XIV INTRODUCTION

plus OU moins de discernement dans les ouvrages des écrivains spéciaux qui nous ont précédé , et de présenter, sous une forme réduite, ou d'après un plan différent, l'analyse de travaux déjà connus. Malgré l'abondance des documents, bien des lacunes existent encore dans l'histoire de la céramique; nous avons essayé d'en combler quelques-unes. C'est ainsi que nous avons consacré à la céramique antique, qui n'avait été étudiée jusqu'à présent qu'au seul point de vue archéologique, un chapitre dont la substance, au moins en ce qui concerne la Grèce, est empruntée aux leçons si remarquables professées à la Sorbonne, dans le courant de l'année 1880-81 , par le savant sousdirecteur de l'École des hautes études, M. Rayet, et résumées par un de ses élèves, jeune érudit d'avenir, M. Léonce Bénédite, qui a bien voulu nous communiquer ses notes. C'est ainsi également que nous avons donné une place importante à l'étude de la céramique anglaise, trop négligée en France jusqu'à présent. D'un autre côté, nous nous sommes efforcé d'établir des comparaisons instructives entre les divers systèmes employés dans la décoration de poteries de provenance variée, et de faire ressortir les caractères distinctifs de chaque fabrication, soit en prenant nos exemples parmi les types célèbres des collections les plus fameuses, soit en les choisissant dans les pièces moins connues ou moins importantes que nous

INTRODUCTION xv

avons pu étudier pendant les huit années que nous avons passées à la manufacture de Sèvres, ou dans des voyages entrepris avec la constante préoccupation de ce livre.

Quant aux dessins, nous les avons exécutés de manière qu'ils viennent appuyer notre texte d'une façon précise, prenant dans chaque fabrique les types les plus caractéristiques, de préférence à des œuvres souvent plus remarquables, mais qui sont des exceptions, et insistant surtout sur les détails typiques qui permettent de reconnaître la nature et la provenance des produits si variés et si complexes de l'industrie céramique.

15 novembre 1881.

DE

RÉSUiMÉ HISTORIQUE

De tous les objets créés par Tindustrie ou le génie de rhomme, il en est peu d'aussi utiles et de plus attrayants à étudier que ceux qui ont rapport à Tart de la céramique *, c'est-à-dire l'art de façonner des vases et des ustensiles de terre cuite.

1 Keramoê (xipapioc), dont on a fait cérame et céramique, est le nom grec des poteries; il ne désigne ni la nature de la matière ni son usage, mais la corne des animaux, qui était la matière et la forme originaire des vases à boire, forme conservée directement, ou par imitation, dans des vases de différentes matières, ainsi qu^on en voit plusieurs exemples dans les représentations de repas antiques.

Suivant quelques auteurs, ce nom viendrait de Céramus, Qls de Bac> chus et d*Ariadne, qui était considéré comme Tinventeur de la poterie. Il y avait à Athènes un quartier appelé le Céramique, où se trouvaient de grandes fabriques de tuiles et de briques.

Le mot poterie vient du latin polum; il n'indique ni la forme ni la matière, mais l'usage. C'est le nom, chez les Latins, du vane à boire. (Brononiart, Traité de» arts céramiques.)

L'étude de la céramique, en effet, embrasse dans son ensemble des produits d'ordres et d'usages tellement variés, qu'elle touche à toutes les questions qui intéressent l'histoire des peuples : religion, mœurs, coutumes, arts, sciences, etc.; et nous ne croyons pas que rien puisse donner une idée plus vraie, et en même temps plus élevée des progrès accomplis par l'industrie humaine, que la comparaison entre les poteries informes, grossièrement pétries à la main, à peine cuites ou simplement même séchées au soleil , des races primitives, et les vases si élégants, si purs, si étincelants de couleurs et d'or sous leur émail brillant et limpide, sortis des fours de Sèvres ou de Meissen.

Il n'est pas d'art, en outre, dont les produits soient arrivés jusqu'à nous aussi complets et dans un état de conservation aussi parfait, si reculée que soit l'époque à laquelle ils appartiennent.

Les armes et les objets en cuivre ou en fer se sont altérés, et ne sont plus que des débris informes; les bijoux en or ou en argent, plus rares et plus précieux , ont tenté la cupidité de ceux qui les ont recueillis , et qui les ont détruits sans aucun respect pour leur valeur artistique ou pour les souvenirs qu'ils représentaient; les bois et les tissus, par leur nature même, ont disparu sans laisser aucune trace apparente de l'industrie qui les avait façonnés, et de ces gigantesques constructions qui furent autrefois Thèbes, Ninive ou Babylone, il ne reste rien aujourd'hui que des ruines sans nom. Mais alors que tout s'anéantit sous l'action implacable du temps, seul le modeste vase d'argile traverse la longue suite des siècles, con-

servant religieusement les cendres qu'une main pieuse a déposées dans ses flancs, ou dormant d'un sommeil éternel avec le mort qu'il avait accompagné dans la nuit du tombeau.

L'industrie de la poterie remonte évidemment au berceau même de l'humanité, et c'est, bien certainement, après l'art de façonner des armes pour leur défense et pour les besoins de leur chasse, ou de fabriquer des tissus grossiers pour se garantir des rigueurs de la température, celui que les hommes ont dû pratiquer un des premiers.

Et cependant, quelles que soient la rudesse et l'imperfection de ces poteries primitives, leur présence* révèle déjà une civilisation et une industrie assez avancées. « Il a fallu peut-être, dit Brongniart *, pour faire avec le limon le moins rebelle au maniement du potier un vase qui se durcira à l'air et au feu, et ne servira qu'après le résultat éloigné de cette opération, plus de soin, de réflexion et d'observation que pour façonner des bois, des os, des peaux et des filaments, des armes et des vêtements , car ces matériaux ofl'rent immédiatement à l'ouvrier le résultat de son travail. » Cette hypothèse se trouve justifiée, du reste, par ce fait que certaines peuplades sauvages des îles de rOcéanie ne connaissent pas encore, — ou du moins ne connaissaient pas lorsqu'on les a découvertes il y a relativement peu de temps, — la fabrication et l'usage de la poterie; les naturels de ces îles puisaient l'eau dans leurs mains ou dans des coquillages, et la conser-

* Cf. Brongniart, Traité des arts céramiques, 3« édit., t. I, p. 2.

k HISTOIRE DK 1,A CÉRAMIQUE

vaient dans des auges grossièrement taillées dans des

troncs d'arbres ou des pierres tendres.

