L ARCHITECTE A LA GRECQUE

D'après uae eau-forte de 1770.

la femme de qualité, le médecin, l'abbé, le paysan, la servante, dont le spécimen ci-contre, se rapportant à l'architecte, donne une idée suffisante.

Le même ordre d'idées artistiques fit prendre pied aux peintres. L'ouverture des Expositions annuelles leur donna une certaine importance. Un ardent écrivain, qui projetait sa torche en tous lieux et qui entendait résumer les sciences et les arts de son siècle, Diderot dépensa énormément d'encre à analyser les productions des peintres ses contemporains. La Correspondance dite de Grimm ne paraissait pas publiquement ; mais les peintres savaient qu'elle était adressée à un prince étranger, qu'elle avait sa portée et qu'on s'occupait au dehors des productions des Salons, grâce à Diderot.

Le philosophe n'était pas seul. A sa suite venait un groupe de critiques d'art qui publiaient leurs réflexions, leurs observations dans les Mercure du temps ou sous forme de petits opuscules pédants, spirituels, graves et facétieux; jusqu'aux petits abbés s'en mêlaient et tenaient à se montrer «fins connaisseurs» en peinture.

Suivant la nature de ces écrits, les peintres regimbaient. Ce sont pour la plupart de gros avaleurs de compliments : on peut leur en servir une fournée complète, ils n'auront pas d'indigestions. Qu'on vienne à les critiquer tant soit peu, leur physionomie chafcge; ils prennent des tons verts et mettraient volontiers à la porte de leur ate-

lier, s'ils l'osaient, le fâcheux qui se permet de leur donner un conseil.

Le dessinateur Cochin en fournit la preuve. Un écrivain, Lafont de Saint- Yenne, assez oublié aujourd'hui, mais qui témoigna d'un certain goût à propos des embellissements de Paris, n'avait pas témoigné assez d'admiration pour Cochin. Yoilà notre homme qui prend la mouche, crie, s'emporte, se raisonne et décide qu'il répondra au critique trop tiède. C'était une sorte de savantasse que ce Cochin. Pour prouver son érudition il accoucha, en 1763, d'un petit volume dont la confection avait dû lui donner bien du mal rien que par son titre : Les Misotechnites aux enfers. Les détracteurs de Cochin, dans l'idée du dessinateur, étaient condamnés à passer un mauvais quart-d'heure ; il ne recula pas devant les surnoms les plus terribles. Lafont de Saint-Yenne est appelé Ardelion, et un autre critique, Cochin le désigna sous l'appellation de Phjlahei. Hélas! l'opuscule du critique de ses critiques serait tout à fait enveloppé des épaisses toiles d'araignée de l'oubli, s'il n'était orné de petites vignettes plus agréables à regarder que le texte.

Dans ces images on voit un mur s'élever entre le critique et la lumière; une autre montre un critique d'art les yeux bandés, un binocle devant l'oreille. C'est encore les yeux recouverts par la main d'une figure mythologique lui soufflant ses avis que l'écrivain, représenté dans la vignette ci-contre, fait con-

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naître ses jugements. Petites rancunes dessinées d'autant plus piquantes qu'elles sont isolées du texte prétentieux des Misotechnites aux enfers.

Fac-similé d'une vignette de Coçhin.

Un jeune écrivain a pris ce sujet en main et en a donné une monographie qui a son intérêt ', présentée avec la réserve que motive un sujet de si mince importance. Chose singulière, les peintres qui ne manquent pas d'esprit en font médiocrement preuve quand ils tiennent un crayon satirique. La suprême injure qu'ils lancent à leurs adversaires est de les peindre en ânes. Peu d'estampes satiriques relatives aux arts où des troupeaux de baudets ne caractérisent les critiques. Employée avec discrétion, cette invective peut trouver sa place. Luther et bien d'autres auparavant s'en sont servi; mais revenant sans cesse elle manque son effet.

. 1. Arnauldet, Estampes satiriques relatives à l'art et aux artistes français pendant les XVI Ie- et XVIIIe siècles. Paris, 1855 Iq-8». Extrait de la Gazette des Beaux- A ri-.

Le comte de Caylus, cet humoriste un peu quinteux, qui ne dédaignait pas de se reposer de ses travaux d'antiquaire par des croquis gravés, avec un certain esprit, passe pour être l'auteur d'une caricature relative au même Lafont de Saint-Yenne maltraité par Cochin; mais ce n'est qu'une malice. Pendant que l'enthousiaste étudie aux Halles les basreliefs de la fontaine des Innocents, un chien sans égards outrage les murs du monument qu'il prend pour une borne.

