EGYPTE

La céramique occupe une place considérable dans l'histoire des arts industriels de l'ancienne Egypte. Grâce aux recherches entreprises si intelligemment et continuées avec tant de courage et de persévérance par le regretté Mariette, grâce aux études si savantes de nos modernes égyptologues , les voiles impénétrables qui, pendant tant de siècles, avaient caché à nos yeux la terre des Pharaons, et que Champollion avait commencé à déchirer, sont tombés peu à peu , et rÉgypte nous apparaît aujourd'hui, au seuil de l'histoire, dans toute la splendeur de sa civilisation et de son organisation puissante, avec ses arts et son in-

dustrie, si florissants déjà à une époque où la Grèce et ritalie, qui devaient plus tard la conquérir, l'absorber et l'anéantir, n'étaient encore habitées que par des peuplades sauvages et barbares.

Et, chose remarquable, il semble, d'après ce que nous en connaissons actuellement, que cette nation privilégiée ait été, dès le début, au moins sous le rapport de ses arts industriels, en pleine possession de procédés de fabrication qui dénotent déjà une civilisation avancée. Alors que dans les autres pays nous assistons à l'éclosion lente de l'industrie céramique, quand nous ne trouvons partout que des premières ébauches informes, des poteries grossièrement fabriquées à la main et à peine cuites, l'Egypte nous montre dans ses plus anciennes nécropoles, dans les tombés de Saqqarah et dans les pyramides de Memphis, à une époque qui remonte au delà de Moïse et d'Abraham lui-même, des vases qui, malgré leur pâte assez grossière, malgré la lourdeur de leurs formes et leur façonnage imparfait, sont encore de beaucoup supérieurs, au point de vue de la fabrication, à ceux que nous trouvons dans les sépultures primitives des peuples de l'Occident.

Les poteries égyptiennes sont de plusieurs sortes : les unes, mates et sans aucune décoration, à pâte grise ou noire; les autres, lustrées par polissage ou recouvertes d'un vernis tellement mince que son épaisseur n'est pas appréciable; d'autres enfin, décorées, au moyen de couleurs mates et terreuses, d'ornements à coloralions variées.

Une quatrième classe, et ce n'est pas la moins im-

portante, comprend ces poteries à pâte sableuse, recouvertes d'un beau vernis, presque généralement bleu ou vert, et qui sont improprement désignées sous le nom de porcelaines d'Égypie.

Mais, avant d'étudier les caractères particuliers de matière, de forme et de décoration de ces diverses poteries, nous croyons utile de dire quelques mots des briques qui entraient dans la construction de presque tous les monuments de l'ancienne Egypte, et qui sont comme la manifestation première de Tindustrie céramique dans ce pays. On les employait concurremment avec le granit, et souvent seules, à l'exclusion de tous autres matériaux. Hérodote rapporte (liv. II, 136) qu'Asychis (ou Aseskaw), roi de la cinquième dynastie, et, suivant Diodore de Sicile, l'un des cinq grands législateurs de l'Egypte, voulant surpasser ses prédécesseurs, bâtit en briques une pyramide où se trouve l'inscription suivante, gravée sur une pierre : « Ne me méprise pas à cause des pyramides de pierre; je l'emporte autant sur elles que Jupiter sur les autres dieux. Car, plongeant une pièce de bois dans un marais et réunissant ce qui s'y attachait d'argile, on a fait la brique dont j'ai été construite. »

C'est dans les nécropoles de Saqqarah et dans les pyramides de Memphis que nous trouvons les plus anciens spécimens de briques. Dans les sépultures primitives, les morts étaient déposés dans le sable à un mètre de profondeur à peu près , et le plus souvent nus et sans cercueil; quelquefois on construisait des sortes de tombes ou chambres rectangulaires dont les murs étaient bâtis en briques jaunes, faites avec du

/i2 HISTOIRE DK LA CÉRAMIQUE

sable mélangé d'argile et de cailloux, et dans lesquelles des vases grossiers, placés à côté du mort, renfermaient les provisions qui devaient le soutenir dans son voyage pour l'autre vie. D'autres tombeaux, d'une époque postérieure, plus riches et plus soignés, sortes de constructions massives dont le plan est également rectangulaire, et dont les quatre murs sont symétriquement inclinés en avant vers un centre commun, sont construits en pierres ou en briques noires faites avec de l'argile pure mélangée de paille hachée. Ces briques, qui ne mesurent pas moins de trente-huit à quarante centimètres de longueur sur dix-huit de large et quatorze d'épaisseur, étaient simplement séchées au soleil. La paille hachée ou même quelquefois des fragments de joncs ou de plantes de marais, mêlés à la terre sableuse, avaient pour objet de lui donner plus de solidité; le chapitre v de V Exode établit bien nettement cet usage. Moïse et Aaron ayant déclaré au Pharaon les ordres de Dieu, ce prince redouble l'oppression des Israélites :

« 6. Le roi, ce jour-là même, donna des ordres aux intendants des ouvrages et aux exacteurs du peuple, et leur dit :

« 7. Vous ne donnerez plus de paille au peuple comme auparavant pour faire les briques; qu'ils aillent et s'en procurent eux-mêmes.

