Histoire de la caricature sous la république, l'empire et la restauration
D'anciens tableaux représentent des hommes à genoux qui semblent demander justice au souverain; sur le fond fleurdelisé de la tapisserie se détachent en gros caractères : Si veut le roi, si veut la loi, paroles qui laissent peu d'espoir aux suppliants.
Agenouillés à côté des membres du haut clergé et des gentilshommes debout, ces gens en pénitence sont la symbolisation du Tiers qui, avec la Noblesse et l'Église, faisait partie des états généraux, mais en quelle qualité? En mineur pour ainsi dire, les paroles et les actes du Tiers étant réglementés par des ordonnances qui le réduisaient au rôle de cadet
sans initiative des deux autres ordres, eux-mêmes appelés à regret par la royauté pour discuter les lois sur les impôts.
Seuls les états généraux étaient autorisés à donner leur avis sur ce sujet : pourtant, en cinq siècles, de 1302 à 1789, la royauté ne les convoqua que dixhuit fois, c'est-à-dire une fois tous les vingt-cinq ans.
Etienne Pasquier, constatant ce manque d'action des états généraux, compare leur tenue à une (( belle tapisserie servant seulement de parade. » Aussi les demandes du tiers-état, « gent corvéable et taillable à merci et miséricorde, » sont le plus souvent des prières.
En 1376, le Tiers suppliait le roi de n'employer (( que les plus doux et gracieux moyens, et paix et sans guerre. »
Les rois se souciaient bien des doléances du Tiers.
Peut-être les états généraux eussent-ils été plus forts dans leurs remontrances vis-à-vis de la royauté; mais les ordres se jalousaient entre eux et se ravalaient de telle sorte que Tépée déchirait quelquefois la robe du clergé et des parlements.
En 161 /j, le lieutenant civil de Mesmes, député du Tiers, ayant dit que les trois ordres étaient
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frères et que le cadet était le tiers état, le baron de Sennecy répondit que le tiers état ne pouvait s'arroger le nom de frère, n'étant ni du même sang, ni de la même vertu.
Un état de choses si fâcheux pour la classe moyenne dura longtemps, jusqu'à ce que le peuple fît entendre sa plainte; elle était contre-signée par les esprits qui pensent, appuyée par les natures généreuses, et ses porté-voix étaient non-seulement des philosophes, mais des nobles, des membres du parlement et du haut clergé.
Lui-même, le ministre de Galonné, invite les poètes à « chanter » TAssemblée des notables et la révolution qui se prépare.
Le duc de la Rochefoucauld ayant fait un recensement sinistre des mainmor tables existant en 1789, qu'il évalue à quinze cent mille, après lui, l'abbé Clerjot publie la même année, à Besançon : le Cri de la raison, ou examen approfondi des us et coutumes qui tiennent dans la servitude mainmortable quinze cent mille sujets du roi.
(( La nature a fait les hommes égaux, » disaient depuis longtemps les philosophes.
Les gentilshommes de Sentis pensent comme les philosophes : « Le rochet, disent-ils, le manteau ducal, la croix, l'habit de simple laboureur ne couvrent plus qu'une espèce d'hommes. »
Les premières années de la Révolution roulent sur ce principe philosophique, rendu plus palpable encore par un sarcasme de Chamfort : (( La plupart des nobles, disait -il, rappellent leurs ancêtres comme un cicérone d'Italie rappelle Gicéron. »
Il ne faut cependant pas oublier que le premier arbre de la Liberté fut planté à Franconville , en 1782, par le comte d'Albon, en commémoration de la révolution américaine.
La cour des aides, dans ses remontrances de 1775, le parlement de Franche-Comté en 1781 démontrent que le vœu unanime de la nation est de faire entendre ses plaintes et de coopérer, comme autrefois, au rétablissement de l'équilibre dans les finances de l'État, ainsi qu'à la réforme de l'impôt, d'où doivent découler toutes autres réformes.
Ce mot de n' forme a toujours été grave ! Aussi quelques personnages sentirent le danger de tels vœux. Lorsque les notables furent convoqués sous Louis XVI, le vicomte de Ségur s'écria : « Le roi donne sa démission. »
Louis XV avait légué à son successeur un trône sur lequel, à celte heure, personne ne pouvait s'asseoir avec certitude.
Pour bien se rendre compte des secousses imprimées à la vieille machine, il faut entendre les
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•menaces à propos des états généraux que certains ministres se refusaient à convoquer.
« Si vous ne les voulez plus à pied, ils viendront à clieval, » écrit Mirabeau aux approches de 1789.
Dans celte famille, père et fils jugeaient également bien, à leur point de vue, de la situation de la dynastie, et quel que soit le ton de leurs prédictions, royalistes ou révolutionnaires, en faveur des idées nouvelles ou anciennes, il est souvent juste : ({ Ah! madame, écrit le père de Mirabeau à une femme noble de ses amies, le colin-maillard poussé trop loin finira par la culbute générale. » La no- Messe, on le voit par l'exemple des Mirabeau, était fortement divisée. De même les notables.
Dans la séance de l'assemblée des notables du 22 février 1787, le contrôleur général des finances fait savoir aux intéressés que les vues qu'il leur expose sont « devenues entièrement personnelles au roi; )> toutefois, si un nouveau projet était soumis, les états n'en pourraient critiquer le fond. Point de droits à exercer, point de conditions à dicter; l'approbation seule est permise. Ce qui faisait dire à févêquede Narbonne qu'on prenait les notables pour a des moutons et des betes rassemblés afin d'avoir leur sanction à une besogne toute digérée. »
La même année, le parlement se révolte : assem-
blé en 1787, il objecte qu'il n'a jamais été chargé par les peuples de les remplacer, et il se refuse à garantir l'exécution des nouvelles lois de finance, en émollanl le vœu de voir la nation assemblée afin que les impôts nouveaux soient portés à sa connaissance. Pour conclure, le parlement en appelleaux états généraux, «seuls capables de sonder les plaies de l'État. »
A ces magistrats assez audacieux pour dévoiler les plaies de l'État, le ministère répond par un ordre d'exil à Troyes; mais la cour des comptes, les parlements et tribunaux de province protestent contre un* tel arbitraire : tous concluent à la convocation des états généraux.
Il est trop tard pour s'opposer à l'avalanche ; eux-mêmes les partisans de la royauté le sentent. Que répondre d'ailleurs aux paroles si pleines de dignité du Tiers irrité?
(( Des droits, écrivent au roi en 1788 les citoyens des trois ordres de Grenoble, appartiennent à vos sujets; ils sont le principe et le lien de leurs
devoirs. Si le pouvoir de faire de nouvelles lois allait jusqu'à leur ravir ces droits, il en résulterait que vous seriez le maître de leurs vies, de leurs personnes et de leurs biens, et que la Providence, qui est si juste, aurait tout créé pour un seul... Assemblez les ordres de la nation, et tous les sacrifices