Dans une autre estampe, moins bien venue d'ailleurs, Y Assemblée des brocanteurs, un jury d'ânes examine à la loupe une toile dans l'atelier d'un peintre et agite des encensoirs pour la plus grande gloire du maître. L'un de ces « connaisseurs » considère gravement une feuille de papier blanc; d'autres jugent un tableau qu'un élève facétieux leur présente à l'envers, du côté du châssis *.

Le thème a été souvent repris depuis, à propos des jurys et des critiques; mais tout cela est bien léger. Le mouvement philosophique, le scepticisme politique et religieux, la guerre d'Amérique, les discussions entre les Gliickistes et les Piccinistes, les dé-

1. Une épreuve de V Assemblée des brocanteurs du Cabinet des estampes, porte l'annotation manuscrite : « Cette estampe a été gravée en 1727 pur M. le comte de Caylus pour donner un ridicule aux brocanteurs et aux mauvais connaisseurs de Paris, dont il y en a qui regardant comme tableaux d'Italie tous ceux qui sont peints sur la toile qui se fait en ce pays là. »

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couvertes dans les sciences physiques, les travaux de Lavoisier, de Monge etdeParmentier, l'invention des aérostats, l'arrivée à Paris de Franklin, le premier Sage de l'Amérique, étaient de graves événements bien autrement importants que ces querelles enfantines de peintres et de critiques.

Elle semble pleine jusqu'aux bords la cuve à idées de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il faut peu de chose pour la faire déborder et répandre son liquide en ébullition sur l'Europe. Et pourtant apparaitavec un nouvel agent qui doit y trouver place, un Allemand grand, charlatan, Mesmer, importateur après beaucoup d'autres, de travaux relatifs à l'influence des corps célestes sur le système nerveux.

L'homme jugeait peut-être qu'un contre-poids de science factice était nécessaire aux découvertes des Lavoisier et des Monge et il se présentait sur le théâtreparisien avec l'assurance germanique, ne craignant pas de se rencontrer sur un même terrain avec le célèbre économiste, l'illustre physicien, l'esprit grave, qui arrivait d'Amérique , portant le costume bourgeois que devaient revêtir les députés du Tiers-Etat.

Mais Mesmer devait avoir pour lui les êtres sensitifs de la nation. Qu'on pense : Influence des corps célestes sur le système nerveux. Quelle jolie attrape féminine ! Les femmes ont toujours besoin de croire à l'inconnu, au mystère. Elles se laissèrent prendre h Mesmer : sous la Régence les hommes s'étaient bien laissé prendre à Law. Les deux nouveaux venus

étaient étrangers tous deux ; une grande qualité. Ils avaient l'art de faire parler d'eux : tous deux remuaient des montagnes d'argent.

Après l'exposé des doctrines magnétiques, le baron de Breteuil n'avait-il pas offert à Mesmer, au nom du roi, vingt mille livres de rente, plus dix mille livres de traitement annuel, à condition d'établir une clinique et de former à la pratique de ses procédés, trois savants nommés par le gouvernement? L'Allemand était parti, faisant mine de bouder la nation qui lui offrait une si chétive récompense. Il revint bientôt, il est vrai, rappelé par des enthousiastes, Bergasse, d'Epreménil, le marquis de Lafayette qui, pleins d'illusions, avaient formé un groupe d'adhérents souscripteurs, en faveur de Mesmer, de trois cent quarante mille livres comptant.

Les appareils, le décor, la mise en scène de l'Allemand valaient bien cet enthousiasme.

Dans une salle apparaissait une cuve d'où partaient

de nombreuses cordes et tiges de fer flexibles, dis-

posées de manière à pouvoir être dirigées en tous

sens. Les sujets névralgiques se rangeaient autour de cette cuve qu'on appela le baquet mesmérien. Une corde plongeant dans la cuve était passée autour du corps des malades ; femmes et hommes prenaient à la main une tige de fer pour l'appliquer sur la partie souffrante, sur le siège de leurs vapeurs. Ils formaient la chaîne pendant qu'un orchestre mystérieux faisait entendre des airs de Gluck.

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C'est la scène que représente la petite vignette satirique ci-contre détachée d'une brochure du temps. Se balançant sur la corde d'un aérostat, une folie agite des grelots au-dessus de l'assemblée, qui réunit des moines et des gens d'épée, des grands seigneurs, des femmes de la cour et de la ville.

La satire était douce pour cette invention d'un charlatan. Mesmer mourut pauvre et obscur, châtié comme le sont heureusement tous les grands dépenseurs d'argent, tous les dupeurs qui abusent de la crédulité publique.