MAJOLIQUES ITALIENNES (XV** ET XV!** SIÈCLE

Le nom de majoliques, qui , dans le principe, semble n'avoir été appliqué qu'aux seules faïences qui venaient d'Espagne parles îles Baléares, ou à celles qui étaient fabriquées dans la Péninsule sous l'influence et à l'imitation de ces faïences, s'est étendu depuis à tous les produits sortis, à la fin du xv* et pendant tout le xvi* siècle, des nombreux ateliers qui couvraient alors le sol de ritalic.

Ce sont ces faïences que nous allons étudier en cherchant à faire connaître les caractères principaux de leur décoration, les marques qui servent à les distinguer et les fabriques qui les ont produites. Nous prendrons pour guide dans ce travail les notices qu'a publiées M. Darcel dans son Catalogue des faïences peintes du musée du Louvre \ catalogue presque introuvable aujourd'hui, et qui résume d'une façon lumineuse et pré-

* Musée de la Renaissance. Notice des faïences peintes Ualiennes, etc., par Alfred Darcel, attaché à la conservation du musée des Souverains et des objets d'art du moyen âge et de la Renaissance. Paris, in-8», 1864. (M. Darcel est aujourd'hui administrateur de la manufacture des Gobelins. )

cise tous les documents recueillis sur Thistoire de cette belle industrie. L'auteur, homme d'érudition en même temps qu'artiste distingué, au goût sûr et délicat, a ajouté à ces notices des appréciations claires et lumineuses, qui font de son travail une œuvre hors ligne, et qui devrait servir de modèle à tous les rédacteurs des catalogues de nos musées nationaux.

Mais , avant de commencer cette étude , nous croyons utile de la faire précéder de quelques renseignements sur les procédés employés par les artistes italiens dans la fabrication et la décoration de leurs faïences. Ces procédés ont été décrits avec détails dans le livre de Passeri que nous avons déjà cité et dans un manuscrit de Piccolpasso, fabricant de faïences à Castel-Durante, qui a parlé avec une autorité incontestable de l'art qu'il pratiquait lui-môme. Le manuscrit de Piccolpasso (/ Tre libri delV arte del vasajo) avec les dessins qui l'accompagnent ont été publiés à Rome en 1857, et traduits en français imité du xvi* siècle par M. Claudius Popelin *.

Les faïences italiennes étaient fabriquées au moyen de tours semblables à ceux dont on se sert encore actuellement, composés d'un disque en bois que l'ouvrier fait marcher avec le pied, et auquel adhère une tige verticale portant à son sommet un autre disque beaucoup plus petit , ou girelle , sur lequel est placé le ballon de terre que le tourneur façonne avec ses doigts au moyen de calibres en métal. La terre employée était

« Claudil's Popelin, Us Troyslibvres de Cari du potier, 1 vol. gr. in-4». Paris, 1861.

fine , bien lavée , bien battue , séchée une première fois, puis délayée à nouveau au moment de servir; plus elle était ancienne, plus elle offrait les qualités de plasticité nécessaires à une bonne fabrication.

Certains vases de formes irrégulières , les coupes à godrons et à côtes, les bouteilles, etc., qui ne pouvaient pas être tournés, étaient moulés d'un seul morceau, ou par parties réunies ensuite à la barbotine, dans des moules ou sur des formes en plâtre au moyen de galettes plates que l'ouvrier pressait avec les doigts.

Les pièces ainsi façonnées , réparées et séchées , étaient alors cuites assez légèrement; cette première cuisson a bistugio (en biscuit) n'avait pour objet que de leur donner assez de solidité pour qu'on pût les manier, les tremper dans l'émail et les peindre sans craindre de les voir éclater ou se briser sous les doigts. On les émaillait ensuite, soit en les arrosant avec de l'émail liquide puisé dans un baquet, que l'on agitait sans cesse afin que l'émail fût toujours en suspension dans l'eau, soit en les trempant entièrement dans ce baquet. Les pièces les plus anciennes ont été émaillées par le premier procédé; le dessous, en effet, n'est recouvert que d'émail vitreux transparent, ou d'émail opaque, mais sali, et qui paraît provenir de résidus.

On faisait alors sécher cette première couche d'émail — ou d'engobe, — et Ton peignait dessus avant la cuisson.

