VILLENEUVE LE GRAVEUR

Excitée, la colère du peuple fut longue à apaiser. De là ces images où le symbolisme aboutit à des piques, à des têtes coupées, à des potences que les réverbères fournissaient à chaque coin de rue. Les intentions comiques de la caricature de cette période révolutionnaire sont remplacées pardes idées de vengeance : c'est ce qui lui donne l'aspect si particulièrement âpre et sombre qui fait que la coloration s'en loge à jamais dans les yeux; cependant il s'échappe de quelques-unes de ces feuilles une conviction patriotique qui fait oublier leur sarcastique dureté. Ce ne sont pas encore des caricaturistes de profession ; les gens qui indiquent ces jugements en traits sommaires sont des imagiers presque aussi naïfs que ceux du moyen âge. Comme au moyen âge, leur dictionnaire est restreint. La caricature

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alors n'a pas fait de pas vers Fart; elle est aux mains du peuple et ce sontdes bégayementsque le crayon populaire balbutie.

Si pourtant on trie ces feuilles volantes, on en trouve de deux espèces, les unes inspirées par les événements du jour et traduites par des burins inbabiles : ce sont les plus vraies, celles qui font connaître l'état des esprits, l'babileté dans les arts servant trop souvent de manteau à la convention et au mensonge. D'autres furent exécutées par des graveurs en renom, et parmi ceuxlà il faut compter le terroriste Villeneuve, qui, particulièrement, poursuivit de sa rage la famille royale.

Villeneuve était éditeur de gravures et graveur lui-môme, rue Zacbarie-Saint-Séverin. On lui doit la Collection générale des Caricatures sur la Révolution française de i789K

Ses estampes à la manière noire sur fond rouge indiquent qu'il avait fait certaines études. « 11 gravait au lavis et en couleur, d'une façon quelquefois fine et soignée, d'autres fois négligée et dure )), dit M. Renouvier, Tbistorien de l'Art rèpu-

1. Titre gravé sur une certaine quantité de feuilles satiriques et symboliques, sorties du magasin de Villeneuve ; titre sans doute factice et ajouté après coup, car, malgré mes recherches, je n'ai jamais vu cet œuvre complet, et la Bibliothèque nationale, dont les richesses en estampes historiques sont considérables, ne possède que des feuilles détachées de cette collection.

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blicain. Mais l'esprit de vengeance ensanglanta le burin de Villeneuve.

Ici on n'a plus affaire à un pauvre artisan qui, à la hâte, burine une estampe nécessitée par les événements de la journée. Ce Villeneuve patient exécute — au pointillé — des scènes sanglantes, sans impétuosité ni emportement. Quand il représente une tête coupée de la famille royale, il vit des journées entières en face de cette atroce représentation ; aussi ce burin à froid laisse-t-il froid. Le calcul a trop de part dans ces sanglantes imaginations, qui pouvaient plaire au seul Marat. Villeneuve, avec son burin, a coupé presque autant de têtes que l'autre en demandait.

Villeneuve, à quia manqué Tillustration du Père Duchéne, semble n'avoir vu dans la Révolution que guillotine et têtes coupées. Une estampe représente la rouge machine, menaçante pour les modérés. u Avis aux inirigants! s'écrie la Guillotine. Traîtres, regardez et tremblez; elle ne perdra de son activité que quand vous aurez perdu la vie. »

Une autre caricature atroce, du même auteur, s'adresse au roi : « Louis le traître, lis ta sentence! » Une main vengeresse trace sur un mur historié d'une guillotine une légende, semée de sentiments patriotiques et de fautes d'orthographe.

Villeneuve avait la manie de la hache et du bil-

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lot. L'une de ses estampes, qui a pour titre: il/^/ /ère À rîflcxion pour les jongleurs couronnés, représente une lèle coupée et dégouttant le sang; dans la main du bourreau une longue légende extraite des écrits de Robespierre; en vedette, le bonnet et le triangle.

La rlception de Louis Capet aux enfers, autre si nistre composition, a pour écusson une tête coupée.

Aux mânes de nos frères sacrifies par le traUre, Ecce Custine. Tète dans la main du bourreau.

Pour terminer cette sinistre et trop longue nomenclature : Appel au diable par les corps sans tcle sur les jugements de Dieu. Le roi, la reine, le daupbin, la tête sous le bras, se présentent devant Minos.

(( Infâmes scidérats, monstres affreux, s'écrie-t-il, 'COUS n'êtes pas seulement dignes des enfers ! »

Ce Villeneuve fit école. Un de ses -imitateurs, nommé Louvion, publiait, en manière noire également, les Tableaux d'histoire naturelle du diable, chapelet des révolutionnaires, avec la légende :

Ce mélange est afTreux, mais il est nécessaire : Mort terrible aux tyrans, périsse rarbitraire.

Il suffit d'indiquerauxcbercbcurs,qui ne veulent rien ignorer, ces abominables estampes qui donnent trop raison aux récriminations des honnêtes gens. Je ne reproduirai pas de pareilles gravures; elles ont pourtant leur utilité.