CAMILLE DESMOULINS, INSTIGATEUR DE CARICATURES

Je cherche particulièrement les foyers divers d'où partaient les images satiriques sous la Révolution, car l'analyse de ces feuilles innombrables est fatigante, et mieux vaut encore comme renseignement la vue de la plus pitoyable estampe que la meilleure des descriptions. Ces divers centres, qui n'ont pas été étudiés jusqu'ici, sont importants en ce qu'ils font connaître soit une individualité puissante tenant la cible où les coups doivent frapper, soit un groupe d'esprits réunis dans le même but et forgeant les instruments satiriques destinés à agir pour le triomphe de leurs idées, pour ou contre la royauté, pour ou contre les hommes en vue, pour ou contre le peuple.

Camille Desmoulins fut un des premiers qui se servit de l'arme de la caricature. Sa nature d'esprit Ty poussait. N'était-il pas lui-même un humo-

risle transplanté dans le domaine de la politique? Il y entra gaiement au début, sans avoir peut-être la prescience des noirs nuages amoncelés audessus de la Bastille, et que la prise de cette forteresse devait faire éclater. A lire le prospectus des Révolutions de France et de Brabanl, on voit que l'homme de lettres, une sorte de rédacteur de petit journal, y tient plus de place que l'ami de Robespierre. « Scudéry fit étouffer trois portiers de comédie à une représentation de je ne sais plus quel chef-d'œuvre. Je m'engage, avec mes abonnés présents ou à venir, à n'être pas content de moi, que je n'aie fait étouffer quatre colporteurs, au moins, à la porte de mon libraire. »

Plein de verve caustique, Camille Desmoulins cherchait à la communiquer au public. Il annonçait qu'il parlerait de tout, même de Polichinelle, a J'étends ma compétence et ma juridiction généralement sur tout ce qui pourra piquer la curiosité. Nous parlerons des anecdotes du jour et des réflexions de la veille. Tous les livres, depuis l'in-folio jusqu'aux pamphlets; tous les théâtres, depuis Charles IX jusqu'à Polichinelle, etc., seront soumis à notre revue hebdomadaire. »

On a par ce langage un écho des sentiments du public qui, pas plus que le spirituel écrivain, ne

prévoyait les événements qui devaient se succéder avec une vertigineuse rapidité.

A celte époque quelques journaux étaient u illustrés, » non pas comme on le comprend aujourd'hui; mais la vignette, si répandue pendant le xvni^ siècle comme adaptation au livre, était facilement applicable au journal. Camille Desmoulins s'entendit avec son éditeur pour qu'une image fût placée en tête de chaque numéro de la publication nouvelle.

A prendre le pied de la lettre, on pourrait croire que le journaliste resta étranger à ces images et qu'elles doivent être portées au compte de l'éditeur. Le 22 mars, an I" de la liberté, Desmoulins répudie la vignette qui avait paru dans le numéro précédent de sa feuille, et* qui représentait Louis XVI, couvert de son chapeau, au milieu de l'Assemblée nationale : a Je proteste contre la gravure en tête de mon dernier numéro. J'ai déjà observé {sic) que je ne me mêlais point du frontispice et des figures, à l'exception de trois ou quatre dont j'ai donné l"idée. »

Le 12 avril de la même année, le journaliste revient à la charge : « Je réitère mes protestations contre les gravures en tête de plusieurs de mes numéros. L'Assemblée nationale n'a point aboli toutes les servitudes. »

C'est un trait contre réditeur qui introduisait dans le domaine de l'auteur des tendances en désaccord avec les principes de celui-ci. Il esta croire toute-

MIRABEAU-TONNBAU.

D'après une vignette du journal do Desmoulins.

fois qu'à partir de cette semonce publique, le libraire s'entendit avec Camille Desmoulins pour marcher dans une voie plus parallèle, car, à quelque

sous LA RÉVOLUTION. 85

temps de là, le vicomte de Mirabeau ayant dénoncé comme subversives les Révolalions de Franco et de Brabant, le journaliste répond dans la feuille (le 2 mai) par une caricature de Mirabeau-Tonneau.

