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nous seront possibles... Garantissez-nous enfin de la plus cruelle des peines, celle de refuser notre obéissance à ce qui nous est présenté sous votre nom; accordez-nous le plus grand des bienfaits, celui de pouvoir toujours vous aimer. »

La plainte se termine ainsi : u Le roi n'a plus rien à attendre ni du Dauphiné, ni du reste de la France, s'il refuse d'assembler les états généraux du royaume, n

Dans tous le pays ces cris éclatent graves comme le son du canon. Il semble que le peuple tout entier soit attelé au même levier pour exhausser la royauté, non pour la renverser. On n'y songe pas encore . Et cependant les archives montrent aujourd'hui les engins formidables dont disposait la Révolution, quels alliés de toute sorte et de toute condition, gens de robe et gens d'épée, prêtaient leurs bras à ces terribles machines, quelles diverses voix commandaient et quels héritiers (orateurs, hommes politiques, généraux) devaient recueillir les instructions de ce peuple si longtemps courbé. Car tous les hommes en vue quelques années plus tard sortirent du peuple qui ne se plaignait pas à tort, tant de natures d'élite étant condamnées à l'obscurité sans la Révolution.

Il faut encore citer quelques vœux, qu'aucun commentaire ne saurait remplacer.

12 LA CARICATLRE

(( Il est, disait le rédacteur des caliiers de Tout, une monnaie idéale, mais puissante, bien précieuse et bien clièrc dans un rovaume comme la France : c'est le trésor de l'honneur, trésor inépuisable, si l'on sait y puiser avec sagesse. Les états généraux rendront au peuple et à la postérité un service signalé, s'ils trouvent le moyen de refrapper cette monnaie nationale. »

Dans le Jura, les citoyens parlent avec la voix mâle des gens de montagnes : u Si nous sommes des hommes, les lois diverses nous protègent comme eux. »

Ailleurs, c'est un paysan qui s'écrie : « Qu'il soit permis aux Français d'arracher leurs herbes dans leurs champs en tout temps. »

A Saint-Sever, le Tiers conclut: « Que la presse soit libre î -d

A Rennes : a Que la féodalité soit abolie ! )>

Les habitants du haut Jura terminent ainsi l'exposé de leurs griefs : c Enfin, c'est justice que nous demandons. »

Il est des plaintes touchantes empreintes d'éloquence *. « 0 justice éternelle, nous implorons ton assistance! » Tel est le vœu des gens de Cussac.

((Ah! bon Dieu, s'écrient les habitants des Vosges, que n'est-il donné à de misérables paysans de peindre leurs maux à Votre Majesté? C'est alors

sous LA RÉVOLUTION. 13

qu'elle serait émue!... Elle a permis de tout dire et peut se flatter que bientôt toutes choses seront révélées à ses yeux. »

(( Il n'y a point de liberté, de prospérité' et de bonheur là où les terres sont serves, » s'écrient les gens de Rennes.

(( Toute féodalité doit être abolie, » disent les gens de Rouët, qui demandent que les noms de vassal et de seigneur, entre les sujets du roi, soient à jamais proscrits dans les actes tant judiciaires que extrajudiciaires.

{( Que tous les Français soient nobles, » demande-t-on à Callian, en Provence.

C'est un des meilleurs traits contre l'aristocratie.

Dans ces diverses provinces, le clergé, la noblesse et le Tiers s'unirent contre le despotisme ministériel pour la réclamation des droits de la nation.

Ce fut d'abord une lutte entre le pays et le gouvernement, lutte dans laquelle triomphèrent les trois ordres réunis et qui, plus tard, fatalement, se continua entre eux. L'harmonie pouvait-elle exister entre les privilégiés et les non-privilégiés, les associations corporatives, provinciales, municipales et le peuple qui souffrait tant de misères !

