LES FEMMES SOUS CHARLES VIII ET LOUIS XII

Elle ne serait pas difficile à former une bibliothèque d'ouvrages anciens relatifs à la nature de la femme, à ses passions, ses vices, ses malices, ses exigences en matière de toilette, ses tendances à la suprématie conjugale : les chroniqueurs, les poètes, les conteurs, les satiriques des xve etxvie siècles ont abusé des variations sur ce thème; mais les monuments sculptés, peints ou gravés sont plus rares.

Il reste de ces époques des livres qui sont presque des chefs-d'œuvre, les Quinze joies de mariage, pour ne parler que de celui-là. L'art y met moins de finesse. La femme porte sa part de la rudesse de cette époque ; elle n'est pas traitée avec égards par le ciseau des imagiers, et la plupart des délicatesses que mêlent à leur touche les écrivains les plus hostiles à la race féminine, font défaut aux représentations graphiques du commencement du xve siècle jusqu'au milieu du siècle suivant.

Je prends pour type un poème assez rare qui servit de thème au sieur d'Amerval pour s'appesantir sur l'abus du décolletage des femmes de son temps : S'ensuyl la grânl Diablerie qui Iraicle comment Salhan faict démonslrance à Lucifer de tous les maulx que les mondains font selon leurs eslalz, vacations, mestiers et marchandises, et comment il les lire à dampnalion par infinies cautelles, etc., etc.1

Suivant Éloy d'Amerval, les dames de la cour de Charles VIII et de Louis XII étaient :

Tant descouvertes

Qu'on les veoit toutes ouvertes Jusqu'au dessoubz de la poitrine.

Le poète cite encore :

Un espace

Faict en manière de croissant Qui va fort ma joye accroissant, Car il est faict trop à l'amy, Et descouvre ainsi qu'à demy Les gracieuses tetinettes Tant tendrettes et satinettes Soubz corcelettes deslyées

Tous ces détails, enregistrés complaisamment par un regardeur de près, sont plutôt aimables que satiriques. Il est vrai que c'est Satan lui-même qui parle

1. In-4°. S. D. Réimprimé sous le titre, le Livre de la Diablerie, par maître Eloy d'Amerval. Paris, Leuoir, 1508, in-f°. Got.

ainsi de cette chair concupiscente, qu'il attise le feu autour et qu'il y trouve son compte.

Je regarde une savetière

Porter ung estât maintenant

Aussi pompeux et advenant

Que une notable bourgeoise,

Aussi je n'y metz point grand noise ;

Il me plaist bien qu'il soit ainsi.

Satan, les flammes de l'enfer promises en 1508, n'étaient déjà plus de ces épouvantails qui troublaient la femme des siècles précédents. La troublèrent-ils jamais beaucoup? La beauté ne se repent guère que quand elle est éclipsée : la jeunesse a des grâces d 'état qui ne s'envolent qu'à la vieillesse. Il est toujours temps de faire carême de galants et de toilettes.

Dans le même poème, Lucifer demande à Satan si les maris sont satisfaits de la « pompe » de leurs moitiés.

Je te dy qu'ils en sont encorre

Dix fois plus contens que leurs femmes ;

Ils se tiendraient pour infâmes

S'ils ne les veoyent polyes,

Gentes, mignones et jolyes.

C'est tout leur désir et leur bien.

Les plusieurs dont je me ry bien,

Que je ne veuil pas corriger,

Sont buy contens de manger

Leur beau pain tout sec et boire eau,

Et porter robes de bureau,

Ou d'autre drap meschant et mesgre,

Voire fourrées de vinaigre,

Pour faire [leurs femmesj fringantes.

Bonnes pâtes d'hommes, se privant de tout pour « faire leurs femmes fringantes », lesquelles récompenseront ces maris aveugles par le cadeau d'un appendice conjugal que le sieur d'Amerval n'appelle pas encore cornu, mais qui est tout comme :

Plus voyant qu'ils [les femmes] sont bien vestues, Plus d'un cretés comme laitues.

L'auteur des Quinze joies de mariage apporte dans ce même sujet conjugal plus de malice que le poète.

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Fac-similé d'un dessin du Livre des amis, manuscrit du xvf siècle, détruit, dy la Bibliothèque du Louvre.

Il n'a besoin d'évoquer ni Satan ni l'enfer, il a à son service une nature satirique qui porte plus loin, pénètre jusqu'au cœur de la femme et montre jusqu'où entraînent ses troubles.

SOUS LA REFORME ET LA LIGUE n

En ce sens un sujet est à détacher de l'édition de Rouen, dont le frontispice représente une bande de fous nageant autour d'une nasse à l'intérieur de laquelle se trouve une femme. Il en vient de tous côtés ; cette nasse est comme un port de salut et la souveraine qui l'habite est bien tentante.