L'émail des majoliques dans lequel il entrait une grande quantité de terre très blanche était plus sec, plus dur et moins absorbant que celui de nos faïences

POTERIES EMAILLÉES 197

françaises; c'est à cette qualité toute particulière, nous l'avons dit, qu'il faut attribuer la perfection du modelé dans certaines peintures , ainsi que la finesse , la netteté et la précision de certains détails. Les couleurs étaient appliquées du premier coup, délayées à l'eau et sans aucune retouche possible; la sécheresse de l'émail exigeait l'emploi d'une matière siliceuse, nommée marzacotto, composée de lie brûlée et de sable formant sous l'action du feu un silicate de potasse qui servait de fondant aux couleurs avec lesquelles on la mélangeait. Cette même composition était employée également pour émailler une seconde fois les pièces après la décoration, et mettait, pour ainsi dire, la couleur sous une couche de vernis transparent qui en avivait les tons.

C'est là la différence qui existe entre les majoliques italiennes et les faïences des siècles suivants , françaises ou étrangères. Dans les premières, l'émail qui sert, pour ainsi dire , d'engobage à la terre est recouvert luimême d'une couche d'un autre émail vitreux, transparent, qui donne la glaçure aux couleurs; dans les secondes, la couleur entre dans l'émail en fusion et s'incorpore dans cet émail, qui lui communique son éclat.

Après avoir été décorées et surémaillées , ainsi que nous venons de le dire , les pièces étaient renfermées dans des étuis en terre ou casettes, qui avaient pour objet de les préserver des poussières , des cendres et des scories qui pénètrent dans les fours pendant la cuisson, et étaient ensuite portées au feu, d'où elles sortaient brillantes sous leur manteau d'émail , et prêtes

à être envoyées en cadeaux aux souverains étrangers ou à décorer les dressoirs des palais ou des demeures des riches patriciens.

Le beau lustre métallique qui enrichit un grand nombre de majoliques n'était posé que sur les pièces achevées, qui recevaient ainsi une troisième cuisson à un feu très doux. C'est au moins ce qui semble résulter d'un examen attentif, la matière qui produit ces reflets n'ayant pu encore être analysée d'une façon assez complète pour que Ton soit bien fixé sur sa nature; il est probable néanmoins qu'elle serait due à un silicate de protoxyde de cuivre , très fusible , déposé en couches extrêmement minces qui se teignent alors de reflets irisés.

Le dessin était transporté sur la pièce à décorer au moyen d'un poncis, c'est-à-dire d'un calque piqué, sur lequel on passait un tampon rempli d'une poudre colorante, charbon ou sanguine, qui dessinait légèrement au pointillé les contours, que l'on repassait ensuite en traits violets ou bleus ; sur quelques bordures de plats et d'assiettes le même motif, retourné, servait pour les deux côtés ; on faisait en haut et en bas un raccord plus ou moins bien agencé, et l'effet ainsi produit est assez varié pour que cette sorte de supercherie ne soit visible qu'à la suite d'un examen attentif.

La décoration des faïences suivit les variations du goût ; chaque fabrique importante s'ingéniait à trouver des motifs nouveaux , à créer un genre qui devenait bientôt à la mode, et que copiaient à l'envi les manufactures rivales; aussi est-il assez souvent difficile de déterminer le point de départ d'un système d'orne-

POTERIES ÉMAILLEES 199

mentation qui se retrouve sur des produits d'origines différentes. Nous nous bornerons donc à indiquer les caractères distinctifs du style décoratif de chacune des principales fabriques, et à signaler les analogies qui pourront se présenter, en en faisant ressortir les différences d'exécution.

Ainsi que nous Tayons dit, nous suivrons la classincation adoptée par M. Darcel; les fabriques y sont réparties par contrées et par ordre chronologique, autant du moins que peut le permettre Tiiicertitude qui règne encore sur l'époque de la fondation et les origines du plus grand nombre de ces fabriques.

FABRIQUES DES MARCHES — FAE.NZA; FORLl ; RIMINI , ETC.

P'aenza fut, sinon la plus ancienne, au moins la plus importante et la plus célèbre de toutes les fabriques des faïences de Tltalie *. Dès 1485, il est question dans les auteurs italiens de ses majoliques si blanches et si brillantes, et Piccolpasso, qui écrivait en 1548 et qui était lui-même fabricant dans une ville rivale, donne la préférence aux produits de Faenza, qui tient le premier rang pour ta fabrication des vases.

Plusieurs pièces des musées de France et d'Angleterre, portant des dates assez éloignées, ont été attribuées , probablement avec raison , aux fabriques de

1 C*68t de 80O nom qu'ont été appelées en France les poteries émaillées : Faerua, ou Pavtnia, d*où notre mot faïence.

Faenza; mais si le doule esl possible pour ces pièces, il n'en esl pas de même pour un pavage émaillé qui se trouve dans l'église Sainl-Sébastien-et -Saint- Pétrone à Bologne , et qui montre, avec la date de 1487,

d'Anirea di Bono.

des inscriptions où le mot FAVENTzi&se trouve répété plusieurs fois.