Les poteries que l'on trouve dans les cavernes ou dans les dolmens qui remontent à ces époques indéterminées que les archéologues désignent sous le nom assez peu défini de préhistoriques, offrent presque

toutes le même caractère. La terre en est noirâtre, argilo-sableuse , mélangée de petits cailloux, de grains de spath calcaire, ou de paillettes de mica. La pâte est peu serrée, et la cassure terne et terreuse.

Les formes sont des plus simples (Qg. 1); le type que l'on rencontre le plus communément rappelle celle de nos vases à fleurs; d'autres sont des espèces de terrines très évasées et à bord droit, ou des sortes de calottes hémisphériques. Ce sont là les formes tout à fait primitives; plus tard la panse se rétrécit au sommet, et un bord droit plus ou moins élevé en fait un véritable vase qui pouvait être recouvert par une pierre plate ou par une planche en bois.

La cassure de ces poteries présente presque toujours

BÉSIiMÉ HISTORIQUE S

deux colorations distinctes : l'enveloppe extérieure est noire et le milieu d'un ton grisâtre. Cette ditTërence est due à l'imperfection des procédés de cuisson; il est plus que certain, en efTet, que les poteries étaient cuites à l'air libre, ou dans de simples trous creusés dans le sol, au moyen de broussailles et de bois

encore vert produisant beaucoup de fumée. Ce mode de cuisson est encore employé, du reste, dans quelques pays, en Irlande, en Ecosse, et même en France, dans les Pyrénées et dans plusieurs petits villages de Bretagne, notamment aux environs de Quimperet près de Lamballe , à la Poterie.

La décoration tout à fait rudimentaire était obtenue au moyen de l'impression des doigts sur la pâte encore molle ; quelquefois un mince colombin ' de terre appliqué

< On appelle colombin un long boudin de terre ou de pâle, arrondi ou aplati, qui wrt A former «rlaîiiea pièces des poteries, ka reliefs, les ■oses, etc.; on s'en sert également pour fermer hermétiquement les comUm dans lesquelles on renferme les faïences et les porcelaines pendant

fi HISTOÏKK UE LA CKRAMltJUK

sur le lioi'il ou sur l'épaulcmcnt, et forlenient appuyé de distance en distance au moyen de la pression tiu pouce, forme en saillie un ornement grossier. Plus tard , des filets , des décorations géométriques , chevrons, losanges, dents de loup ou arêtes de poisson, sont tracés avec une pointe en bois ou en métal, ou obtenus par

Fig. 3. — Poteria c*Ulqas.

compression au moyen d'une sorte de cachet grossier (Hg- 2).

Les anses, qui constituent en céramique un premier progrès, n'apparaissent dans les poteries de ces époques reculées qu'à l'état rudimcntaire, et encore très rarement; ce sont ou des bourrelets saillants, ou des protubérances percées de trous destinés à laisser passer des cordons de suspension (fig. 3).

Bien que trouvées généralement dans des tombeaux , ces poteries n'avaient pas cependant une destination exclusivement funéraire; dans les sépultures les plus anciennes, les morts étaient accompagnés de vases

contenant des offrandes ou les provisions qui leur étaient destinées, et ces provisions étaient naturellement placées dans les seuls vases que l'on sût fabriquer alors. Ce n'est que plus tard , et lorsque la céramique aura fait de véritables progi'ès, que nous verrons certains vases , de formes particulières , réservés spécialement aux usages religieux ou funèbres. Cependant, malgré leur grossièreté, ces poteries informes prouvent combien, à toutes les époques, la croyance à une autre vie s'est imposée aux hommes; idée éminemment élevée et consolante qui préside à la naissance de toutes les sociétés, et qui reste comme la condition première du développement moral et du progrès matériel de chaque peuple.

Presque partout où l'homme a laissé des traces de son passage, on a trouvé de ces sortes de poteries, semblables entre elles comme texture et comme fabrication, ou n'offrant que des différences assez peu sensibles dans les formes ou la nature de la terre employée; cela n'implique pas nécessairement des relations entre les différentes races, et tient plutôt à ce que les hommes, au début de la civilisation, ne disposaient que de ressources restreintes et de moyens rudimentaires pour satisfaire aux exigences de la vie et aux besoins assez limités, du reste, de leur existence; de là cette analogie frappante et cette similitude que présentent les poteries des peuples primitifs, soit qu'on les trouve en Chine ou en Amérique, sur les côtes de l'Asie Mineure ou dans les contrées septentrionales.

De l'invention du tour à potier datent la première

transformation de Tindustrie céramique, son développement et sa marche ascendante vers le progrès. Les potiers, en effet, pouvant alors donner plus de stabilité, plus d'élégance et de régularité à leurs produits, durent naturellement prendre plus de goût et d'intérêt à leur travail; ils choisirent mieux les terres dont ils avaient besoin, les lavèrent et les pétrirent avec plus de soin, et s'ingénièrent à multiplier les formes de leurs vases.

Il est impossible de dire à quelle époque remonte l'usage du tour; ce qui est certain , c'est que les plus anciens monuments de l'industrie humaine auxquels on puisse avec quelque apparence de certitude assigner un âge historique, ceux qui ont été trouvés par Mariette dans les tombeaux de Memphis, nous montrent des poteries tournées.

De l'Egypte , qui l'avait eu sans doute de l'extrême Orient, le tour à potier passa dans les colonies phéniciennes, en Asie Mineure et en Grèce. Homère en parle dans le VII !• chant de V Iliade : « Tantôt le chœur danse en rond avec autant de justesse que de rapidité; telle la roue que la main du potier essaye et fait tourner à son gré. » Ce passage indique que le tour connu à cette époque se composait simplement d'un plateau ou d'une rondelle en bois que l'ouvrier faisait tourner avec la main ; c'est celui qui est représenté dans un des tableaux peints sur les murs des hypogées de Thèbes, décrits et figurés par ChampoUion (flg. 4). Plus tard il est perfectionné, et le plateau supérieur sur lequel est placée la masse de terre à travailler, au lieu d'être tourné à la main , est

mis rapidement en mouvement au moyen d'une roue que rouvrier fait marcher avec le pied.

En même temps que les formes s'épurent et que la fabrication se perfectionne, grâce à l'emploi du tour, la décoration se transforme également et prend plus d'importance.

Les potiers remarquèrent d'abord que les argiles

Fig. 4. — Potier égyptien.