Que dit à cela le conteur? Son éternel refrain qui clôt chacun de ses chapitres : « Le pauvre homme est dans la nasse, et s'il n'y estoit il ne fineroit jamès jusques ad ce qu'il y fust entré. Et ainsi sera en languissant tousjours, et finera misérablement ses jours. »

Les Quinze joies de mariage avaient du succès ; la vignette caractérisait bien la nature de l'ouvrage. On la trouve copiée à la main dans un de ces livres manuscrits assez communs au xvic siècle, le Livre des a7nis, dont un exemplaire faisait partie de la Bibliothèque du Louvre avant sa destruction par les incendies de la Commune.

Ce recueil fut entrepris entre 1565 et 1584 pour deux frères allemands, Georges-Christophe et Othon de Riesham ou Reitheim1. Georges fit ses études universitaires à Louvain, puis à Strasbourg, tandis que son frère séjournait en France en 1586, à Lyon et à Paris. Ces détails biographiques, quoiqu'ils se rapportent à deux jeunes gentilshommes qui n'ont

1. Voir A. Darcel. Les livres des amis, Gazette des Beaux- Arts, III, 1859. Voir également Aug. Bernard, Geofroy Tory.

pas laissé un grand renom dans l'histoire, offrent un intérêt de détail. Par les dessins qu'ils faisaient copier dans leur Livre d'amis, on peut inférer quels étaient les sujets à la mode à l'époque de leur voyage. C'est ainsi que nous retrouvons une chasse à l'homme très piquante.

Fac-siniile d'un dessin do Livre des amis, manuscrit, de [a Bibliothèque du Louvre.

Deux femmes se tiennent aux aguets dans une petite cabane, après avoir tendu leurs filets au dehors pour prendre les hommes. Autour du filet sont un certain nombre de cages renfermant des têtes de femmes en guise d'appeaux. Un homme d'un certain âge, un jeune homme et un fou se sont laissé prendre dans le filet; mais blottis dans les

SOUS LA REFORME ET LA LIGUE i;

branches d'arbres voisins, deux êtres résistent à cet appel, un jeune seigneur et un moine. Au dessous de ce dessin on lit : « Sic Venus a Iota génie tribula petit. »

C'est la même idée que les graveurs du xvnc siècle reprirent sous le titre de Y Arbre d'amour, que les potiers de Nevers vulgarisèrent au xvme siècle sous forme de saladiers ' et qui devint plus tard classique à Épinal.

Le même Livre des amis, dont les dessins furent recueillis entre 1565 et 1584, montrait encore un juge sur son siège, conseillé à droite par un ange, à gauche par le diable; mais je ne cite ce dessin satirique que pour mémoire, le livre ayant été détruit. Il est fâcheux que M. Uarcel, à qui on doit ces calques, n'ait pas copié un autre dessin représentant un pauvre homme péniblement courbé en tenant la quenouille, tandis que sa femme se fait porter commodément assise sur son dos en filant à son aise. On aurait là une sorte de pendant à la fameuse et légendaire dispute de la culotte.

Gomme le débat de la suprématie entre l'homme et la femme est d'essence éternelle depuis le commencement du monde, il donna naissance à nombre de fabliaux, de contes, de sotties, de représentations sculptées et gravées.

1. Voir une reproduction fac-similé dans mon Histoire des faïences patriotiques, 3e ed.it. E. Dentu, 1875, 1 vol. in-18.

Une des stalles de la cathédrale de Rouen, qu'a bien voulu dessiner à mon intention mon ami J. Adeline, l'érudit auteur des Sculptures grotesques et symboliques de la Normandie, nous fournit par son bas-relief taillé sur la miséricorde un des types les plus nettement accusés de ce débat.

— Qui portera la culotte? se demandait en souriant l'imagier qui, à la maison, était peut-être condamné à la laisser aux mains de sa femme.

Assis dans sa stalle, le chanoine lisait l'office d'un air distrait, heureux de ne pas se disputer en rentrant chez lui, pour la possession de cette culotte, avec quelque mégère jalouse des droits de l'homme.

On s'est demandé, et on se demandera encore plus d'une fois, comment des sujets plaisants, mais un peu bas, trouvèrent place au milieu des merveilles architecturales des monuments religieux. La réponse est facile : Nos aïeux manquaient d'Académies, et, par conséquent, n'étaient pas académiques. Rare qualité. La grandeur d'un monument ne les empêchait pas de faire montre de facétie dans un coin, pas plus que la nature, dans ses vastes forêts, n'empêche la chanson de l'oiseau moqueur. Dante ouvrait ses sombres horizons sur le monde inconnu en même temps que le Roman de Renart était lu dans les monastères.

C'est donc librement et sans crainte de reproches que l'imagier dégrossissait sur le bois d'une stalle d'église, la femme qui tire à elle une jambe delà