dans sa main un chien, le dessinateur, en posant le doigt sur certains endroits réservés, obtenait encore une silhouette de Voltaire.

De ces croquis résulta une planche à l'eau-forte,

D'apris Hubert.

datée de 1776, avec ce titre : Différents airs en 30 lèles de M. de Voltaire calquées sur les tableaux de M. Hubert. Qui verra une bonne épreuve de cette estampe, avant son remaniement et ses modifications par divers graveurs, pourra se vanter de connaître le vieux Voltaire pensant à sa gloire et à sa digestion, aiguisant quelque épigramme contre les folliculaires, se levant maussade et déterminé à ne plus quitter sa coiffe de nuit, ou faisant donner un coup de fer à sa perruque pour redevenir un parfait courtisan.

On a là des détails bien accentués de menton et de lèvre inférieure s'emboîtant sur la lèvre supérieure par suite de la perte des dents du grand homme : les yeux sont rendus avec leur malice , leur vitalité qui dura jusqu'au dernier jour, par un

Voltaire jcrnant la tragédie.

D'après Hubert.

dessinateur qui n'a pas laissé un grand renom, mais qui n'en était pas moins doué d'une vive pénétration.

De petites légendes gravées par Hubert en face de certains de ces croquis, je cite celle intitulée: charge qui ressemble, pour bien faire comprendre que l'homme ou trait parfois certaines lignes du masque de son modèle afin d'arriver à leur parfaite exactitude.

Voltaire n'aimait pas qu'on l'envisageât avec tant de liberté : la moindre raillerie à son endroit, il la

tenait pour un de ces produits dangereux dont il se réservait exclusivement le monopole. Ce fut la faiblesse de ce grand esprit; mais est-il un grand esprit sans faiblesse?

La caricature personnelle, il est vrai, n'était pas entrée dans les mœurs; quelques ripostes de peintres contre les critiques qui n'avaient pas suffisamment louange leurs produits étaient innocentes. On ne s'imaginait pas au xvme siècle que la charge de la figure

Voltairo eu bonnet du matin, D"aprùs Hubert.

d'un homme fût un honneur, et que ce serait cent ans plus tard, un signe de célébrité que d'être représenté disgracieux aux vitrines des marchands de journaux.

Voltaire n'avait pas prévu ce cas : il préférait être modelé en bronze plutôt qu'en marron, en marbre plutôt qu'en chocolat ; il se trompa, car n'est-ce pas la marque la plus complète de la réputation que d'avoir

son image pétrie en chocolat ou sa figure taillée dans la chair d'un marron?

Fréron, qui revient fréquemment sous la plume de Voltaire, fut un peu caricaturé, mais sans cette aigreur que craignait le poète.

Je voudrais dire quelques mots de Fréron : il est un des types de toute une classe d'hommes des derniers échelons qui jouent quelquefois en parfaits comédiens un rôle longuement étudié.

Voltaire, Jean-Jacques, Diderot, d'Alembert, autant d'astres brillants qui, au xyiip siècle, ne permettaient guère à de faibles étoiles de briller à côté d'eux. Jeté dans les lettres, Fréron comprit l'impossibilité de se faire une réputation philosophique à côté de ces esprits éminents ; il reconnaissait l'élévation du monument intellectuel bâti par Voltaire, c'est pourquoi volontairement Fréron s'en fit l'ombre. L'ombre n'a pas sa raison d'être en plein soleil; elle marque sa place à de certaines heures. Fréron guetta le déclin du poète. Peut-être songea-t-il également que le lierre commence à ramper près d'une tour, grimpe lentement, cherche une crevasse, disjoint les pierres et finit par renverser le monument. Une faut pas de vastes connaissances en histoire naturelle pour remarquer que la larve ayant déposé ses œufs dans la fissure d'un arbre, l'arbre dépérit sûrement.

Fréron se fit ombre, lierre, larve, parasite logé dans la peau de Voltaire et il y est resté. Étudiez

lVS

D'après me vignette de 1761.

Voltaire sous toutes ses faces, vous trouvez Fréron acarus. Ce fut la maladie du génie le plus brillant du xvme siècle : il ne put se débarrasser de l'animalcule vivant aux dépens de sa pensée.

Fréron se dit bien qu'en sa qualité d'acarus il serait hué et sifflé ; il préféra les huées et les sifflets à rien. En s'exposant à beaucoup de rancunes, le critique savait qu'il aurait de son côté le troupeau de médiocrités que blesse un grand esprit par son rayonnement. Chaque ennemi de Voltaire renforçait les rangs de la bande de Fréron; un insuccès du poète dramatique augmentait de quelques abonnés les feuilles d'abonnement de Y Année littéraire; une persécution contre l'auteur de Candide provoquait un éclat de rire amer chez Fréron ; un ordre d'exil, qui enjoignait à Voltaire de quitter Paris dans les vingtquatre heures, faisait serrer la main des policiers par le contempteur de l'homme de génie.

Ils étaient troublants ces encyclopédistes qui, avec leur plume, renversaient tant d'abus. Fréron se garda bien d'apporter son concours à ces utiles démolitions, et comme il ne faisait jouer ni tragédies ni comédies philosophiques, qu'il ne sYxposait pas en public avec des contes audacieux, qu'il ne défendait ni Calas ni La Barre, qu'il n'apportait pas d'opinions subversive.-, qu'il se gardait de soulever les mystères de la création, il un valet de lettres vivant largement de son métier.