( D*aprè« les peintores des hypogées de Thèbcs. >

variaient dans leur composition , et que plusieurs d'entre elles contenaient des éléments colorants, notamment du fer; ils commencèrent à tirer parti de ces terres colorées, en s'en servant pour tracer sur leurs vases des dessins géométriques en brun -rouge ou en noir; puis ils introduisirent dans la composition des argiles destinées à la décoration, des matières colorantes, assez peu variées, qu'ils connaissaient comme pouvant résister à la cuisson , et créèrent alors le procédé de décoration connu depuis sous le nom d'engobage. Les couleurs terreuses ainsi employées cuisaient

à une température assez peu élevée, restaient mates, faciles à salir, peu durables et laissant toujours au vase l'aspect un peu rugueux de la terre.

Certaines poteries cependant, surtout celles à pâte noire ou rouge, étaient lustrées après la cuisson au moyen d'une sorte de polissage obtenu par le frottement d'un corps dur, qui ravivait soit le ton général de la pièce, soit seulement certaines parties formant toujours une ornementation géométrique.

D'autres enfin recevaient une décoration assez compliquée, estampée en relief ou en creux dans la pâte, et sans aucune différence de coloration. Les plus remarquables parmi ces poteries sont celles que l'on a trouvées dans les fouilles faites dernièrement en Phénicie et sur la côte nord-ouest de l'Afrique, dans l'ancienne Cyrénaïque.

Tous ces vases, ainsi que les statuettes religieuses ou autres, moulées ou modelées à la main et souvent décorées par les mêmes procédés (flg. 5), les briques dont l'usage était si fréquent dans l'antiquité, et un grand nombre d'autres pièces employées en architecture, constituent le premier ordre des poteries, celui que Brongniart, dans son savant Traité des arts céramiques, a désigné sous le nom de poteries tendres mates, c'est-à-dire sans aucune glaçure ni vernis.

Sous tous les rapports, ce sont les plus simples, les plus grossières et les plus imparfaites de toutes les poteries ; leur texture poreuse et leur faible degré de cuisson les rendent peu propres aux usages domestiques et surtout aux usages culinaires ; elles se laissent , en effet , facilement pénétrer par les liquides et

principalement par les corps gras, et, quoique la fabrication n'en ait jamais été interrompue, même après la découverte des glaçures destinées à les rendre imperméables, les inconvénients qu'elles présentent ne sont pas compensés par l'avantage qu'elles olTrent de

pouvoir résister sans se briser aux brusques changements de température, ni par celui d'être d'un prix beaucoup moins élevé.

Paieries tendres lustrées. — Le second ordre des poteries, en suivant la classification de Brongniart, presque toujours d'accord avec la marche chronologique des progrès de la céramique, comprend les poteries recouvertes d'un lustre extrêmement mince, sorte d'épiderme brillant ou glaçure • à base de silice rendue fusible par l'introduction d'un alcali, potasse ou soude,

conslammenl colorée par un oxyde métallique introduit primitivement dans sa com[X)sition ou qu'elle prend dans la pâte qu'elle recouvre ».

Cette glaçure, connue des Egyptiens, qui en ont fait usage, principalement dans certains vases funéraires, et particulièrement, ainsi que nous le verrons plus loin, dans ceux qui sont connus sous le nom de canopes, a été surtout employée d'une façon fort habile, et que l'on n'est pas encore arrivé à imiter, ou du moins qu'on n'imite qu'imparfaitement, dans les poteries grecques et romaines.

Dans les poteries grecques et surtout dans ces vases si remarquables par la pureté et l'élégance de leurs formes , le style élevé et le grand caractère de leur décoration, la pâte fine, d'une texture mince et sonore, est généralement d'un ton jaune pâle ou rougeâtre avivé par une glaçure le plus souvent incolore ou légèrement colorée en rouge. Le décor est obtenu de deux façons : d'abord par l'application d'un beau lustre noir poli et brillant , dessinant en silhouette , sur le fond , des ornements et des figures d'hommes ou d'animaux dont les vêtements et les muscles sont indiqués par des lignes finement gravées en creux (fig. 6), et, plus tard , par un réchampissage fait au moyen de ce même lustre noir, réservant en rouge, sur le fond lui-même, des ornements et des figures dont l'intérieur est dessiné de fins traits noirs.

Quelques pièces d'une exécution remarquable, sans aucune décoration ou ornées simplement de reliefs peu saillants, sont recouvertes entièrement de ce beau lustre noir, si solide, qu'il a pu traverser une longue

suite de siècles en conservant une fraîcheur et une apparence tellement brillantes, qu'on le croirait d'une application toute récente.

Les poteries romaines, improprement désignées sous

Fig, B. — Vue grec i figures aoim lutlries.

le nom de poteries samiennes, et que l'on trouve dans Lous les pays où s'est éLenduc la domination romaine, sont également recouvertes d'un lustre silico-alcalin extrêmement mince, d'un beau rouge brillant, rappelant le ton du corail ou, mieux encore, de la cire à cacheter. La décoration, composée le plus souvent de personnages, animaux, plantes et rinceaux, cai tou-

jours en relief et obtenue au moyen de moules en terre.

Poteries tendres vernissées. — Le troisième ordre comprend les poteries qui sont recouvertes d'un vernis vitreux et brillant, généralement à base de plomb et coloré, comme les lustres silico-alcalins, au moyen d'oxydes métalliques aux tons riches et variés. Bien que nos musées renferment des spécimens de poteries de cette nature trouvées dans les tombeaux antiques, il semblerait que cette fabrication n'ait été, avant le XII® siècle, qu'une exception localisée dans les pays qui avaient été ou qui étaient encore en relations avec les peuples orientaux. C'est de l'Orient, en effet, et par l'entremise des Phéniciens, ce peuple éminemment commerçant, navigateur et industrieux, que l'art d'émailler les métaux, le verre et la terre cuite, est arrivé en Europe. Alors que les Grecs au début de leur civilisation ne fabriquaient encore que des poteries d'un art relativement grossier, les peuples des bords de l'Euphrate revêtaient les murailles extérieures de leurs palais de briques émaillées, aux couleurs riches et brillantes, et dont l'assemblage formait ces immenses tableaux ou ces longues frises décoratives que les écrivains de l'antiquité nous décrivent avec admiration, et dont nos musées possèdent de précieux spécimens; les Égyptiens fabriquaient ces figurines funéraires, ces amulettes et ces petits vases aux formes et aux décorations symboliques, recouverts d'un beau vernis bleu-turquoise, et qui dénotent une industrie tellement avancée que l'on a peine à comprendre comment l'application n'en a pas été étendue aux objets usuels.