« 8. Et vous exigerez d'eux la même quantité de briques qu'ils fabriquaient auparavant sans en rien diminuer ^ »

» Exode, ch V.

POTEBlKd MATES ET LUSTREES 43

Les briques ainsi fabriquées élaient d'une solidité à toute épreuve, et, maigre leur friabilité apparente, nous les retrouvons encore aujourd'hui, après plus do cinq mille ans, dans un étal de conservation extraordinaire. Les Égj'ptiens, du reste, s'étaient bien rendu compte de la solidité de ces matériaux, et s'ils ne les

cuisaient pas, c'est qu'ils savaient que dans leur pays chaud , sec et où les pluies étaient presque inconnues , la cuisson eût été inutile. Cependant, à partir de la douzième dynastie, c'est-à-dire 2800 ans à peu près avant notre ère, l'usage s'établit de faire cuire les briques, que Ton commença alors à marquer de lignes ou de signes emblématiques grossièrement tracés, avec les doigts, sur la terre encore humide. Plus tard, sous les rois de la dix-huitième dynastie (1700 ans av. J.-C), on estampa sur leur méplat, au moyen de marques en bois (fig. 14), un cachet ovale ou carré portant en relief le nom du souverain régnani, ou les noms et

qualités des personnages qui faisaient construire les édifices dans lesquels elles devaient être employées.

Quant aux vases, ceux qui ont été découverts dans les tombes primitives de l'ancien empire sont, ainsi que nous l'avons dit, d'une pâte et d'une fabrication assez grossières; et cependant, même à l'époque la plus reculée, tous, à l'exception de ceux, — généralement en forme de pain de sucre, — qui renfermaient les momies d'ibis ou autres animaux sacrés, ont été faits au tour, La roue du potier était, en effet, ainsi que nous l'avons dit, connue des anciens Egyptiens, et sa forme même nous a été conservée par les peintures découvertes dans les nécropoles de Thèbes (fig. 4, p. 9), et qui ont été décrites et figurées par Champollion. Ces peintures, ainsi que celles trouvées plus récemment par Mariette à Memphis, nous font connaître dans tous leurs détails la vie intime, les arts et l'industrie des habitants de cette terre privilégiée , et plusieurs nous donnent des représentations exactes des différentes phases de la fabrication des poteries, depuis le marchage * de la terre jusqu'au tournage et à la cuisson des pièces.

Plus tard, la pâte devient plus fine, plus homogène, la fabrication plus soignée, les formes plus variées;

' Cette opération du marchage, à laquelle les écrivains de l'antiquité font souvent allusion ( « Je rappellerai du septentrion , et il viendra du nord ; il reconnaîtra la grandeur de mon nom ; il traitera les grands de la terre comme la boue et les foulera comme le potier foule l'argile sous ses pieds. •» /saie, chap. xli, v. 25), consiste, dit Brongniart, à étendre la pâle en un cercle plein , sur une aire en pierre ou en bois et sous une épaisseur d'environ trois décimètres. L'ouvrier marcheur, pieds nus, la pétrit en partant du centre et marchant vers la circonférence, et revenant de même en spirale de la circonférence au centre.

sans avoir rien de bien caractéristique ni de bien particulier, elles sont néanmoins intéressantes à étudier, en ce sens que beaucoup d'entre elles, épurées et modifiées, se retrouvent plus tard dans la céramique grecque.

On ne sait encore rien de bien précis sur les endroits où étaient fabriquées ces poteries. Coptos (ou Kebli), située au nord de Thèbes, sur la rive gauche du Nil, une des forteresses et un des marchés les plus im-

portants de la haute Egypte, paraît cependant avoir été renommée pour ses nombreux ateliers de potiers *. On trouvait là, sur les bords du fleuve, une argile assez piire, onctueuse, facile à travailler, et dont la nature plastique se prêtait docilement à toutes les opérations de la fabrication, depuis le tournage jusqu'au moulage des statuettes dont nous parlerons plus loin. La pâte de presque toutes les poteries mates est rougeâtre, ou d'un jaune sale, suivant le plus ou moins grand degré de cuisson, quelquefois d'un gris noirâtre , et , dans ce dernier cas , mélangée fréquemment de graviers.

