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Vase en porcelaine tendre de Sèvres, daté de 1757. (Fond rose Pompadour.)

(Coll. de S. M. la reine Victoria, à Windsor -Castlo.)

le 19 août 1753, réorganisa la société sur d'autres bases, et limita à douze années la durée du nouveau privilège. Les progrès de tout genre qu'avait faits la manufacture depuis son installation décidèrent le roi à s'intéresser pour un tiers dans son exploitation, et à s'en déclarer le protecteur avoué; il l'autorisa de plus à prendre le titre de Manufacture royale des porcelaines de France, et à marquer de son chiffre les pièces qu'elle fabriquerait dorénavant :

Le local dont on pouvait disposer à Vincennes devenait insuffisant, par suite du développement considérable que prenait la fabrication, et la compagnie, poussée en outre par le désir de rapprocher la manufacture du séjour habituel du roi, dut bientôt chercher un nouvel emplacement. Elle choisit Sèvres, dont la situation entre Paris et Versailles répondait au but proposé, et en 1756 la manufacture y fut solennellement installée, dans des bâtiments construits sur un terrain où s'élevait autrefois un petit château ayant appartenu à LuUi , et dont il reste encore aujourd'hui un pavillon.

Le fonds social de la nouvelle compagnie fut porté à deux cent quarante mille livres, et divisé en quatrevingts actions de trois mille livres chacune.

Les secrets sur lesquels reposait l'entreprise devinrent, du consentement de la compagnie, la propriété

exclusive du roi , qui en réserva la connaissance à ses seuls agents; on nomma comme directeur un homme intelligent et intègre, Boileau; on institua un commissaire royal , et Ton adjoignit au personnel artistique Falconet, sculpteur du roi, académicien, qui prit ta haute direction des travaux de sculpture, et Genest, peintre de talent, qui fut nommé chef des peintres , sous la direction de Bachelier.

L'établissement fit alors de tels progrès, et la fabrication y arriva à un si haut degré de perfection, que la France, qui en 1745 était obligée de tirer du dehors toutes les porcelaines de luxe, trouva, en moins de quinze années, dans la perfection des produits de la manufacture royale, non seulement le droit de les préférer à toutes les autres porcelaines, mais aussi celui de tes envoyer avec org gères, qui les recherchaient a

Malgré cet état prospère, entre le commissaire royal et rend dont les suites amenèren ciété. Peu satisfaits, à tort ou financiers de l'exploitation, k d'obtenir du roi de nouvelles suite d'une enquête, leurs n peu fondées que le ministre i malgré la menace qu'ils firent

contraire, le roiqui, sur l'avisde son conseil, ordonna de leur rembourser leurs parts, et par cet acte devint seul propriétaire de l'établissement, auquel il accorda une subvention annuelle de quatre-vingt-seize mille livres, payables par douzièmes sur le trésor royal, et à la tête

duquel il maintint Boileau, qui Tavait si bien dirigé jusqu'alors.

A cette époque, la fabrication reposait tout entière sur les procédés de la porcelaine artificielle ou porcelaine de France, désignée aujourd'hui sous le nom de porcelaine tendre, sans rivale, si on la juge au point de vue artistique, mais d'une qualité médiocre dans ses applications aux usages domestiques, et hors d'état de soutenir la comparaison, sous ce rapport, avec les porcelaines dures que l'on tirait de la Chine ou qui venaient d'Allemagne. Aussi la manufacture royale, qui avait pour mission d'annuler toute concurrence étrangère, accepta-t-elle avec empressement les offres de deux ouvriers allemands, Busch et Stadelmeyer, qui offraient de révéler le secret de la porcelaine de Saxe ; mais elle dut bientôt les renvoyer, après plusieurs essais plus ou moins satisfaisants, pour lesquels on ne dépensa pas moins de vingt-six mille livres, leur procédé reposant tout entier sur l'emploi de matières que l'on n'avait pas encore observées en France, et qu'il eût fallu faire venir de l'étranger. La même cause, quelques années plus tard, en 1761, fit encore refuser les offres de Hannong, de Strasbourg, héritier des procédés dont son père avait fait usage dans sa fabrique de Frankenthal. Ce n'est que vers 1763 qu'on découvrit quelques traces de kaolin dans les environs d'Alençon\

1 Ce kaolin fut essayé par le comte de Brancas-Lauraguais, qui cherchait avec obstination le secret de la porcelaine dure ; il donne une porcelaine grise, un peu grossière, dont il existe quelques spécimens dans les musées et les collections particulières; ce sont principalement des médaillons surmoulés portant au revers les initiales du céramiste grand seigneur, B L, gravées en creux, et quelquefois aussi la date.

et c'est en 1768 seulement que Macquer, le savant chiniiâte atlachû à la manufacture après la mort de Ilellol, put reconnaîtra les magniliques gisements de Saint-Yrieix, près de Limoges, dont la découverte fortuile était due à la femme d'un pauvre chirurgien du pays, nommé Darnet. On consene au musée de Sèvres une petite figurine émaillée représentant un Bacchus enfant, que Macquer fil faire avec le premier échantillon que lui avait envoyé l'archevêque de Bordeaux, ainsi qu'un fragment de ce même kaolin.