Quoi qu'il en soit, il paraît évident que l'art de vernir les poteries, en supposant qu'il ait été connu autrefois en Occident, a été oublié ou perdu pendant plusieurs siècles, tandis que les peuples de l'Orient avaient continué à le pratiquer sans interruption; c'est donc à eux que nous devrions cette sorte de renaissance d'un art qui aurait alors été retrouvé, soit à la suite de la première croisade, soit plutôt par l'entremise des Arabes établis en Sicile, et des Maures qui ont laissé en Espagne tant d'œuvres remarquables, et surtout tant de preuves étonnantes de leur industrieuse habileté en céramique.

Quant à la tradition, très répandue en Allemagne, qui veut que ce soit un potier de Schlestadt, mort en 1283, et dont le nom n'a pas été conservé, qui ait inventé en Europe le vernis plombeux, il est à peine besoin de l'examiner. Outre les faits qui la contredisent, puisque nos musées possèdent des monuments d'une authenticité indéniable trouvés en Italie et en France, et qui datent du xii® et même de la fin du xi® siècle, nous ne voyons pas trop sur quoi s'appuie cette assertion. La seule autorité dont on invoque le témoignage à ce propos, est le passage suivant des Annales dominicorum de Colmar, qui, en parlant des événements de l'année 1283, dit : Obiit figulus Stezlstatt, qui primus in Alsatia vitro vasa ficiilia vestiebat. Ce passage prouverait tout au plus que le potier dont il est fait ici mention a, le premier en Alsace, fabriqué des poteries vernissées, art qu'il aurait pu apprendre soit en France, soit en Italie.

La fabrication des poteries et des carreaux vernissés

prit rapidement, en France et en Angleterre, un développement considérable et devint au xin' siècle une des branches principales du commerce. Les procédés de décoration variaient à Tinfini : le vernis de plomb étant vitreux et transparent et laissant apercevoir le ton de la terre, généralement assez foncé, ne pouvait

être coloré que par des oxydes métalliques plus foncés eux-mêmes, vert de cuivre ou brun de manganèse; pour obvier à cet inconvénient, on reprit l'ancien procédé de l'engobage au moyen d'argile blanchâtre masquant la terre et permettant l'emploi de couleurs plus claires; souvent aussi on grattait cet engobage par place et on obtenait ainsi des dessins, des ornements et des inscriptions ressortant en clair sur le fond quand ils étaient réservés au grattage, ou en ton foncé quand ils étaient enlevés sur l'engobe (fig. 7). Nous étudierons, du reste, ces procédés et d'autres encore qu'il

serait trop long de mentionner ici quand nous ferons l'histoire des poteries vernissées des xv* et xvi* siècles, dont il est souvent parlé dans les inventaires de répoque , et dont plusieurs étaient parfois de véritables œuvres d'art.

Grès-cérames. — Concurremment avec les poteries vernissées, on fabriqua, surtout à partir de la fln du XV* siècle, en Europe, mais principalement en Allemagne et en France, une poterie à pâte plus fine, plus dense, très dure et sonore, connue sous le nom de grès, nom auquel Brongniart a cru devoir ajouter l'épithèle de cérame (synonyme de poterne) pour distinguer cette poterie de la roche de quartz qui porte le même nom.

A vrai dire, cette nouvelle sorte de poterie ne constituait pas un sensible progrès; les grès, en effet, ne différaient des poteries vernissées, au moins à cette époque, que par l'introduction d'un peu de sable dans l'argile qui entre dans leur composition, par leur glaçure silico- alcaline, et surtout par une cuisson plus forte et plus prolongée. On pourrait même supposer, d'après plusieurs spécimens de poteries trouvées en Egypte, en Asie Mineure, sur les bords du Rhin et dans les pays Scandinaves, que les anciens connaissaient la fabrication du grès, s'il n'était plus simple d'admettre que ces poteries, relativement peu nombreuses, ne sont dues qu'à un excès accidentel de cuisson , ou à la présence également accidentelle de sable dans la pâte. C'est à cette raison, du reste, que nous pensons devoir attribuer la découverte des glaçures sur les poteries; on a dû, en effet, reconnaître

assez promptement la propriété du sable de se convertir en émail solide et transparent; toute terre dont la cuisson est poussée un peu loin, les briques même, pour peu qu'elles contiennent du sable, se glacent seules au feu; le sable se change en verre, coule à la surface et la vernisse.

Ce n'est que tout à fait à la fin du xvni® siècle, et surtout en Angleterre, que la composition des grèscérames fut assez modifiée pour créer une véritable poterie nouvelle, d'une nature tout à fait particulière et différente de celle des grès des xv* et xvi® siècles; mais jusque-là il y a une si grande ressemblance entre les procédés de fabrication et de décoration des poteries vernissées et des grès, que nous les étudierons ensemble dans leurs manifestations diverses.

Poteries iend/i^es émaillées. — C'est surtout à dater de la dernière moitié du xv° siècle que l'industrie de la céramique se développe en Europe et prend une importance considérable par suite de l'introduction en Italie, vers 1420, de Vémail stommfère ou émail blanc, opaque, à base (Téiain, masquant la couleur de la terre qu'il recouvre, et susceptible de recevoir les colorations les plus riches, les plus brillantes et les plus variées.

Nous nous réservons d'examiner, en traitant l'histoire des faïences italiennes, la question, qui a été fort discutée, de savoir si l'émail stannifère était connu en Italie avant Luca délia Robbia, qui semble l'avoir employé le premier pour en revêtir ses admirable terres cuites et ses merveilleux bas-reliefs. Cette question n'a, du reste, qu'une importance assez secondaire, eu

RÉSUMK HISTORIQUE 19

^rd au petit nombre et au peu de valeur artistique des œuvres sur lesquelles on a discuté; mais nous croyons pouvoir affirmer dès à présent, contrairement à l'assertion de Brongniart et d'après les décou-

vertes qui ont été faites depuis Tépoque à laquelle il écrivait son savant Traité des arts céramiques, que l'émail stannifère était connu en Orient dès la plus haute antiquité. Les briques cmaillées de Ninivc et de Babylone contenaient de l'étain, et Saryoukin, — ou Sargon, — dans la longue inscription des Annales où

il célèbre les hauts faits de son règne, parle des ornements de ses palais et des couleurs faites avec le plomb, le fer et Vétain *.

L'art d'émailler ainsi la terre se perpétua chez les peuples orientaux, et fut introduit en Europe par les Arabes, qui possédèrent la Sicile du ix® au xi** siècle (fig. 8), et par les Maures d'Espagne, dont les merveilleuses poteries aux tons métalliques et les beaux vases sont la gloire de nos musées et de nos collections, et qui, dès le xiii® siècle, faisaient sur les côtes de la Méditerranée, et surtout avec l'Italie, un commerce assez considérable de leurs produits.

