EN FRANCE

Ce qu'on a imprimé de documents inédits sur les personnages en vue de la Révolution est tellement considérable qu'il semblerait que rien ne reste à glaner dans ce champ piétiné outre mesure ; et pourtant voici le portrait, l'œuvre et la vie d'un homme laissé dans l'oubli et qui devait trouver place dans une Histoire de la Caricature, dont il a le droit de revendiquer le premier la paternité. L'homme est peu connu par ses écrits et mérite son obscurité; même son fanatisme prêterait à sourire si sa fin ne voilait d'une ombre mélancolique les idées excessives de cet enfant d'un pays ardent et qui, esprit un peu étroit, dut au sol de sa province un tempérament trop exalté.

Boyer-Briin, qui prit le nom de Boyer (de Nîmes), vint à Paris jeune encore, au début de la Révolution, et se lança dans le journalisme. Sou séjour dans

la capitale ne l'empêcha pas de rester Nîmois, mais surtout Nîmois doublé d'un catholicisme comparable à celui d'un défenseur de la papauté au xvi^ siècle.

De 1790 à 1792, je ne vois guère que lui, parmi les acteurs du temps, préoccupé de polémiques religieuses du passé, et je ne sache pas que, Boyer excepté, personne ait prononcé les noms de Calvin et de Luther pendant cette période troublée.

Aussi s'occupa-t-on médiocrement de lui. « Coyer- Brun (Jacques-Marie), âgé de trente-neuf ans, natif de Nîmes, substitut du procureur de la commune de Nîmes, domicilié à Paris, condamné à mort le 1" prairial an lï, comme convaincu d'être complice des conspirations qui ont existé à Nîmes et à Arles», telle est la brève notice consacrée à sa mémoire dans la publication relative aux personnes exécutées sous la Terreur. Pour compléter cette biographie aussi sommaire que les jugements du tribunal révolutionnaire, il faut consulter les journaux du temps. On y voit que Boyer était collaborateur en janvier 1791 du. Journal général de France, dirigé par l'abbé Fontenai; mais Tardent Nimois n'y resta que quelques mois, ayant l'ambition de paraître. Du 2k janvier au 12 août 1792, Boyer prend la direction du Journal du peuple français, feuille royaliste, et on lit dans le Journal a deux liards l'avis suivant :

(( M. Boyer annonce un Journal da peuple pour lequel je me suis hâté de souscrire. J'invite les honnêtes gens à m'iniiter. Il travaillait au Journal gî'nîral de France et on s'aperçoit bien qu'il n'y travaille plus. » Réclame un peu naïve qui pourrait bien être de Boyer lui-môme. En même temps, il entreprenait une curieuse publication, celle qui a dicté ce chapitre et qui donne un rang à part à l'auteur de l'Histoire des caricatures de la Révolte des Française

Idée singulière pour une époque où l'archéologie n'avait que faire. Si on excepte le « bourgeois », qui eut l'idée de recueillir sous la Ligue les feuilles volantes que criaient les colporteurs, on ne voit guère avant les temps modernes d'hommes colliger des gravures populaires : besogne dont s'est chargé notre siècle avide d'inventorier, de classer, de comparer, de juger.

Boyer (de Nîmes) avait un autre but et il s'en explique dans le prospectus de l'Histoire des caricatures : (( L'auteur démontrera dans cet ouvrage que tous les moyens ont paru bons quand on a voulu renverser l'autel et le trône, et il fera voir que les

1. Paris, imprimerie du Journal du peuple, 1792. ^vol.in-S", fig. en bistre. Ouvrage fort rare, dont le tome II n'a pas été terminé. Le tome I" contient 25 figures, et le tome II, qui s'arrête à la page 190, 13 figures seulement.

sous LA RÉVOLUTION. 173

caricatures ont été un de ceux qu'on a employés avec le plus d'art, de constance et de succès pour égarer et soulever le peuple. »

Boyer (de Mmes), ayant assisté à la publication de ces caricatures, donne certains renseignements sur leur mise en vente, leur succès et parfois l'arrêt de publicité qui leur était infligé. Ainsi, à propos de la fameuse estampe : Convoi du très-haut et très-puissant seigneur des AbuSj mort sous Louis XVI le h tnai 1789 ^ qui symbolise l'avarice, l'orgueil, la folie, la chicane et les abus du clergé, Boyer mentionne que cette image fut prohibée, peu après son apparition. C'était dans les premiers jours des états généraux. « Le frein de la licence n'était pas encore brisé! » s'écrie mélancoliquement Boyer.

Par un système de bascule, il en fut de même pour une caricature dirigée contre les révolutionnaires : Grand convoi funèbre de Leurs Majestés les Jacobins, de leur vivant nos seigneurs et maîtres, décèdes en leur palais de la rue Saint-Honorè. « A. peine cette caricature parut-elle, dit Boyer, qu'on s'empressa d'en poursuivre l'auteur. »

La méthode de l'auteur pour son Histoire des caricatures ressemble à celle du Journal des apôtres. Il