Les premiers produits de Faenza sont caractérisés par le style un peu archaïque du décor, qui se ressent de l'influence orientale, ou tout au moins hispanoarabe (fig. 77), et par le ton tout particulier du bleulapis tournant parfois au pourpre; en outre, les formes

soDt simples et conservent toujours un peu de raideur dans les contours.

Plus tard, les tons s'adoucissent, le dessin devient souple et correct, et les formes plus élégantes. Les artistes faventins ont surtout excellé'dans la composition

FJg. 7B. - Bouleills de Pi«r

d'ornements toujours parfaitement en rapport avec la Tonne et ta dimension des pièces qu'ils avaient à décorer; c'est là ce qui fait leur force et leur mérite. Ce sont eux qui les premiers ont appliqué sur le bord des coupes, sur le marli des plats et des assiettes ces arabesques si légères et si gracieuses, d'un dessin élégant et spirituel, modelées simplement, sans lourdeur, et s'enlevant sur un fond avec lequel elles s'har-

monisent toujours admirablement, jaune orangé plus

ou moins foncé, brun et plus rarement jaune clair.

Nous citerons aussi, de Faenza, les pièces à cannelures ou à godrons décorés de rinceaux peints «'enlevant en blanc ou en jaune clair sur fonds bleu-lapis et jaunes alternés ; c'est là un genre de décoration bien particulier à cette fabrique et «{ui n'a jamais été exéculé autre part {(ig. 78).

C'est également Faenza qui a le mieux réussi ce charmant décor appelé par les Italiens bcretlino, décor exécuté en bleu sur un émail bleu plus clair, qui lui donne un ton de camaïeu très harmonieux, et qui est quelquefois rehaussé de fines arabesques tracées en émail blanc. Beaucoup de pièces ainsi décorées portent au centre des armoiries ou un sujet d'une composition simple et bien dessinée.

Les pièces de Faenza sont presque toujours marquées, au revers, d'un cercle traversé par une croix formant une sorte de roue à quatre rayons avec un point ou un croissant dans un des secteurs, ou de cercles

concentriques tracés en bleu-lapis, lorsque Témail est bleu clair, et, lorsqu'il est blanc, d'imbrications ou de zones alternativement bleues et jaunes. Ce sont surtout ces signes ou ces marques qui permettent de dislineuer les faïences de Faenza de celles d'Urbino,

dans les pièces qui sont décorées en plein * de sujets de figures.

Un certain nombre de pièces portant les armes des Manfredi , qui gouvernèrent la ville de Faenza jusqu'au moment où elle fut, en 1501, réunie aux Etats du pape, a fait croire que c'est à un membre de cette famille que Ton doit la création des ateliers de celte ville; mais aucun document n'est venu corroborer cette opinion.

Le Louvre possède do Faenza plusieurs pièces extrêmement remarquables : entre autres, une brique quadrangulaire , représentant .s^nn/ Crépin et saint Grépinien, portant le tablier de cordonnier, et assis devant un établi où se voient étendus une peau , des instruments de travail et des chaussures ; quatre très petits personnages se tiennent devant l'établi , qui est garni d'une draperie; deux cousent des chaussures, et les deux autres, en habits de pèlerin, implorent les deux saints. Cette curieuse plaque, où le bleu légèrement pourpré domine, doit dater de la première moitié du xv'^ siècle.

Les fabriques de Forli et de Rimini , situées également dans les Marches , sont peu importantes ; les produits de la première offrent les mêmes caractères décoratifs que ceux de Faenza, et se confondent avec eux. On ne peut guère les distinguer que s'ils portent une marque ou une inscription qui en indiquent la provenance. C'est ainsi qu'une coupe du musée du Louvre dont le sujet représente Crassus prisonnier des Parthes, lié sur un banc de pierre, et dans la bouche duquel

1 On appelle décor plein un décor de figures, de paysage ou de fleurs, qui couvre toute la superficie de la pièce , sans être accompagné d'ornements, de bordures ou de ûlets.

un homme verse de l'or fondu, avec cette inscription : Aurum suis, aurum bibe, porte au revers, dans un cartouche, la mention : Falta in Forli.

Forli cependant semble avoir créé une variété assez rare du charmant décor que nous avons désigné plus haut sous le nom de bereiiino; alors qu'à Faenza le décor bleu s'enlève sur un fond de même couleur, mais plus clair, à Forli il se détache en bleu clair modelé de blanc de rehaut sur un fond plus foncé. Le bleu, du reste, paraît avoir été à une certaine époque la couleur favorite des artistes de Forli et comme la caractéristique des œuvres sorties de leurs mains; c'est lui qui domine, associé d'une façon assez étrange à des jaunes et à des bruns un peu assourdis, dans un grand nombre d'œuvres provenant de cette fabrique.