Dans la seconde série, celle des poteries lustrées par polissage ou au moyen d'une glaçure alcalinoterreuse extrêmement mince, la pâte est plus fine,

* Les vases fabriqués à Coptos étaient liés à des espèces de radeaux , et descendaient ainsi le Nil pour alimenter les marchés dés villes de la basse Eg^'pte. C'est celte coutume qui expliquerait les vers de Juvénal (satire xv, vers 128):

Imbelle et inutile volgus,

Panmla fictilibus soiitum dare vêla phasciis, Et brevibus pictas remis incumbere tests.

m Uo vil peuple voguant dans ses canots d'argile, etc. »

'i6 HlriTOlRE l)K LA CERAMIQUE

plus cuilc, qiiek|iieroiâ presque dure comme du grès, cl la fabrication beaucoup plus soignée. Certains vases sont remarquables par leur élégance, d'autres par leur caractère tout particulier; parmi ces derniers, les plus

Pig. tS. — C«aope tgyptisu.

curieux, certainement, sont ceux connus sous le nom de canopes (fig. Vô).

Ces vases, destinés à contenir les viscères, réputés impurs, et les entrailles du mort, étaient placés dans les tombeaux aux angles du cercueil, ou aux « quatre points cardinaux, autour de la tombe, comme pour

les jeter à tous les vents *. » Confiés aux quatre génies de la mort, ils étaient tous les quatre semblables de formes et de dimensions, mais surmontés de couvercles différents, figurant soit une tête humaine, soit une tète d'animal, cynocéphale, chacal ou épervier. Les viscères , embaumés séparément et soigneusement empaquetés, étaient placés dans l'intérieur de chacun de ces canopes, dont les uns portaient simplement sur la face antérieure le nom du génie auquel ils étaient consacrés *, et d'autres, le nom du défunt avec une prière spéciale adressée par lui aux divinités bienfaisantes. Suivant la fortune et le rang du mort, les canopes étaient en terre cuite, en bois, en pierre ou en albâtre.

On plaçait également dans les tombes d'autres vases lustrés destinés à contenir l'eau consacrée ; on trouve souvent de ces vases dont le fond a conservé une sorte de limon jaunâtre.

Les poteries de la troisième série, qui datent des Ptolémées, c'est-à-dire à peu près du milieu du m® siècle avant J.-C, quoique fabriquées à une époque de décadence, sont peintes quelquefois d'une façon assez décorative de bandes striées, de couleurs différentes, aux tons francs et harmonieux, et de frises portant des ornements symboliques, notamment les yeux d'Osiris, tracés en noir ou en brun-rouge et entourant presque

^ Cf. Mariette, Serapeum de Memphis,

* Ces quatre génies funéraires chargés de la garde des entrailles se nommaient : Hapi (à tcte de cynocéphale), Amset (à tête humaine), Tiaumautef (à tête de chacal), et Kebhsennouf (à tcte d'épervier). — Cf. PiERRET, Petit Manuel de mythologie.

iS Hl:^T01HE IlL LA CÉHAMIQUE

toujours une fleur de lotus, emblème de la résurrection'. La plupart de ces vases (fig. 10), dont la destination funéraire est évidente, sont apodes et devaient être posés sur des supports ou suspendus aux parois

le i dé«oralian polychronu: mate, — f:pi>que plolfmalqus.

de la tombe. On se servait, pour les décorer, de couleurs terreuses minérales d'un aspect entièrement mat, mais qui néanmoins, sous l'aclion du feu employé pour la faible cuisson de ces poteries, ont adhéré assez fortement à la pâle pour pouvoir encore, après plus de deux mille ans, résister aux frottements les plus énergiques. On a fabriqué également en terre cuite peinte, mais avec des couleurs qui ne semblent pas avoir passé au feu , des couvercles de cercueils ; un des rares

1 Le calice bleu de la fleur de loius s'ouvre cliuque jour au soleil du

spécimens de ce genre existe, d'une façon malheureusement incomplète, au musée de Sèvres.