Il est inadmissible qu'à partir de cette attaque Camille Desmoulins n'ait pas communiqué ses idées au graveur. A diverses reprises, Miral>eau le royaliste, le rédacteur des Acies des apôtres, est turlupiné surtout comme ami de la bouteille; il apparaît, représenté avec son gros ventre, ses courtes jambes, son embonpoint bourbonnien, tentant d'escalader la tribune de l'Assemblée nationale, ou avec un tonneau et des bouteilles formant son ajustement. On voit encore a le (jrand colonel Tonneau allant à son régiment : » il sort d'un cabaret un verre à la main et se dirige vers la cave bien garnie.

Le dessinateur n'est pas très-satirique et la gravure est mince; mais cette petite guerre entre journalistes était destinée bien plus à amuser les gens du Tiers que le peuple, à qui il fallait de l'imagerie brutale et grossièrement coloriée.

En feuilletant avec attention le journal de Desmoulins, on comprend qu'il n'en est plus de même qu'audébut: l'écrivain avouait avoir « donné l'idée de trois ou quatre figures. » Le dessinateur est plus lard complètement sous sa direction. J'y trouve caricaturés les prêtres, les religieuses, le pape, les

parlements, la noblesse et surtout les hommes modérés que 1790 devait balayer: Mounier, le général d'Alton, d'Éprémesnil, i^ecker, etc. Avec le vicomte de Mirabeau, l'abbé Maury est le plus maltraité. Ce disciple de l'abbé Raynal, dont les tendances philosophiques étaient fort avancées avant la Révolulion et qui essayait de mettre des bâtons dans les roues du mouvement, alors que ses doctrines étaient transformées en faits, froissait d'autant plus Camille Desmoulins qu'il avait été à la même école: Vol taire, Diderot, VE ne y dope die. Le pauvre abbé Maury est représenté à âne, la tête tournée vers la queue de l'animal, comme les maris battus parleurs femmes; ailleurs une autre estampe montre son buste déposé à l'hôpital des fous par les Marseillais.

Ce n'est toutefois qu'une petite guerre entre lettrés et philosophes, qui ne ressemble en rien à celle que les imagiers populaires préparent contre la royauté, car le peuple, qui ne connaissaitpoint les doctrines de l'abbé Raynal, s'intéressait encore moins aux motions réactionnaires de Maury.

Ce ne sont pas là ses hommes. A peine le peuple sait-il que son orateur favori, Mirabeau, est doublé d'un frère aristocrate qui s'escrime contre la Révolution avec une épingle. Sans Camille Desmoulins, il ne soupçonnerait pas le nom et l'existence des myrmidons qui veulent opposer leurs gros ventres

sous LA RÉVOLUTION. 87

à la trombe révolutionnaire. L'histoire a-t-elle jamais mis en regard Falstaff et Cromwell? Ces fantoches, quelquefois amusants après boire, n'ont aucune action sur les masses.

Quant à la guerre déclarée contre l'Église et principalement contre le pape, encore là le graveur des Révolutions de France et de Brabanl fait preuve de peu d'invention, et l'introduction du diable, représenté comme un des conseillers favoris du sacré collège, est bien loin des fameuses estampes de la Réforme et de celles que devaient engendrer les boutiques d'imagiers de la rue Saint-Jacques.

11 est cependant une gravure d'un ordre tout nouveau dans l'avant-dernier numéro du journal de Camille DesmoulinsS alors qu'on projette le jugement du roi. Des animaux, hibou, taureau, truie, renard, hyène (avec la figure de Marie-Antoinette) s'adressent à un singe qui tient la plume et écoute leurs dépositions. Cette eau-forte maladroite, mais d'un accent particulier et novice, ne ressemble plus aux images précédentes d'un burin commercial et exercé. Le trait hàtif, nerveux et plus personnel, en arrêtant mon attention, m'a conduit à une petite trouvaille utile pour l'histoire de ce journal.