La fabrication et la décoration des poteries devinrent bientôt une des branches les plus importantes de l'industrie artistique de l'Italie; les fabriques se multiplièrent, fondées ou patronnées par les souverains et les grands seigneurs; des ateliers de Faenza, d'Urbino, de Pesaro, de Caffagiolo, de Castel -Durante, etc., sortirent ces belles majoliques^ aux formes élégantes, aux décors variés, aux couleurs éclatantes et harmonieuses tout à la fois, que les papes et les princes envoyaient en présent dans les cours étrangères, et qui ne sont pas un des côtés les moins intéressants à étudier de ce grand mouvement de renaissance artistique qui marqua en Italie le début du xvi® siècle.

Malheureusement cette première période dure peu ,

1 Cf. V. Place, Ninive el i' Assyrie.

* Le nom de majolica donné à la faïence italienne dérive , suivant Scaliger, de Mayorque {Majorxca), nom d'une des îles Baléares, d'où seraient venus les ouvriers qui ont introduit en Italie l'art de fabriquer les poteries ém aillées.

et la fabrication, d'exclusivement artistique qu'elle était au début, devient bientôt tout à fait commerciale; le dessin s'alourdit, les couleurs s'altèrent, et dès le commencement du xvu* siècle cette belle industrie, qui avait produit tant d'œuvres remarquables et pour laquelle les plus grands artistes n'avaient pas dédaigné de fournir des modèles, tombe pour ne plus se relever, ou se traîne dans une fabrication vulgaire et qui n'a rien conservé de sa splendeur d'autrefois.

Mais cette force d'expansion qui caractérise la renaissance italienne s'était fait sentir dans la céramique aussi bien que dans les autres branches de l'art, et c'est par des Italiens que sont fabriquées, en France et dans d'autres pays , les premières faïences à émail stannifère.

Nos potiers français ne virent pas d'un bon œil cette sorte d'invasion étrangère, et s'efforcèrent de faire échouer ces premières tentatives d'établissement d'une industrie qu'ils ne connaissaient pas, ou d'en pénétrer les secrets; c'est ainsi qu'un pauvre potier de Saintes, Bernard Palissy, à force de courage, de recherches persévérantes et de travail, arrive à créer un genre de poterie tout à fait spécial, qui n'était plus la terre vernissée, mais qui n'était pas non plus la faïence italienne.

Nous étudierons plus loin en détail la vie et l'œuvre de cet homme célèbre, trop exalté par les uns, trop diminué par les autres, sur lequel se sont créées des légendes plus ou moins vraies et dont on a voulu , à tort, faire une victime de l'intolérance religieuse. Dès

à présent, cependant, et sans vouloir rien ôter au mérite de ses œuvres, qui sont certainement un des produits les plus élevés et les plus remarquables de l'industrie française, nous pouvons dire que leur influence sur la marche et les progrès de la céramique a été presque nulle. Palissy, en efl'et, cachant ses procédés comme un avare ses trésors, ne fit pas d'élèves et n'eut que des imitateurs, dont les produits, généralement assez grossiers, n'ofl'rent aucun intérêt au point de vue de la fabrication.

Il en est de même, du reste, de ces charmantes pièces connues pendant si longtemps sous le nom de faïences d'Henri II, véritables merveilles de céramique, dont l'attribution à la petite fabrique établie dans le château d'Oyron, près Thouars, est de découverte récente.

Plusieurs manifestations isolées, plusieurs tentatives particulières plus ou moins couronnées de succès, eurent lieu ainsi pendant le xvi° et au commencement du xvu** siècle en France; mais la fabrication des faïences à émail stannifère ne commence sérieusement dans notre pays qu'en 1644, à Nevers, avec Antoine Gonrade, fils de Dominique Conrade, gentilhomme, originaire des environs de Savone*, venu en France à la suite de Louis de Gonzague, auquel appartint le duché de Nevers, par suite de son mariage avec Henriette de Glèves.

ï Savone, petite ville de l'État de Gênes, était renommée aux xvii* et xviu* siècles par ses faïences à dessins bleus, qui ne rappellent en rien les majoliques italiennes de la renaissance , mais qui offrent un certain caractère d'originalité, et qui sont intéressantes pour nous par suite de l'imitation qui en a été faite à Nevers au début de la fabrication.

Après les œuvres exclusivement artistiques de la renaissance italienne, la faïence française occupe certainement la place la plus importante dans Thisloire de l'industrie céramique en Europe, et y brille au premier rang par ses qualités exceptionnelles d'originalité, de variété et de franchise dans la conception et l'exécution de la forme et du décor.

Il est intéressant de suivre pas à pas l'éclosion de ce bel art de la décoration de la faïence dans les trois principaux centres de la production céramique de notre pays, à Nevers, Rouen et Moustiers, d'en rechercher les origines et d'étudier quelle influence ont exercée sur les fabriques du second ordre, non seulement en France, mais encore à l'étranger, ces trois villes, dont les deux dernières surtout ont su produire des œuvres qui resteront comme une des manifestations les plus brillantes de notre industrie nationale aux XVII® et XVIII* siècles.

Ces faïences étaient décorées au grand feu sur émail cru, c'est-à-dire n'ayant encore reçu aucune cuisson , au moyen d'oxydes métalliques qui, au feu, s'incorporent dans l'émail en fusion et font un avec lui. Si ce mode de décoration , par suite de la difficulté d'emploi des couleurs sur l'émail pulvérulent et absorbant, ne permet pas d'obtenir une très grande finesse d'exécution, par contre il possède des qualités de vigueur. et de souplesse, de solidité et de douceur que l'on ne peut obtenir avec les autres procédés de décoration.

Nevers, Rouen et Moustiers n'ont fabriqué exclusivement que la faïence ainsi décorée au grand feu,

c'est-à-dire la vraie faïence, celle dans laquelle la France, pendant un siècle et demi, n'a pas eu de rivale, et dont quelques spécimens peuvent être, à juste titre, considérés comme de véritables œuvres d'art. Toutes les autres fabriques françaises et la plupart des