Mais la classe la plus intéressante de la céramique de Fancienne Egypte, celle qui lui est bien particulière, et dont aucun spécimen analogue n'existe dans l'industrie des autres pays, est celle des poteries à pâte siliceuse, couvertes d'une glaçure épaisse, brillante, presque toujours colorée en bleu verdâtre ou en vert, et improprement appelées porcelaines d'Egypte. Malgré la dureté apparente et quelquefois la blancheur de sa pâte, cette poterie, complètement opaque, n'offre aucun des caractères de la véritable porcelaine; sa cassure est terne, terreuse, et n'a ni la compacité ni l'éclat vitreux de la porcelaine. Ce serait plutôt une sorte de grès-cérame dont la pâte sableuse, sans consistance, ne contient d'argile que ce qui est indispensable pour la lier et lui donner une certaine plasticité. Le vernis qui la recouvre est un véritable verre, à base de silice et de soude, coloré par un oxyde de cuivre; quoique souvent très épais, il est fort tendre et se laisse facilement rayer.

Incapables par leur nature même de servir aux usages domestiques, les poteries de cette classe ont élé réservées presque exclusivement aux usages religieux et surtout funéraires. Leur variété est très grande; mais les plus nombreuses sont certainement ces petites figures en forme de momies que l'on rencontre souvent par centaines dans une seule tombe, soit qu'on en ait parsemé le sol de la chambre funéraire, soit qu'on les ait disposées dans des boîtes affectées à cet usage. Les inscriptions les nomment schab-ti ou aides, leur mis-

sion étant, en effet, de venir en aide au défunt dans l'accomplissement de sa tâche et de lui servir de compagnons dans la tombe. Quant au défunt lui-même, on a trouvé également dans les tombeaux un grand nombre de statuettes qui le représentent (fig. 17),

Fig. n. — Figurine funériirs du «cribe PanMêi. (Brillili miumn.)

et dont M. Maspero explique ainsi la présence et la signification ;

( Les Egyptiens, dit-il, se faisaient de l'âme humaine une idée assez grossière. Ils la considéraient comme une reproduction exacte du corps de chaque individu, pétrie d'une matière moins dense et moins grossière que la chair et les os, mais susceptible d'être vue, sentie et touchée. Ce double avait, à un degré moindre

que son type terrestre, toutes les infirmités de la vie terrestre; il buvait, mangeait, se vêtait, s'oignait de parfums, allait et venait dans sa tombe, exigeait un mobilier, une maison, des serviteurs et un revenu. On devait lui assurer dans Tautre monde la possession de toutes les richesses dont il avait joui dans celui-ci, sous peine de le condamner à une éternité de misères indicibles. La première obligation que sa famille contractait à son égard était de lui fournir un corps durable, et elle s'en acquittait en momifiant de son mieux la dépouille mortelle, puis en cachant la momie au fond d'un puits, où Ton ne l'atteignait qu*au prix de longs travaux. Toutefois ce corps, quelque soin qu'on eût mis à l'embaumement, ne rappelait que de loin la forme du vivant. Il était, d'ailleurs, unique et facile à détruire : on pouvait le brûler, le démembrer, en disperser les morceaux. Lui disparu, que serait devenu le double? On lui donnait pour support des statues représentant la forme exacte de l'individu. Ces statues étaient plus solides que la momie, et rien n'empêchait de les fabriquer en la quantité qu'on voulait. Un seul corps était une seule chance de durée pour le double; vingt statues représentaient vingt chances. De là ce nombre vraiment étonnant de statues qu'on rencontre quelquefois dans une seule tombe. La piété des parents multipliait les images du mort, et, par suite, les supports, les corps impérissables du double, lui assurant par cela seul une presque immortalité ^ » Ces statuettes du défunt étaient presque toujours

^ Cf. Maspero, Monuments de Varl antique y publiés sous la direction de M. 0. Ratet, in-f», 1880.

en bois, en calcaire ou en pierre dure, cl quelquefois, dans les lombes des gens peu fortunés, simplement en terre cuile ou en terre émailliio. Quant aux schob-ti rjui leur servaient de compagnons, ils élaient le plus

uaénim {tclwb-U).

souvent également en terre, et, à quelque époque qu'ils appartiennent ou quelle que soit leur nature, fabriqués tous sur le même type, les bras croisés sur la poitrine et tenant dans les mains les ustensiles qui doivent leur servir à labourer la terre avec le défunt, pour y jeter le grain de blé d'où sortent, sous rcHort caché de la nature, la nourriture et la vie.

L'usage de placer ces figurines dans les tombeaux paraît remonter à la onzième dynastie (3,000 ans av. J.-C),

et s'être continué pendant une longue suite de siècles jusqu'à la conquête de l'Egypte par les Perses; on les rencontre en grand nombre, surtout dans les tombes de la vingt-sixième dynastie (665 ans avant J.-C). Les inscriptions qu'elles portent ont été pendant longtemps assez grossièrement tracées en brun ou en noir (fig. 18), et, dans la dernière période, finement gravées en creux.