La manufacture avait enfin atteint le but de sa suprême ambition ; mais son habile directeur Boileau, qui l'avait dirigée avec tant d'intelligence, ne devait pas bénéficier longtemps du fruit de celte découverte, et mourait en 1773, laissant en caisse trois cent mille livres comptants, et une valeur égale en marchandises, en dettes actives et en pro son successeur, Parent, dii par des dépenses irrélléchit infidèle qui aboutit pour li

Par un arrêt daté du nomma à la place du dire avait occupé les fonctions les capacités, et surtout l'i

C'est sous son habile direction que furent commencés les premiers travaux un peu considérables exécutés en porcelaine dure, et notamment les magnifiques vases qui ornaient, avant la guerre de 1870, le palais de Sainl-Cloud, etceux qu'on remarque dans les anciennes galeries du Louvre; c'est également de cette époque que datent la première application de l'émail à la por-

celaine tendre et les copies des tableaux de maîtres sur plaques de porcelaine.

Au commencement de 1789, la manufacture de Sèvres ne connaissait pas de rivale, et sa réputation, justement méritée, excitait dans l'Europe entière l'admiration et la convoitise des souverains étrangers, qui se disputaient à l'envi ses produits ; mais bientôt l'annulation des privilèges sous la protection desquels elle avait grandi, les embarras financiers du trésor qui ne permettaient plus aucun sacrifice pour elle, la difficulté de faire rentrer dans ses caisses l'argent qui lui était dû de toutes parts*, ainsi que la concurrence commerciale que lui fit l'industrie nationale, affranchie des

* Les archives de la manufacture contiennent à ce sujet de bien curieuses lettres adressées au directeur par de Montucla , le savant mathématicien , premier commis de la direction générale des bâtiments royaux , dont le comte d'Angiviliers était surintendant. Nous nous bornerons à citer le passage suivant, si expressif dans son style familier et peu administratif: « Plus je réfléchis, Monsieur, sur Tétat des choses, plus je me convaincs de la nécessité de trouver le moyen de diminuer la fabrication d'un bon tiers, n en résultera une épargne proportionnée sur tous les objets de consommation. D'ailleurs tout ce qui tient à luxe est sabré pour quelques années. Paris s'anéantit peu à peu. Tous les gens opulens vont planter des choux dans leurs terres. Voilà la maison d'Artois flambée pour longtemps. 11 y aura de fortes réformes chez le roi, chez la reine, chez Monsieur, etc. etc. Les seigneurs de la cour sont ruinés... A quoi, parer avec cela ayant probablement deux mois à payer en janvier de seize à dix-sept mille livres chacun. En vérité, soit dit entre nous, je crains fort que nous ne subsistions pas jusque-là, ou si nous allons là que ce ne soit pour quelques mois après... A moins de quelque expédient que je ne vois pas, il me paraît que nous sommes dans un danger imminent... Enfin, je vous le dirai franchement, je ne vois pas de quel bois faire flèche. Personne ne paye l'ancien ; on n'achète presque pas en ce moment; j'ai tous les créanciers (ou du moins une bonne partie) de la manufacture sur le corps ; je serai bientôt obligé de m'absenter ou de me cacher... (De Montucla, lettre du 8 septembre 1789.)

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obstacles qui jusqu'alors avaient entravé sa marche, et qui, pour pouvoir lutter avec elle, lui enlevait ses meilleurs ouvriers, rendirent sa position critique et menacèrent sérieusement son existence.

