LLCA DELLA ROBBIA ET SON ECOLE

L'histoire de Luca délia Robbia, de son neveu Andréa et de ses continuateurs a été faite d'une façon si complète et si savante par M. H. Barbet de Jouy S ancien directeur du musée du Louvre , que nous ne pouvons mieux faire que de résumer ici cet excellent travail.

Luca délia Robbia, chef d'une famille d'artistes qui devaient pendant plus de cent ans pratiquer Vart de la terre, naquit à Florence en 1399 ou 1400. Comme la plupart des plus illustres artistes italiens de son époque, il commença par étudier chez un habile maître de Florence, l'orfèvre Leonardo, qui lui apprit à dessiner et à modeler, et sous la direction duquel il fit de si rapides progrès qu'il fut désigné, à peine âgé de quinze ans, pour aller, avec d'autres jeunes sculpteurs, exécuter en marbre les figures et les ornements d'une chapelle de l'église Saint-François à Rimini. De retour à Florence, il se livra exclusivement à l'art de la sculpture et exécuta plusieurs œuvres remarquables , entre autres les admirables bas-reliefs, représentant des chœurs de musiciens et de chanteurs, qui décoraient la tribune de l'orgue de Sainte -Marie-des-Fleurs, et qui sont conservés aujourd'hui dans la galerie de Florence ; c'est à

^ H. Barbet de Jouy, Les délia Robbia, 1 volume in -12. — Paris, J. Benouard , 1855.

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cette époque également qu'il fit les portes de bronze de la sacristie de la même église. Ces bas-reliefs rendirent son nom si populaire en Italie , qu'il reçut de toutes parts des commandes importantes.

C'est alors , dit Vasari dans la notice qu'il lui a consacrée dans ses Vies des plus illustres peintres, sculpteurs et architectes, publiées à Florence en 1550, qu'impatient d'arriver à la fortune, et irrité des obstacles que la lenteur de l'exécution en marbre apportait à son ardeur de produire, il s'appliqua à trouver le moyen de donner à ses œuvres en terre une durée indéfinie , faceva l'opère di terra quasi eteme, en les recouvrant d'un émail blanc qui devait leur communiquer l'éclat et la beauté du marbre K S'il n'inventa pas cet émail, il eut donc au moins le mérite incontestable d'user d'un procédé déjà connu , pour créer des œuvres entièrement nouvelles qui apportèrent un grand secours aux besoins de Tarchitecture. D'après Vasari, le premier ouvrage de Luca en terre cuite émaillée serait le beau basrelief de la Résurrection, placé dans l'église Sainte- Marie-des-Fleurs , au-dessous du chœur des musiciens et au-dessus de la porte de bronze de la sacristie , et dont les figures se détachent en blanc sur un fond

1 VaBari, qui semble avoir une prédilection particulière pour Luca deila Robbia , dit encore : « Si donc Luca a passé d*un travail à un autre, du marbre au bronze et du bronze à la terre, ce n*a point été par paresse, ni qu'il fût, comme beaucoup d'autres, fantasque, inconstant et mécontent de son art ; c'est qu'il se sentait entraîné par la nature vers les choses nouvelles, et qu'il avait besoin d'un travail en rapport avec ses goûts, moins fatigant et plus lucratif. 11 a enrichi le monde et les arts d'une invention utile et très belle; il a conquis pour lui-même la gloire et rimmortalité. »

bleu -lapis servant de transition entre les vigueurs du bronze et les blancheurs du marbre de la tribune.

Dans le second bas- relief, qui était placé au-dessus d'une autre porte de la même église , et qui représente l'Ascension , on trouve l'emploi de plusieurs couleurs : le vert dans les terrains, le brun violacé et le jaune dans les accessoires , et même quelques rehauts d'or.

Luca délia Robbia peignit également sur terre émaillée, et c'est à lui que M. Robinson, un des savants directeurs du South Kensington muséum de Londres, attribue, en se fondant sur une assertion de Vasari, les douze médaillons circulaires en faïence que Ton voit dans ce musée, et qui représentent, peints en une sorte de grisaille à deux ou trois tons sur fond bleu, les travaux des douze mois; une bande, ingénieusement teintée et destinée à montrer la durée du jour et de la nuit dans chacun des mois de l'année, entoure le sujet principal, qui ne se compose que d'un seul personnage se livrant aux différents travaux des champs. Nous ne savons pas jusqu'à quel point cette attribution est fondée; en tout cas ces médaillons, malgré leur valeur artistique, ne peuvent rien ajouter à la gloire de Luca.