Kig. 9. — Kilence de Bouon (<nii' iiêole)

manufactures étrangères procèdent plus ou moins directement de ces trois grands centres manufacturiers, dont les produits ont un caractère si nettement tranché et sont si dilTérenls entre eux, qu'à défaut d'autre désignation on peut, dans le langage de la céramique, dire simplement genre nivemais, rouennah (Qg. 9) ou de Mousliers, pour présenter immédiatement à l'esprit tout un ensemble et tout un système d'ornementatioD. Un autre procédé plus récent, puisqu'il a été inspiré par la décoration de la porcelaine et pour rivaliser

avec elle ou chercher à rimiter, dont Torigine n'est pas positivement française, mais que nos artistes ont su s'approprier et qu'ils ont transformé rapidement, est celui qui consistait à peindre sur Témail déjà cuit, avec des couleurs contenant une matière incolore, fusible à une basse température, connue sous le nom de fondant, et qui a pour but de fixer au feu la couleur sur rémail. Employé pour la première fois en France, dans la manufacture de Strasbourg, ce mode de décoration prit une rapide extension et devint bientôt le point de départ et l'origine de plusieurs fabrications différentes qui voulurent, mais inutilement, lutter contre les envahissements de la porcelaine. De nombreuses manufactures de faïences à émail stannifère s'étaient également établies en Europe à la fin du xvn* et au commencement du xvm* siècle. En Allemagne, Nuremberg fabriquait ses immenses poêles, véritables monuments d'architecture qui réunissaient le soir toute la famille, et dans un coin desquels on ménageait une place où siégeait le vénérable doyen, et ses faïences aux tons d'un bleu ardoisé, ingénieusement décorées quelquefois; en Hollande, Delft, imitant les porcelaines qui arrivaient de la Chine et du Japon, faisait par milliers, pour l'exportation, et surtout pour l'Angleterre, ces faïences à l'émail pur et limpide , et qui pouvaient rivaliser, comme apparence , avec les porcelaines qu'elles copiaient; en Suède, Rôrstrandt et Marieberg; en Belgique, Bruxelles, Bruges et Liège; en Espagne, Alcora, Talavera, Séville; en Suisse, Berne, etc. etc., s'associant à leur tour à ce grand mouvement industriel, produisaient à Tenvi des

faïences dont l'étude est intéressante, autant au point de vue de la céramique proprement dite que pour les indications précieuses qu'elles peuvent nous fournir sur l'histoire des arts décoratifs dans les différentes contrées de l'Europe au xvni® siècle.

Porcelaine, — Mais à côté de ces manufactures si florissantes s'élevait une industrie dont les progrès furent lents à s'accomplir, et dont les débuts, d'abord timides, ne faisaient guère présager les succès futurs: nous voulons parler de la fabrication de la porcelaine, connue des Chinois de temps immémorial ', et dont l'Europe n'est en possession que depuis le commencement du XVIII* siècle.

Nous étudierons plus loin et dans tous leurs détails les procédés de fabrication et de décoration des potiers chinois et japonais, ces merveilleux ouvriers chez lesquels le sentiment artistique , développé à un degré prodigieux, était servi par une habileté de main peu commune. Plus tard, nous verrons comment cet art, qui s'est manifesté à plusieurs époques d'une façon si éclatante, et dont les beaux spécimens devraient toujours être pour nos artistes et nos industriels des modèles féconds en enseignement, a perdu peu à peu, au contact des Européens, sa force et son originalité, nous bornant dès à présent, dans cette rapide esquisse, à indiquer la marche progressive, dans nos pays d'Occident, de ce bel art de la porcelaine que nous avons su élever si haut et qui restera une des gloires les plus

* CertaiDs auteurs font remonter Tindustrie de la porcelaine dans le Céleste Empire à près de trois mille ans avant notre ère.

indéniables et les plus élevées de notre industrie française.

Les porcelaines chinoises apportées en Europe dès le XIV* siècle, par Tentremise des Vénitiens et des Portugais, y avaient excité à un si haut point Tétonnement et l'admiration, que les fables les plus absurdes sur leur composition et leurs propriétés avaient cours, même parmi les hommes les plus instruits. Comme à tout ce qui venait d'Orient, le pays des merveilles, on leur attribuait des vertus magiques. Si on y met du venin dedans, elles se rompent tout aussitôt, dit, à la fin du xvi* siècle, Guy Panciroli, savant jurisconsulte italien.

C'est à cette croyance généralement répandue que Ton doit attribuer le peu de succès des recherches faites à plusieurs reprises pour fabriquer en Europe une poterie semblable. On était tellement loin de se douter que la porcelaine orientale était faite avec un produit naturel, une argile blanche, d'une nature particulière, il est vrai, mais qui pouvait se trouver dans tous les pays aussi bien qu'en Chine, que les alchimistes seuls en cherchaient les secrets de fabrication et s'évertuaient à composer une matière qui se rapprochât de celle de cette porcelaine. C'est ainsi, entre autres, qu'au commencement du xvi^ siècle un savant, attaché à la cour de Médicis, Ulysse Aldrovandi, fit les premières tentatives, bientôt abandonnées, pour chercher à imiter ces vases de Sinant que les souverains seuls pouvaient posséder: les quelques spécimens de celte fabrication florentine qui sont parvenus jusqu'à nous ne rappellent, du reste, en rien, ni par la blan-

28 HISTOIRE [)K LA CKRAMIOUE

cheur. ni par la transparence, ni par la finesse de la

pâle, les porcelaines qu'elle voulait copier (fig. 10).

Ce n'est que vers la fin du xvn" siècle, alors que les Portugais, et, plus tard surtout, les Hollandais, et la célèbre compagnie des Indes, eurent importé en Europe

des quantités considérables de porcelaines chinoises et japonaises, que les idées furent ramenées à un courant plus logique et plus vrai; mais, si on n'ajouta plus foi aux propriétés surnaturelles et aux vertus magiques, on conserva toujours la croyance à une terre d'une nature toute spéciale, qui ne devait se trouver exclusivement que dans l'extrême Orient, et qu'il ne vint à Tidée d'aucun fabricant de chercher

autour de lui. Plus tard même, lorsqu'en 1709 le hasard fit découvrir un gisement de kaolin * aux environs de Meissen, cette découverte fut entourée d'une sorte de légende mystérieuse qui eut cours pendant bien longtemps en Allemagne. Nous aurions tort, du reste, de regretter que cette idée ait été ainsi répandue, puisqu'elle a été la cause et l'origine de la fabrication de la porcelaine tendre, d'invention essentiellement française. Il y a, en effet, deux sortes de porcelaines : la porcelaine DURE ou porcelaine chinoise, d'origine exclusivement orientale, dont la pâle n'est composée que de kaolin, c'est-à-dire de cette argile blanche que l'on trouve à l'état naturel dans le sein de la terre, et à laquelle on fait simplement subir, comme à toutes les argiles employées en céramique, les opérations de broyage , de lavage , etc. ; et la porcelaine tendre ' ou porcelaine française, dont la pâte, d'une composition très compliquée, et, pour ainsi dire, artificielle, variait suivant les fabriques. Néanmoins les éléments qui la constituaient étaient toujours à base de sels, de soude et de silice, que l'on faisait fritter de façon à en former une sorte de pâte vitreuse que l'on broyait, et à laquelle on donnait du corps en la mélangeant avec

