NEVERS

Ce n'est qu'au commencement du xvu* siècle, en 1608, que nous trouvons la première mention positive

d'une fabrique française un peu importante établie à Nevers, rue Saint-Genest, 12 : celle des frères Conrade, transfuges des manufactures de Savone, petite ville de la côte de Gênes renommée pour ses faïences.

Avant cette époque, cependant, il avait existé une autre fabrique sur laquelle les documents historiques font défaut, mais dont les œuvres assez rares sont connues et ont pris place dans nos musées, et qui devait être dirigée par Scipion Gambin , pothier, dont on trouve le nom sur les registres des paroisses de Nevers, où il figure comme parrain en 1592. Ce Gambin, appelé sans doute en France par Louis de Gonzague, parent de Catherine de Médicis, devenu duc de Nivernais en 1565, par son mariage avec Henriette de Clèves, fille aînée du dernier duc de Nevers, était bien évidemment parent de Julien Gambin, de Faenza, auquel Henri HI avait concédé, en 1574, Tautorisation d'établir une fabrique à Lyon. Ainsi s'expliquerait le style exclusivement italien des premières faïences fabriquées à Nevers.

Tout dans ces faïences , en effet , les formes , le décor et Texécution , rappelle les majoliques de la décadence d'Urbino et de Faenza; la couleur seule en est moins intense, mais cela tient à la suppression de la couverte (marzacotto), avec laquelle les artistes italiens glaçaient leurs peintures et qui , ainsi que nous l'avons dit, permettait l'emploi de couleurs beaucoup plus variées et d'un ton bien plus franc. Les sujets dessinés au violet de manganèse représentent toujours, comme dans les faïences italiennes , des scènes mythologiques, des allégories ou des faits puisés dans l'histoire ro-

maine ou dans l'Ancien Testament; les ornements, inspirés de l'antique, ainsi que presque tous ceux de l'art italien du x\f siècle, se détachent en jaune sur fond bleu. Quoique d'un art relativement inférieur, ces faïences, surtout celles de la première période, sont assez remarquables comme exécution; on y sent l'influence et comme un reflet des artistes de la belle époque faventine. Cette fabrication parait avoir cessé avec les Conrade, qui apportaient de Savone le genre tout à fait nouveau du décor en camaïeu bleu ; on rencontre cependant encore dans le milieu du xvii* siècle quelques rares pièces ayant la prétention de continuer la tradition du décor plein à personnages; mais le dessin en est tellement barbare, la coloration si terne et tellement éloignée de celle des faïences de la première époque*, qu'elles sont évidemment des œuvres isolées de quelques maladroits ou prétentieux élèves, plutôt que des produits d'une fabrication courante.

Avec les Conrade, la décoration change d'aspect, bien que les formes soient toujours, pour la plupart, celles de l'Italie du xvi' siècle; c'est le camaïeu bleu, quelquefois rehaussé de manganèse, qui domine dans la décoration, dont les motifs empruntés aux porcelaines orientales, qui commençaient à se répandre en Europe à mesure que les relations commerciales devenaient plus faciles avec la Chine et le Japon,

1 Le musée du Louvre possède une de ces faïences, datée de i652, et représentant le Triomphe de Joseph, avec Tinscription suivante en gros caractères :

Pharaon fait trionqer loselvhe

le fait son lieutenant.

POTERIES ÊMAILLÉES 269

sont un peu jetés au hasard, sans parti pris de décoration et sans aucun ensemble. Souvent même, comme dans la curieuse assiette que représente la figure 84, des éléments italiens se trouvent mélangés avec des figures ou des ornements imités des porcelaines chinoises.

Dominique Conrade, qui paraît avoir été le fondateur de la fabrique, et qui avait reçu des lettres de naturalisation à la fin du xvi' siècle, eut pour fils et successeur Antoine Conrade, auquel, pendant la minorité de Louis XIV, fut accordé un brevet de faïencier de la maison du roy, « estant bien informé de son industrie et grande expérience à faire toutes sortes de vaisseaux de faïence, quelle science rare et particulière estoil réservée secrettement de père en fils en la

maison Domenique de Conrade. » Celui-ci eut à son tour pour successeur un autre Dominique Conrade, que Ton voit encore, en 1672, « maistre faïencier ordinaire de Sa Majesté. » Plusieurs pièces décorées dans le genre de Savone portent au revers la marque suivante * :

Mais les Conrade ne conservèrent pas longtemps le privilège exclusif de la fabrication de la faïence; d'autres potiers établirent bientôt des manufactures rivales, et dès 1632 il existait déjà quatre fabriques, dont une fondée par Pierre Custode, chef d'une famille de potiers qui occupe dans l'histoire de l'industrie nivernaise une place au moins aussi importante que celle des Conrade.

C'est à cette époque, et vraisemblablement dans la manufacture des Custode, à l'enseigne de V Autruche, que furent fabriquées ces belles faïences à fond bleu de Perse (fig. 85), décorées en blanc fixe parfois rehaussé de jaune , d'arabesques élégantes, de fleurs, d'animaux et quelquefois aussi de personnages empruntés à l'art oriental; ce sont évidemment là les pièces les plus parfaites qui soient sorties des faïen-

1 Cette marque se trouve, entre autres, sous une coupe ou plateau à large bord de forme italienne , décorée en camaïeu bleu , et appartenant au musée de Sèvres.

ceries de Nevers , et leur perfection même en Gt pendant bien longtemps méconnaître l'origine. Brongniart, en effet, les mentionne, dans son Traité des arts cérormiqttes, comme étant d'origine orientale, et les premières faïences de ce genre qui entrèrent au musée de Sèvres

Tig. BS. — PalancB de Nevcni policbe ï Cimil bisu perstn.

y furent portées au registre d'inscription comme étant de fabrication persane. On faisait en ce genre, non seulement de charmantes petites pièces comme celle que représente Botre gravure, mais aussi de grands plats et de grands vases décoratifs. Une des plus remarquables parmi ces faïences est certainement la grande aiguière de 70 centimètres de hauteur, trouvée en 1S65 dans un des caveaux de l'hôtel des Invalides, et qui fait aujourd'hui partie des collections du musée de Cluny.