En 1790, il fut question de vendre la manufacture afin de pouvoir payer les dettes et alléger ainsi d'autant les charges de la couronne; mais sur le rapport que lui fit le directeur des bâtiments royaux, représentant au roi que la vente serait désavantageuse, et que, du reste, on n'en pourrait jamais réaliser le montant dans les circonstances difficiles où Ton se trouvait, Louis XVI se décida à la conserver, et écrivit de sa propre main au bas de ce rapport, que nous avons découvert aux Archives nationales*, les lignes suivantes, dont nous respectons scrupuleusement l'orthographe :

« Je garde la manufacture de Sèvres à mes frais; mais je veux qu'on en diminue et règle la dépense de manière qu'elle ne dépasse pas cent milles ecus ; et que les mois des ouvriers, à datter de la fin de cette année, ne passent pas douze mille livres, si on ne le peut pas plus fort. On payera les dettes sur les produits des ventes, et je ne veux pas qu'il y en ait, ce qui est très facile au moyen que je fais fournir les fonds par mois sur les dépenses de mes bâtiments.

« Je veux qu'il soit dressé un plan d'administration œconomique d'ici à la fin de l'année. L'on tiendra un état exact, soit des fournitures qui me seront faittes, soit des ventes dont les fonds me seront remis après l'acquittement des dettes, afin que je puisse juger en

1 Archives nationales, Ancien régime, 0* 2061.

connaissance de cause s'il ne {sic) convient de la garder ou de m'en défaire d'une manière plus avantageuse qu'on ne feroit dans ce moment-cy.

« A Saint- Cloud, le 7 aoust 1790. »

L'Assemblée nationale jugea que la manufacture de Sèvres, non plus que celle des Gobelins, du reste, ne devaient être ni confondues ni aliénées avec les biens dits nationaux, et, par son décret du 26 mai 1791, elle les comprit parmi les domaines laissés à la disposition du roi Louis XVI , et à la charge de sa liste civile.

Après le renversement de la royauté, la Convention, sur le rapport du ministre Roland, décida que la manufacture, étant une des gloires de la France, serait conservée comme établissement national, et rattachée au département de l'intérieur, division de l'agriculture et des arts.

Néanmoins, pendant la période révolutionnaire, le vide qui se fit dans sa caisse fut si complet à un moment, que l'administration, se voyant dans l'impossibilité d'accorder le plus mince numéraire, la plus légère rémunération à ceux des artistes et ouvriers qu'elle avait pu conserver, fut obligée, en attendant des jours meilleurs, de solliciter du gouvernement qu'il leur fût fait des distributions en nature de grains et de denrées

provenant des magasins de l'Etat, ainsi que la permission de mettre des porcelaines en loterie afin de leur procurer quelque argent.

Sous le Directoire, elle fut administrée par un triumvirat composé de MM. Salmon, Ettlinger et Meyer, qui restèrent en fonctions jusqu'en 1800, époque à laquelle

le savant Alexandre Bpongniart en fut nommé directeur. Cet administrateur intègre commença par établir de sages réformes, el donna lui-même l'exemple du désintéressement en proposant de réduire son traitement de six mille à trois mille francs; il arriva à soutenir la manufacture avec les seules ressources qu'elle lirait du produit de ses ventes, jusqu'au jour où elle fut, en 1804, rattachée à la couronne, et administrée pour le compte de l'empereur, qui pourvut à ses besoins au moyen de budgets annuels. Cet usage s'est maintenu depuis lors sans discontinuer, malgré les tentatives qui furent faites à deux reprises différentes, en 1830 et en 1848, pour en obtenir la suppression.

Pendant une période de quarante-sept années, Alexandre Brongniart resta administrateur de la manufacture; c'est sous sa savante et active direction que notre grand établissement national attei , prospérité; c'est de cette é\ plus grands perfectionnemt de la porcelaine dure en fectionnements qui eurent départ à la manufacture, l'industrie privée.

Ebelnien lui succéda en son savant prédécesseur, s< une nouvelle ère de pP0sp( facture, lorsque la mort 1 placé par Victor Regnault conserva la direction jus

de 1870; à ce moment, forcé par l'état de sa santé de se retirer dans sa propriété du Jura, frappé bientôt

après dans ses plus chères affections par la mort de son jeune et déjà illustre fils, Henri Regnault, tué à Montretout par une balle prussienne, il résigna définitivement ses fonctions et fut remplacé par M. Louis Robert, chef des ateliers de peinture, tout à la fois artiste et chimiste, auquel il avait en partant confié l'intérim de la direction. En mars 1879, ce dernier fut nommé administrateur honoraire , et eut pour successeur à la tète de l'établissement M. Ch. Lauth, chimiste distingué, membre du conseil municipal de Paris.

Fabrication, — L'histoire de la fabrication de la porcelaine à la manufacture de Sèvres résume l'histoire tout entière de la porcelaine française. C'est la manufacture de Sèvres qui la première en France a fabriqué la porcelaine kaolinique; et, si elle n'a pas inventé la porcelaine française ou porcelaine tendre, elle l'a du moins si bien transformée, en a tellement amélioré la composition et les procédés de fabrication , que les manufactures qui l'avaient devancée ou qui l'ont imitée depuis s'effacent et disparaissent devant elle, et que le nom même de porcelaine tendre ne semble plus s'appliquer, dans le langage actuel, qu'à la seule porcelaine de Sèvres.