On fabriquait également en terre émaillée les cmivrleites que les Egyptiens aimaient à porter sur eux, qu'ils gardaient dans leurs demeures et qui descendaient avec eux dans leurs tombeaux; les bagues^ sur lesquelles on lit des inscriptions peintes ou gravées, ou plus fréquemment un simple nom de roi , surtout pendant la dix-huitième et la dix-neuvième dynastie (de 1700 à 1500 av. J.-C); les fioles et les tubes cylindriques destinés à conserver les huiles, les pommades et les onguents précieux; les petits vases funéraires apodes (fig, 19) à couverte bleue, unie, et sur le corps desquels est finement gravée au trait une frise de fleurs de lotus portées sur leurs tiges, et une multitude d'autres petits objets que le respect dont la mort était entourée, et l'inviolabilité de la tombe, ont fait par-

* • Les bagues en faïence découpée n'étaient certes pas destinées à être portées. On semblerait autorisé, par un assez grand nombre d'exemples, à croire qu'elles s'échangeaient entre parents et amis comme des souhaits de bonne nouvelle année. La nouvelle année coïncidait avec le solstice d'été, avec la crue du Nil, avec tout ce qui annonce la renaissance de la nature, le retour de la végétation et de la vie. Aussi ces bagues portentelles souvent comme motifs de décoration, soit le scarabée qui s'envole, âoit les fleurs qui s'épanouissent, soit même l'Harpocrate enfant assis dans un calice de lotus... » (Cf. Mariette-Bey, Description sommaire de l'Exposition égyptienne au Trocadéro, p. 110.)

venir jusqu'à nous inlacls et comme sortis hier des mains du potier, quoique leur fragilité même ail semblé devoir les condamner à une destruction rapide. Une coutume louchante, et que nous retrouvons, du reste, plus tard chez la plupart des peuples de l'antiquité, est celle qui faisait placer dans la tombe, à côté

delà dépouille mortelle de l'enfant, les jouets qu'il avait aimés et qui l'avaient amusé pendant sa vie. Avec des poupées en bronze ou plus souvent en bois, à cdlé de pantins aux bras mobiles, on rencontre assez fréquemment des balles en peau blanche rembourrées de foin ou de fibres de feuilles de palmier assez semblables à celles dont nos enfants se servent encore aujourd'hui, et surtout des balles ou grosses billes en terre émaillée, décorées de bandes alternées peintes en couleurs variées; c'est également dans les tombes des enfants ou des adolescents que Ton trouve ces petites pièces qui rappellent les piojis de notre jeu d'échecs (fig. 20), el qui servaient à jouer, sur une sorte de damier, un jeu que les traditions rapportent avoir été inventé par le dieu

Thot pour charmer Isis, mère et sœur du Soleil. Toujours en terre émailléc, ces petits pions, de forme conique, sont surmontés quelquefois d'une tête d'homme,

de chat ou de quelque autre animal sacré, ou simplement d'un bouton spliérique; celui que représente notre gravure est marqué des noms et titres de Néko, roi de la vingt-sixième dynastie {600 ans av. J.-C).

PiR. El. — Ulaqne ttanOt.

On fabriquait aussi en terre émailléc de petits disques (fig. 21) qu'on retrouve en assez grande quantité, et dont l'assemblage devait former une sorte de mosaïque aux tons harmonieux.

Avant de terminer, nous signalerons encore, parmi les produits en terre cuite de la céramique égyptienne, des cônes ou cachets trouvés dans les tombeaux, principalement dans ceux des hypogées de Thèbes, et dont le musée du Louvre possède un assez grand nombre d'exemplaires. Ces cachets {fig, 22), dont la destination est encore une énigme, étaient généralement en Icrrc

Fig, ïï. — ano égyplier

rougeâtre, et portaient estampés en relief les noms et les titres du défunt en caractères hiéroglyphiques. On a supposé qu'ils servaient à délimiter les sépultures, ou du moins à avertir de leur voisinage ceux qui, en l'absence d'autre marque extérieure, auraient été tentés de creuser un tombeau sur un terrain qu'ils pouvaient supposer inoccupé. On les trouve surtout dans les sépultures des seizième et dix-septième dynasties. Leur longueur varie de 0,15 à 0,20 cent.

Le Louvre possède également plusieurs fragments de poteries , datant de l'époque ptolémaïque , et sur lesquels sont écrits des actes de vente, des contrats de mariage, etc. etc.