* Les kaolim ou argiles à porcelaine sont des roches terreuses de conststance friable, composées essentiellement de silice, souvent visible à l'état de grain de quartz ou de sable, et d'alumine à Tétat d'argile blanche ; elles font pâte avec Teau.

t L'expression de tendre ne s'applique point à la dureté de la pâte, mais 1» à la faible résistance de ces porcelaines à l'action d'une haute température comparativement à celle qu'y présente la porcelaine dure ; elles y fondent longtemps avant que cette dernière soit cuite; 2» à la tendreté du vernis, qui se laisse rayer par l'acier. (Cf. Brongmart, Traité des arts céramiques, t. II, p. 444 et suiv.)

de la craie et de la marne calcaire; du savon noir cl de la colle de parchemin lui communiquaient ensuite la ténacité el la plasticité nécessaires au façonnage. 11 a fallu évidemment, pour trouver la composition de cette porcelaine, plus de reclierches, de travaux et de génie que pour faire la porcelaine dure, composée

Fig. 11. — rorcolaine Undre de PoleraL, do Rou«n (ivii' siècle].

d'éléments que l'on emploie tels que la nature les donne. C'est à un faïencier de Rouen, Louis Poterat, dont le nom , généralement peu connu , mériterait d'être inscrit au livre d'or des grands industriels de la France, que notre pays a dû la découverte de celle belle porcelaine (fîg. 11) qui occupe une si grande place dans l'histoire de la céramique européenne, et que les amateurs se disputent aujourd'hui à poids d'or, quand, par hasard, il en passe dans les ventes des spécimens, qui atteignent des prix inconnus jusqu'alors dans le domaine de la curiosité '.

< A la venledc la collection Duublc, en mai 1881, deux vaaesde Sèvres, en porcelaine tendre, ont atteint le prix énorme de cent soixante-dix mille TrancB.

La première manufacture de porcelaine tendre fut établie à Saint-Cloud tout à fait à la fin du xvii** siècle; dès le début, les produits de la nouvelle fabrique se ressentent tous de Tinflucnce orientale, ou sont décorés avec des motifs empruntés à Tornementation de la faïence. Bientôt des manufactures rivales sont fondées dans diverses villes du royaume : à Lille, vers 1715; à Chantilly, sous la protection du prince de Condé, en 1725; à Mennecy, sous le patronage du duc de Villeroy; à Sceaux, sous la protection du duc de Penthièvre; à Orléans, à Tournay, et enfin à Vincennes, par une compagnie de fermiers généraux, sous la direction du contrôleur des finances Orry de Fulvy; en 1753, Louis XV s'intéresse pour un tiers dans cette manufacture, lui donne le droit de marquer ses produits de son chiffre royal, et la rachète en 1756, alors que depuis trois ans elle avait été transportée à Sèvres.

Ce qui avait eu lieu en France pour la porcelaine tendre s'était produit également en Allemagne, où la découverte fortuite du kaolin, par Bœttger, en 1709, avait permis de résoudre le problème , depuis si longtemps cherché, de fabriquer de la porcelaine ressemblant à celle de la Chine et du Japon. Malgré les serments exigés des ouvriers jusqu'à la mort, malgré les menaces proférées contre ceux d'entre eux qui livreraient le secret nouvellement trouvé de la fabrication de la porcelaine, malgré les ponts-levis, les remparts et la garnison de l'Albrechtsburg de Meissen, où la fabrique était installée, des manufactures se fondèrent bientôt partout où l'on trouva du kaolin : en Allemagne, à Furstemberg, à Hœchst, à Fulda,

à Ludwigsbourg, à Frankenthal, à Anspach, à Berlin; en Autriche, à Vienne; en Hollande, à Amsterdam, à la Haye et à Arnheim; en Danemarck, à Copenhague; en Russie, à Saint-Pétersbourg et à Moscou; en Suisse, à Nyon et à Zurich; en Italie, à Vineuf, etc. etc.

Puis on découvre également en France des gisements de kaolin, à Alençon d'abord, puis à Saint-Yrieix , vers 1766, et dans beaucoup d'autres localités ensuite. L'industrie s'en empare; Sèvres transforme sa fabrication, et de nouveaux établissements s'élèvent comme par enchantement. A l'imitation du roi, propriétaire de la manufacture de Sèvres, tous les princes, tous les grands seigneurs veulent avoir leur petite fabrique de porcelaine: à Paris, ce sont celle des porcelaines dites à la Reine, celle du comte de Provence, celle du comte d'Artois, celle du duc d'Orléans, celle du duc d'Angoulème, etc. A Lille, le jeune Dauphin; à Orléans, le duc de Penthièvre; à Niederwiller, le baron de Beyerlé, et, plus tard, le comte de Custine; à Marseille, le comte de Provence; à Arras, M. de Galonné, etc. etc., patronnent ou possèdent des fabriques. Dans d'autres villes, les industriels se passent des protections, des patronages et des privilèges , et fondent à leurs risques et périls des manufactures à Strasbourg, à Limoges, à Caen, à Valenciennes , à Tours, à Boissettes, à Etioles, etc.

Ce grand mouvement de l'industrie de la porcelaine, qui marque la fin du xviii® siècle en Europe, est des plus intéressants à étudier, non seulement au point de vue céramique, mais aussi au point de vue artistique (fig. 12).

D'origine essenliellemenl française, la porcelaine tendre, à ses débuts, reproduit les décors des faïences de Rouen et de Mousliers ; Meissen vient à son tour, commence avec des peintures copiées servilement sur

Fig. 12. — PorealiiaednndaBiua-Retiro, prit Hidrid (nndu iTiii>>iècl«).

les porcelaines orientales, et envoie ses produits dans toutes les villes d'Europe, où ils excitent l'envie et l'admiration. Bientôt la France veut lutter contre les envahissements des porcelaines de Saxe; la fabrication de ses porcelaines tendres prend de jour en jour une plus grande extension, et, pour contre-balancer l'influence

de Meissen, elle doit, elle aussi, copier les décors de la Chine et du Japon; la manufacture de Vincennes elle-même est, à ses débuts, forcée de suivre la mode du jour. Peu à peu cependant l'art fin, coquet, délicat et un peu maniéré de la fin du règne de Louis XV reprend le dessus; on s'écarte de plus en plus du style oriental, et on arrive enfin à produire ces merveilles d'élégance et de goût qui font encore aujourd'hui l'admiration de tous. L'Allemagne, à son tour, copie Sèvres, dont les porcelaines, sous l'influence de Bachelier, qui crée les formes et dirige la décoration , sont arrivées à une supériorité incontestable et servent de modèles à toutes les autres manufactures.