« Son grand mérite, dit M. Barbet de Jouy, celui qui le distingue de tous ses successeurs , c'est qu'il suivit naturellement les lois et les raisons d'être de son invention. Les compositions sont toujours simples, comme il convient à la sculpture; les figures sont en petit nombre , les attitudes nobles et naturelles , Texpression calme , le costume élégant et d'une coloration modérée ; les cadres sont formés de peu de moulures ,

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que décorent avec sobriété des ornements empruntés à l'art grec : un rang d'oves, des feuilles d'eau, une ligne de perles; s'il ajoute un tore de feuillages ou de fleurs, celles-ci sont d'un doux relief et se rapprochent du naturel, choisies parmi les plus simples, roses d'églantiers ou lis. Luca n'excelle pas moins dans l'exécution matérielle. Dans les œuvres sorties de sa main , la couche d'émail est mince, déliée, d'un ton transparent , qui tient à la fois du marbre de Paros et de l'ivoire un peu jauni : le bleu des fonds est calme et tempéré. »

Luca cessa de produire en 1471 et mourut dix ans après , en 1481 , après avoir orné un grand nombre des églises et des chapelles de la Toscane d'œuvres qui furent alors , comme elles le sont encore aujourd'hui , l'objet d'une juste admiration.

11 avait initié et associé à ses travaux ses deux frères Ottaviano et Agostino , qui moururent avant lui , et surtout son neveu Andréa, né en 1437, qui travaillait depuis longtemps dans son atelier et qui , après la mort de son oncle, ne produisit presque exclusivement que des pièces sans destination définie à l'avance et facilement transportables: médaillons, tableaux d'autel (pi. III), tabernacles, statues en ronde bosse S etc. a Beaucoup d'habileté, un aspect agréable, des airs de visage expressifs, mais plus de manière que de style, des

t Le musée de Sèvres possède d*Andrea délia Robbia une grande statue de la Vierge tenant debout Tenfant Jésus. Bien que les extrémités soient UD peu grêles et le modelé sec et lourd tout à la fois, ce groupe peut être considéré comme une des œuvres remarquables d'Andréa. La figure de la Vierge surtout est d*une expression exquise, d'un beau caractère et d'un style élevé.

figures un peu courtes, des extrémités grêles, de la raideur dans les draperies, et sur les cadres, qui sont trop alourdis, un abus immodéré de têtes de chérubins qui plaisent d'abord, parce que les airs en sont vifs et variés, mais qui ne tardent pas à fatiguer lorsqu'on les retrouve partout et toujours les mêmes. C'est lui qui , conservant dans tout leur éclat les secrets d'une fabrication parfaite, mais oubliant, le premier, la sobriété et la grâce naturelle de son oncle, a alourdi les guirlandes des cadres, préférant les fruits aux fleurs et l'ampleur à la simplicité. »

Nos musées , et surtout le Louvre , possèdent un grand nombre d'œuvres d'Andréa ; la description qui précède , et que nous avons également empruntée à M. Barbet de Jouy, les fera facilement reconnaître , surtout à ces lourdes guirlandes de fruits et feuillages, admirablement modelés, et d'une coloration forte et soutenue, mais qui écrasent parfois le sujet principal.

Andréa mourut en 1528 , laissant comme successeurs de ses travaux trois fils : Giovanni , Girolamo et Luca; un quatrième, Ambrosio, avait pris, en 1495, l'habit de dominicain, après avoir travaillé pendant quelque temps avec son père. Vasari cite comme l'œuvre commune des fils d'Andréa les frises qui décorent la façade de l'hôpital de Pistoja , connu sous le nom de Ceppo^; il fait peu de cas de Giovanni,

1 Ces frises, dont les nombreux personnages n'ont pas moins de 1",20 de hauteur, représentent les sept ouvres de miséricorde s*exerçant sur toutes les misères humaines. Elles n*ont pas été terminées : la sixième et dernière composition est en terre cuite non émaillée, mais peinte à Thuile ; elle date de 1586, longtemps, par conséquent, après la mort du dernier des délia Bobbia.

dont la plupart des terres émaillées sont signées , et loue surtout ses deux frères : Luca , qui alla s'établir à Rome, et Girolamo, qui avait été appelé en France pour y apporter l'art que l'Italie commençait alors à dédaigner.

En France , Girolamo délia Robbia fut surtout chargé de continuer la décoration du petit château que François P** faisait construire au bois de Boulogne, et qui était connu sous le nom de château de Madrid; forcé, en 1550, d'abandonner son œuvre par suite des manœuvres de Philibert Delorme, jaloux du succès des artistes italiens appelés en France par François I*'^ il retourna en Italie en 1553, pour en revenir en 1559, rappelé par l'influence du Primatice ; il reprit alors les travaux abandonnés et les termina avant sa mort , survenue en 1567.