Il est impossible, du reste, de réaliser en céramique rien de plus parfait, de plus élégant et de plus riche que les belles pièces de porcelaine tendre fabriquées à Sèvres à la fin du règne de Louis XV; il semble que nulle matière ne pouvait mieux convenir à cet art fin et délicat qui, malgré ses mièvreries et sa frivolité souvent plus apparentes que réelles, n'en a pas moins créé des œuvres admirables, bien françaises, et dans

lesquelles nos artistes ont montré non seulement ta fécondité et la souplesse de leur talent, mais souvent aussi leur science et leur profonde habileté.

Parmi les produits les plus remarquables de Sèvres à cette première période, nous citerons principalement les bouquets si fmement modelés en relief et peints au naturel sur cet admirable émail laiteux et fluide où les couleurs prenaient le ton frais et velouté des fleurs; les beaux vases d'ornement à fonds bleu de roi ou bleu de Sèvres, si pur et si profond, ou de ce beau rose carné appelé rose Dubarry, et padour, qui n'a jamais pu ètr vices de table , les cabarets et ces mille petits objets de faut à fiches, bonbonnières, boute guilles et dés à coudre, becs-i tement décorés de fleurs ou di cutés par des artistes habituée à toutes les élégances de la ou sur émail, et qui Irouvaiei cédé des ressources et des rich valent pas encore rencontrées, donner. Boucher et Vanloo ft de figurines et de groupes, t modelaient, et qui étaient exéc

La fabrication prit un plu après l'installation de la mani de cette époque que datent un exceptionnelles, qui devaient < royal une réputation européen mier rang des fabriques de p

Surtout des Chasses d'après Oudry, la Baigneuse et les Amours de Falconet, les charmants biscuits dont les sculpteurs Pajou, Clodion, la Rue, et tant d'autres faisaient les modèles; les bustes, grandeur nature, du Roi et de A/™'' Dubarry; les beaux vases qui sont aujourd'hui la gloire de l'incomparable collection de S. M. la reine d'Angleterre, à Windsor-Castle et à Buckingham- Palace (pi. V), et surtout un chef-d'œuvre d'élégance, de richesse et de goût, la toilette offerte en présent à la princesse du Nord , lors du voyage qu'elle fit en France avec son époux, depuis Paul I**"; cet admirable petit meuble, que tous les écrits du temps décrivent avec de si pompeux éloges et sur lequel on fit les premières applications d'émaux translucides, revenait à la manufacture au prix, énorme pour l'époque, de soixante- quinze mille livres.

La pâte de cette porcelaine inimitable se composait de sable de Fontainebleau, de salpêtre, de sel marin, de soude d^Alicante, d'alun et de gypse ou rognures d'albâtre; toutes ces matières, mélangées ensemble, étaient mises dans un four, où on en formait une couche d'un pied d'épaisseur, et dans lequel elles cuisaient pendant au moins cinquante heures; elles en sortaient à l'état de fritte ou de pâte vitrifiée parfaitement blanche. Cette fritte, bien broyée, était alors mélangée avec de la marne d'Argenteuil, dans la proportion de neuf livres de fritte pour trois livres de marne, et formait ainsi une pâte qui était malaxée au moulin pendant environ trois semaines; on la laissait ensuite sécher dans des auges, puis on l'écrasait au moyen de cylindres, on la blutait et on l'imbibait d'eau pour en

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former des ballons auxquels on donnait de la plasticité avec du savon vert et de Teau bouillante; cg6 différentes opérations demandaient un soin considérable.

La préparation de la couverte n'exigeait pas de moins grandes précautions ; elle se composait de sable de Fontainebleau, de lilharge, de sel de soude, de silex ou pierre à fusil de Bougival , et de potasse ; on broyait et on mélangeait ensemble toutes ces matières, puis on les fondait sous le four dans des creusets où elles passaient à l'état de cristal, que l'on réduisait en poudre, et qui, additionné d'eau, formait un bain d'émail.

Les pièces étaient cuites une première fois en biscuit, puis émarllées par arrosemenl et non par trempage; afm de mieux faire adapter l'émail au biscuit, on y mélangeait du vinaigre blanc au moment de l'employer.