On a trouvé dernièrement dans les archives de Laon le cahier des gens du village de Chaillevoix, présenté aux électeurs du bailliage. Un tel docu-

ment moiilre le sort des paysans à cette époque: « La nourriture ordinaire est du pain trempé dans de l'eau salée, que ce n'est pas la peine de dire qu'on y met du beurre: pour de la chair, on en mange le jour du mardi gras , le jour des Pâques et le jour de la fête du patron. Lorsqu'on va au pressoir pour le maître et lorsqu'on va aux noces, on peut aussi manger quelquefois des fèves et des haricots, lorsque le maître n'empêche pas d'en mettre dans ses vignes. Les frais du Roy en tailles, capitations , se montent à six livres non compris les frais de corvée pour celui qui n'a absolument rien, il faut qu'il paie une livre de sel quatorze à quinze sols selon le nombre d'enfants. Il en faudra en un une livre chaque semaine, en autre une livre par quinzaine, en un plus, en autre moins : ce prix énorme est cause que plusieurs ne peuvent pas même manger ce qu'on appelle de la soupe; que si par malheur le mari ou la femme et quelquefois l'un et l'autre ont contracté l'habitude d'user du tabac, ce n'est qu'en se refusant le pain et en refusant aux enfants qu'on peut en avoir une once de temps en temps. Un pauvre vigneron vient-il malade, si il appelle un chirurgien, ce chirurgien pour un voyage, une petite saignée, une méchante médecine, lui demandera plus qu'il ;ie paysan) ne gagne dans deux semaines.

D'après une image on couleur.

Une sentence pour le moindre objet possible le ruinera de fond en comble ; c'est le plus grand fléau que celui de la justice. S'il dépouille une pièce de vin, il ne lui est permis d'en vendre une bouteille en détail, et il faut qu'il meure de faim en attendant qu'il trouve à vendre en gros et alors il faut donner sept ou huit francs à la ferme. Voilà comme le petit peuple est heureux sous le meilleur des Roys, au milieu d'une nation qu'on vante comme la plus généreuse des nations, dans un siècle où on ne parle que d'humanité ou de hienfaisance. Et cependant c'est ce petit peuple qui est la portion la plus précieuse de la nation, puisque c'est eUe qui travaille le plus. Le sort des gens de travail est à peu près le même partout : ils ont à peine du pain à manger, de l'eau à boire, de la paille pour coucher et un réduit pour se loger ; leur état est pire que celui des sauvages de l'Amérique. Si les Roys savaient ce que valent trois sols et ce qu'il y a de millions d'habitants dans son royaume qui, en travaillant depuis le matin jusqu'au soir, n'ont pas trois sols pour vivre! car enfin cela est évident d'après les calculs qu'on vient de faire. Telles sont les doléances des habitants de Ghaillevoix. Dieu veuille qu'elles touchent les entrailles de Sa Majesté et des états généraux qui vont être assemblés pour opérer la régénération de la France. »

Il faut voir récriture de celle plainle et l'orlliograplieaussi lamenlablesque la plainte elle-même. Il fallait que la Hévolution lïit. Celle Révolution inspirail des craintes. Qu'aniveia-t-il? que deviendrons-nous? prendra-l-on notre fortune?

A ceci Paris répond par la plume de celui qui a rédigé le Cahier des pauvres : a 11 n'y a jamais eu el il n'y aura jamais que deux classes réellement distinctes de citoyens, les propriétaires et les nonpropriétaires, dont les premiers ont tout et les autres n'ont rien... Il ne s'agit pas de prendre la bourse des riches, mais de faire en sorte que les riches n'aient pas le pouvoir d'être injustes et inhumains envers les hommes laborieux et utiles... Les intérêts des pauvres et des riches sont communs et inséparables; point de salut à espérer dans un ordre de choses où les institutions continueraient d'être une violation ouverte du devoir national envers la partie la plus nombreuse et la plus laborieuse de la nation K »

Une des formes particulières de ces plaintes qui se groupèrent en un ensemble si puissant vers 1789, est un emprunt aux formules religieuses. C'était un usage employé depuis longtemps par les auteurs profanes, qui espéraient, grâce à l'étiquette, amener à eux la clientèle des gens pieux.