Ce château de Madrid, que Philibert Delorme appelait ironiquement le château de faïence, empruntait presque toute sa décoration extérieure aux arts du feu. Les faïences émaillées, les terres cuites et les émaux jouaient le plus grand rôle dans l'ornementation de cette fantaisie royale, démolie en 1792, et dont il ne reste rien , que neuf des grands émaux exécutés à Limoges par Pierre Courtoys en 1559*, et qui étaient placés dans les caissons principaux de la façade. Les faïences italiennes ont entièrement disparu : vendues à part à un paveur, elles furent mises au pilon et ser-

1 Ces plaques, qui sont aujourd'hui au musée de Cluny, ne mesurent pas moins de 1" 65 de hauteur sur l» de largeur : ce sont les plus grandes pièces d*émail connues. Elles représentent la Justice, la Prudence, la ChariU, Saturne, Jupiter, le Soleil, Mars, Het^cule et Mercure.

virent à faire du ciment; il n'en existe plus qu'un fragment tout à fait insignifiant qui appartient au musée (le Sèvres, et qui fut retrouvé en 1844 lors des fouilles faites dans les jardins d'une propriété située sur l'emplacement de l'ancien château royal.

Avec Girolamo s'éteignit cette famille d'artistes qui occupe une place bien à part dans l'histoire de la céramique , et dont le chef sut créer un art spécial auquel nous devons quelques-unes des plus belles œuvres dont puisse s'enorgueillir l'industrie humaine.

Quoique , d'après Vasari , une femme de la famille d'Andréa ait fait connaître le secret de la confection des sculptures émaiilées à un certain Buglioni, il ne semble pas que cette fabrication ait continué après la mort de Girolamo.

Si l'on examine les œuvres des délia Robbia, et surtout celles de Luca, au point de vue purement céramique, on est étonné de la perfection des procédés techniques dont elles témoignent. L'émail en est bien glacé, dur et sans aucune gerçure; la terre est bien cuite, et les retraits en ont été si habilement calculés, que toutes les pièces qui composent l'ensemble des basreliefs et des statues de grande dimension s'ajustent et s'assemblent sans laisser aucun vide. Il y a là en céramique une difficulté vaincue, qui dénote non seulement une étude et une pratique profondes du métier proprement dit, mais encore une science assez rare généralement chez les artistes.

Dans quelques-uns de ses bas-reliefs et de ses médaillons , Luca réservait les chairs en biscuit , c'està-dire sans être recouvertes d'émail ; le musée du Louvre

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possède en ce genre plusieurs œuvres, entre autres un fragment représentant une tête de sainte Anne, qui fait regretter que ce procédé n'ait pas été plus souvent employé. La Ogure, en effet, a conservé, dans cette œuvre remarquable, toute la finesse du modelé et tout le caractère que Témail , malgré son peu d'épaisseur, enlève toujours à la terre cuite.

Nous avons entendu discuter la question de savoir si les délia Robbia moulaient leurs terres cuites pour en tirer plusieurs exemplaires ; nous ne le croyons pas. Il existe, il est vrai, des répétitions fréquentes d'un même sujet, entre autres du beau bas- relief, de forme cintrée dans le haut, représentant la Vierge adorant l'en-fant Jésus, avec Dieu le Père, dans les nuages, entouré de trois tètes d'anges ailés ; mais ces répétitions présentent toujours quelques modifications, parfois peu sensibles à la vérité, mais qui excluent l'emploi des moules. De plus , il existerait une différence notable entre les dimensions de l'original et celles de la reproduction, par suite du retrait qui se produit toujours à la cuisson, retrait qui peut être évalué à plus d'un dixième. Ces répétitions, du reste, n'ont lieu que dans les œuvres d'Andréa, qui étaient plutôt de véritables tableaux faciles à transporter et pouvant convenir à l'ornementation de toutes les chapelles , que dans celles de Luca , qui s'allient si intimement à l'appareil et à la décoration du monument où elles sont placées , qu'elles ne pourraient en être détachées sans qu'ils cessassent d'être.

Les délia Robbia ont également modelé et émaillé un grand nombre d'écussons des familles italiennes du XV' et du xvi* siècle ; ces écussons , dont on voit encore

aujourd'hui des spécimens aux portes des palais de Florence , sont supportés par des figures d'anges et indiquent, avec les armoiries, les noms des grands seigneurs qui les avaient commandés et la date de leur magistrature.