Nous avons cru devoir enl tails nécessaires pour bien était la nature de la porce le voit, c'est une sorte de ture est tellement fine et s émaillées présentent au touc ainsi dire, un velouté qui s reconnaître.

Mais ce qui, par-dessus to de la pâte tenjire, c'est la gl aux couleurs, qui semblent t

dans lequel elles sont en quelque sorte entrées, et avec lequel elles ont fondu. C'est là un des signes distioctifs de cette porcelaine, et c'est ce qui, à défaut d'autres caractères, peut servir à la faire reconnaître. Quand

on regarde une porcelaine tendre à jour frisant, de telle façon que la lumière frappe moitié sur une partie peinte et moitié sur une partie blanche, on n'aperçoit aucune différence dans la glaçure ou vernis des deux parties; tout est de la même limpidité. Lorsque, au contraire, on regarde de la même façon une porcelaine dure, on aperçoit une certaine différence; si bien glacées que soient les couleurs, elles paraissent moins brillantes que le vernis, et ne font plus corps avec lui.

Malgré sa supériorité incontestable au point de vue artistique, la porcelaine tendre, par sa nature même, ne pouvait convenir à la fabrication des vaisselles d'usage domestique, pas plus qu'elle ne se prêtait à la confection de pièces d'une grande dimension ; aussi la découverte du kaolin conslitue-t-elle un véritable progrès sous ce rapport.

C'est en 1770 que fut définitivement établie à Sèvres, sur les indications et sous la direction de Macquer, la fabrication de la nouvelle porcelaine, dont les soixante premiers spécimens avaient été présentés à Louis XV, au château de Versailles, en présence de toute la cour, le 21 décembre 1769 K Le roi, émerveillé de la résistance qu'offraient au feu les nouveaux produits de sa manufacture, en encouragea la fabrication, qui prit bientôt une très grande extension , sans que pour cela celle de la porcelaine tendre fût abandonnée.

1 Macquer, qui présentait lui-même ces soixante pièces à Louis XV, a fait, dans une lettre qu'il écrivit quelques jours après à son frère, une relation bien intéressante de la journée qu'il passa à Versailles et dos éloges que prodiguèrent à la nouvelle porcelaine le roi et tous les g^rands personnages de la cour.

Mais à partir de la direction de Brongniart, en 1800, on ne fit plus exclusivement que de la porcelaine dure; les formes raides et sévères de l'art de cette époque ne convenaient pas à la pâte tendre, et le discrédit dans lequel elle était alors tombée était si grand, que toutes les pièces qui restaient en blanc à la manufacture furent vendues à vil prix à la criée et achetées par des brocanteurs ou par des chambr élans ^ , qui, après les avoir décorées, en transportèrent des quantités considérables à l'étranger; en Angleterre surtout, où l'engouement pour la porcelaine tendre française n'avait pas diminué, bien au contraire, ils les revendirent à des prix excessifs comme étant de Vancien Sèvres,

Les procédés de fabrication atteignirent, sous la savante direction de Brongniart, des développements considérables; on fit alors des vases qui n'avaient pas moins de 2", 40 de hauteur, des plaques rectangulaires de 1" et même de 1*",25 de longueur, sur lesquels des peintres d'une habileté sans égale exécutaient ces admirables copies de tableaux de maîtres qui resteront une des gloires de la manufacture de Sèvres; de grands surtouts de table, composés de monuments égyptiens, de colonnes, de chars de triomphe, etc., œuvres d'un goût et d'un art bien démodés et quelque peu ridicules aujourd'hui, mais dont l'exécution est au-dessus de tout éloge; des tables, des guéridons, des armoires et des coffrets à bijoux, des pendules, etc. etc.

La fabrication de la porcelaine tendre, reprise il y

^ On nommait ainsi les décorateurs sur porcelaine qui travaillaient en chambre pour les fabricants ou les marchands.

a trente ans, mais sans beaucoup de succès, fut définitivement abandonnée vers 1870, et la manufacture, aujourd'hui, ne produit plus que de la porcelaine dure.

Marques. — Ainsi que nous Tavons dit plus haut, l'arrêté du 19 août 1753, qui renouvelait les privilèges de la manufacture de Vincennes et l'autorisait à prendre le titre de Manufacture royale des porcelaines de France, rendit obligatoire la marque qui jusqu'alors n'avait été posée que sur un nombre assez restreint de pièces; chaque marque, en outre, devait être accompagnée d'une lettre servant de chronogramme, A pour 1753, B pour 1754, et ainsi de suite. Arrivé à la lettre Z (1776), les lettres furent doublées.

Voici , du reste , le tableau chronologique des lettres employées , avec les années correspondantes :