1. Voir, pour plus de détails, le curieux livre de M. L. ChassiN, le Génie delà Hévolution, 2 vol. in-12. Libr. Internat.

sous LA RÉVOLUTIO-X. 19

Des centaines de brochures, pour piquer la curiosité du peuple, empruntent les dénominations favorites de l'Église. Les libraires d'alors vendent des Cathèchismes palrioliqucs du tiers état, de la noblesse j du clergé, à l'usage des vrais fidèles; des Prières civiques à l'usage de tous les ordres, pour les aristocrates agonisants; la Nouvelle Epiphanie, ou la liberté adorée des Mages; la Semaine Sainte, ou les Lamentations du tiers étal; la Passion, la Mort et la Résurrection du peuple ; /'Alléluia du Tiers; le Grand- Jubilé nationcd ; /"Ave, le Credo, les Actes de foi du Tiers ; le Gloria in excelsis du peuple.

h' Évangile du jour débute ainsi : « En ce tempslà vivaient, dans une contrée appelée la France, vingt-trois millions d'hommes plongés dans l'avilissement, l'inertie et la détresse, etc. »

Un autre Évangile du Tiers se termine ainsi : « Per evangelica dicta, deleantur carnifices, magistratus et nobilitas. Amen. »

Ce ne sont pas des parodies religieuses que ces formules latines ou françaises, et elles n'offrent rien de commun avec la fameuse Fête de l'âne. On ne rit guère en ce moment : l'auteur du Génie de la Révolution en a fait la juste remarque :

« A la veille de la Révolution, comme à l'époque de la Fronde, paraît une foule de satires, de facéties, de comédies burlesques en prose et en vers,

et la caricature prêle son utile concours à la propagation des idées et des haines. Cependant il me semble que le rire a joué, en 1780, un rôle moins considérable que précédemment et depuis.

« Le siècle de Voltaire, après avoir ébranlé la vieille société au moyen du ridicule, devient trèsgrave quand l'heure est arrivée de fonder la société nouvelle. Mirabeau, Sieyès, Gondorcet, Mounier, Barnave, Servan, Cerutti, Target, Rœderer, Lanjuinais, Volney, Bergasse, Rabaut Saint-Étienne, ne sont pas des rieurs... La raison est la faculté qui domine chez les publicistes et les agitateurs de la première période de la Révolution. Leur arme favorite devait donc être la froide, la pénétrante logique et jamais elle n'a été maniée avec plus d'audace et d'adresse que par eux. »

Toutefois, ilfautremarquer quesi cesphilosophes, ces économistes, ces réformateurs, ces journalistes, devinrent de graves législateurs (à l'exception de l'humoriste Desmoulins), le peuple voulut que ses yeux fussent récréés par la caricature; aussi, est-ce à partir de 1780 que s'en développa la puissance.

Caricature particulière que celle de la Révolution. Elle touche de très-près au symbolisme; ce n'en est pas moins de la caricature : et quoique son masque prenne diverses expressions pendant la période révolutionnaire, que de menaçantes

sous LA RKVOLLTIOX. 21

grimaces en troublent les lignes, il appartient, malgré sa physionomie grave et rancuneuse, au musée de la parodie.

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Portraits des Impartiaux, des Modérés, des Modérateurs,

autrefois des Aristocrates.

(D'après /es Révolutions de France et de Brabant.)

Le caractère le plus curieux des symbolisateurs satiriques de 1789 fut l'extrême variété qu'ils tirèrent du même motif.

Le thème, il est vrai, était excellent. Le peuple se plaignait d'être opprimé depuis l'origine de la monarchie : maintes fois on lui fit espérer un meilleur sort, et il continuait d'être sacrifié à la noblesse et au clergé. A la place du Christ crucifié entre les deux larrons, qu'on mette le peuple, on aura le thème favori des caricaturistes d'alors.

22 LA CARICATUTxE SOUS LA RÉVOLUTION.

Comme d'iiabiles compositeurs qui retournent une phrase mélodi([ue en tous sens et y trouvent d'intéressantes variations, les dessinateurs de 1789 étudient le thème des étals généraux sous toutes ses faces, et l'agrémentent de combinaisons ingénieuses.

D'après une gravure à la manière noire.

Prêtre, noble, laboureur, répondent si vivement aux préoccupations de la foule, qui lit en épelant avec les yeux, que devant ces types elle se dit : — Voyons dans quelle situation nouvelle l'image a placé mes comédiens! Qu'a-t-onfait dire au prêtre? Quelles paroles a-t-on mises dans la bouche du noble? Surtout la foule s'inquiète si le Tiers, son acteur préféré, a le beau rôle. Sans plus tarder, il faut entrer dans la salle où va se jouer la comédie entre les trois ordres.