Le développement considérable donné à la fabrication de la porcelaine, et que nous venons d'étudier dans cette rapide esquisse, la supériorité de ce nouveau produit si fin , si solide et si propre , sur la faïence employée communément jusqu'alors pour les usages domestiques, devaient avoir et eurent pour résultat de ruiner l'industrie des faïenciers; quelquesuns essayèrent de lutter et cherchèrent même, ainsi que nous l'avons dit, à imiter les formes et les décorations des porcelaines, mais ce fut inutilement.

Faïence fine ou anglaise, — Une autre cause qui devait, elle aussi, contribuer à hâter la décadence de cette industrie, fut la libre entrée en France, à la suite du traité de commerce de 1794, des faïences fines (désignées communément sous le nom de terres de pipe), découvertes en Angleterre vers 1710, et dont la fabrication avait pris rapidement une importance considérable.

Celte nouvelle poterie, à pâte blanche opaque, à lexture fine et serrée, composée d'argile plastique mélangée de cailloux de silex broyés très fin (d'où lui est venu le nom de cailloutage , qu'on lui donne aussi quelquefois), était également de beaucoup supérieure, au moins au point de vue usuel, à la faïence stannifère.

A la fois faïence et porcelaine, elle produisit des œuvres remarquables, surtout entre les mains de Wedgwood, le grand céramiste auquel l'Angleterre doit la fabrication de ces grès fins aux formes pures et simples empruntées aux vases grecs, et dont Flaxman , le célèbre sculpteur, dessinait la décoration.

Quoiqu'elle ne tienne qu'une place relativement secondaire dans l'histoire de la céramique, la faïence fine est intéressante à étudier, surtout à cause du procédé d'impression qui était employé dans sa décoration ,

ainsi, du reste, que dans la décoration de la plupart des porcelaines anglaises. Ce procédé, qui consiste à transporter d'une planche de cuivre ou d'acier, sur la pièce à décorer, des épreuves tirées sur papier mince, avec des couleurs vitrifiables, fut trouvé vers le milieu du xvui® siècle en Angleterre. Employé d'abord à Liverpool, ensuite à Worcesler, puis dans les nombreuses manufactures du StafTordshire et en Suède, il fut connu en France, mais très peu pratiqué, dès la fin du siècle dernier; mais depuis 1810, époque à laquelle il fut usité d'une façon suivie, il a pris une immense extension, dont nous suivrons les progrès en étudiant les différentes fabriques qui l'ont employé.

Telles sont, rapidement esquissées, les différentes manifestations de l'art de la terre dans les pays les plus divers, depuis les temps anciens jusqu'à nos jours. Avant de commencer les études séparées qui doivent faire l'objet des chapitres suivants, il nous a semblé indispensable d'indiquer ces grandes divisions dont chacune marque un progrès accompli par l'industrie humaine. Nous les résumons ainsi :

1 . — Poteries mates , non décorées , ou décorées soit par polissage, soit au moyen d'engobe terreuse ou d'un lustre silico-alcalin extrêmement mince.

2. — Poteries vernissées, c'est-à-dire recouvertes d'un vernis transparent, à base de plomb. Ainsi que nous l'avons dit, nous faisons rentrer dans cette classe les grès-cérames, dont les éléments constitutifs sont à peu près analogues à ceux des poteries , et qui n'en diffèrent que par le mélange de sable dans l'argile.

la glaçure silico-alcaline, et surtout par une cuisson plus forte et plus prolongée.

3 — Poteries émaillées (faïences proprement dites), c'est-à-dire recouvertes d'un vernis opaque, à base d'étain, masquant la couleur de la terre qu'il recouvre.

4. — Porcelaines : a. Porcelaine orientale, connue des Chinois et des Japonais, et fabriquée dès la plus haute antiquité.

6. Porcelaine tendre ou porcelaine française, découverte à la fin du xvii** siècle.

c. Porcelaine dure européenne, fabriquée à Meissen, en Saxe, vers 1710, et vers 1765, en France, après la découverte du kaolin.

5. — Faïences fines (terres de pipe, cailloutages , etc.), à pâte blanche opaque et à vernis plombeux transparent

Nous n'avons pas cru devoir suivre dans toute sa rigoureuse exactitude la grande division adoptée par Brongniart, des poteries à pâte tendre et des poteries à pâte dure; cette division , nécessaire dans un ouvrage exclusivement scientifique comme celui de l'illustre administrateur de la manufacture de Sèvres, avait pour nous l'inconvénient, dans ce modeste travail, de détruire sur plusieurs points la marche chronologique des progrès de l'industrie céramique, notamment en reléguant après celle des faïences la fabrication des grès-cérames, qui l'a précédée ou qui lui est tout au moins contemporaine, puis en faisant passer avant les porcelaines les faïences fines ou faïences anglaises, qui

38 HISTOIHE DE LA CÉRAMIQrE

leur sont postérieures et qui n'ont pas, à beaucoup près, une importance aussi considérable.

Nous avons également, à part quelques exceptions, fait cesser Thistoire de chacune des séries que nous avons indiquées plus haut au moment où commence d'une façon régulière et suivie celle de la série qui la suit, bien que la fabrication de toutes les poteries, à quelque classe qu'elles appartiennent, n'ait jamais été interrompue et se soit continuée jusqu'à nos jours. Il est à remarquer, du reste, qu'à mesure que l'industrie céramique se perfectionne et qu'un nouveau mode de fabrication ou de décoration apparaît, tout ce qui constituait l'intérêt historique ou artistique du genre qui l'a précédé s'efface et disparaît complètement. A partir du moment où les potiers apprennent à couvrir la terre de ce bel émail blanc, opaque, si propre à faire valoir l'éclat des couleurs, la poterie vernissée n'est plus réservée que pour les usages les plus vulgaires ; la faïence, à son tour, dont les manufactures d'Italie, de Rouen, de Moustiers et de Delft, nous ont laissé de si merveilleux spécimens, se traîne dans une fabrication grossière et lourde, du jour où la porcelaine, plus sévère, plus froide, mais aussi plus solide et plus propre, commence à régner en souveraine. Il était réservé à notre époque, si amoureuse de tous les produits des industries passées, de faire revivre ces procédés anciens dont beaucoup avaient été oubliés, et nous assistons depuis vingt ans à une sorte de renaissance céramique que nous étudierons en détail , et à laquelle nous consacrerons un chapitre à part.