Nous rapporterons également à cette période les rares faïeoces à fond jaune, décorées de Ûcurs et

272 HISTOrRE DE LA CÉRAMIQUE

d'ornements également en blanc fixe rehaussé de bleu (fig. 86).

Malheureusement cette belle phase de la fabrication dura peu; bientôt même les faïences décorées avec les

- Faïence de Nevera; pMiche k [ond jiune déoori «i

motifs que les céramistes nivernais empruntaient un peu partout et qu'ils traduisaient avec une grande liberté, un peu au hasard, parfois sans beaucoup de goût, mais qui néanmoins sont remarquables par leur exécution franche et spirituelle, et surtout par la pureté et l'intensité de leur beau bleu, firent place à d'autres beaucoup plus communes.

A partir du commencement du xviii' siècle, les sta-

luettes de saints et de saintes qui, sous l'influence italienne, avaient conservé encore un semblant d'art, devinrent pour la plupart des figures grotesques; on fît surtout, et par milliers, des assiettes grossièrement enluminées et portant toujours avec des dates la figure

- Falencs de Nevarei luielle patronymique

du saint patron et le nom de la personne à laquelle on les destinait. On fabriqua en grand nombre des gourdes ou bouteilles de voyage de formes variées , des plats ornés de sujets et d'attributs ayant rapport à la profession de celui qui les commandait, et principalement des saladiers ornés de scènes, grivoises jusqu'à la licence , copiées sur des images populaires et accompagnées d'inscriptions d'un goût douteux et d'une orthographe de fantaisie. Cette fabrication avait pris

une telle extension, et le commerce qui s'en faisait par les bateliers de la Loire était devenu bientôt si considérable, qu'un Nivernais, Pierre de Frasnay, auteur d'un poème sur la Fayeiice ', publié dans le Mercure de France de juillet 1735, pouvait déjà s'écrier dans un élan de lyrisme patriotique :

Que vois-je? j'aperçois sur nos heureux rivatffs l/ôtrangcr, chaque jour affrontant les oraRes. Se charger à l'envi de fayencc à Nevcrs, lit porter noire nom au bout de l'univers. [,c superlw Paris et Londres peu docile l'ajcnt, qui le croira? tribut a notre ville.

L'intention vaut certainement mieux que la forme, mais il nous est impossible de partager Tenthousiasme de Pierre de Frasnay. Les potiers nivernais , surtout dans la dernière moitié du xvui° siècle, n'ont produit que des œuvres lourdes, communes, et sans aucun sentiment décoratif; nous en excepterons cependant les faïences de Philippe Haly, qui fabriquait des assiettes et corbeilles ajourées, décorées de bouquets détachés assez franchement peints, et chargées de fruits, d'olives ou d'œlifs modelés en haut relief et disposés en trompe -l'œil, souvent avec une véritable perfection. Nous trouvons sa signature en toutes lettres sur une

< Au début de Bon poème, l'icrre de Frasnay avait indiqué rurigine Italienne cle l'industrie dont il était si Tier pour sa ville natale :

POTERIES EMAILLEES 275

série de pièces de ce genre, véritable dessert en faïence qui fait partie de la collection Gasnault, au musée de Limoges.

Nous ne citerons que pour mémoire les grossières faïences fabriquées à Ne vers pendant la période révolutionnaire , et désignées à tort sous le nom de faïences patriotiques; couvertes pour la plupart de barbouillages informes, elles ne méritent à aucun titre que l'on s'occupe d'elles.

A différentes époques, les potiers nivernais cherchèrent à imiter les produits des autres fabriques françaises; mais leurs imitations sont facilement reconnaissables à l'exécution moins soignée que celle des originaux, et surtout, dans les faïences polychromes, à l'absence du rouge, Nevers, en effet, n'a pu réussir à aucune époque à produire le rouge que d'autres fabriques, Rouen entre autres, employaient avec tant de succès.

En résumé, la fabrication de Nevers, si elle a été une des plus importantes sous le rapport de la production, ne tient pas une grande place dans Thistoire de la céramique au point de vue de l'art proprement dit, et son influence a été presque nulle. Les petites manufactures qui se sont élevées sous son patronage, et dont les produits dérivent des siens tout en leur étant encore inférieurs, ce qui n'est pas peu dire,

n'ont laissé aucune trace dans l'histoire de l'industrie française , et c'est à peine si l'on peut citer parmi elles Auxerre, la Charité, Ancy- le -Franc, etc., dont les faïences grossières n'offrent aucun intérêt, et dont on ne connaîtrait même pas l'existence si leurs noms n'étaient mentionnés dans le Dictionnaire du commerce, de Savary, ou dans VAlmanach général, de Gournay.

Il n'en est pas de môme de Rouen, et les merveilleux spécimens de cette fabrication si véritablement française, même dans ses imitations des porcelaines orientales, nous montrent non seulement quelle variété les céramistes normands ont apportée dans la décoration des faïences qui sortaient de leurs mains, mais encore quel parti les fabriques du second ordre ont su en tirer pour se les approprier sans les copier servilement.