LE GRAND CHANCELIER

luable des citoyens originaires, sorte de seconde noblesse dans cet État oligarchique, et qui avait un chef élu par les nobles , mais non choisi parmi eux , et créé à vie sous le titre pompeux de « grand chanceliëh » .

Ce chef élu devenait le premier des citoyens, et il avait des prérogatives exceptionnelles. Le Grand Chancelier gouvernait et dirigeait les Secrétaires , esprits habiles, rompus aux affaires dès le jeune âge, initiés^ par des précautions admirables, aux usages politiques et administratifs de la République, et dans le collège desquels l'État choisissait ses représentants pour les contrées où ses Envoyés n*ayant pas qualité iï ambassadeurs avaient celle de résidents. Ainsi à Naples, à Florence, à A£ilan, à Turin, aux Cantons suisses.

Ce collège des Secrétaires ou plutôt de la Chancellerie où ils se formaient en passant par divers grades civils, procurait de la sorte à toutes les grandes magistratures des serviteurs excellents. Les uns allaient avec: les ambassadeurs près les cours étrangères , ayant titre et émoluments de secrétaire ou de coadjuteur, les autres étaient élus au service politique du Sénat ou à celui, plus élevé encore, du Conseil des Dix. Ces derniers étaient les plus considérés et les plus méritants. La responsabilité des uns et des autres était d'ailleurs considérable, <^ ils étaient dépositaires du secret, ayant charge nonseulement de conserver les papiers de l'assemblée et <lu conseil qu'ils servaient, mais encore de rédiger les lettres et tous autres écrits qui étaient l'expression même Jes volontés, décisions et arrêts de l'État.

Sansovino, qui écrivait en 1580 sa <« Venetia città nobilissima e singolare » , venant de parler de la scala d'Oro du palais ducal , à l'extrémité duquel est la salle au plafond doré avec quatre tableaux du Tintoret, ajoute : « A gauche, on entre à la Chancellerie, où se conservent les écritures anciennes et modernes de la République, conBées aux soins de secrétaires pris dans la classe des citoyens et élus par le Conseil des Dix, ayant à leur tête un chef suprême ap[)elo le Grand Chancelier. Cette charge est conférée avec de grands honoraires et des privilèges spéciaux par le Grand Conseil à Tun des secrétaires les plus distingués, et il intervient à tous les conseils secrets de l'État. Il est vêtu alla senatoria et porte les bas rouges. A sa mort, il a dans Saint-Marc les honneurs du baldaquin. Le Prince avec la Seigneurie assistent à ses obsèques, et une oraison (îinèbre est prononcée. Nous ne trouvons pas de trace qui indique que cette dignité ait été créée antérieurement à quatre cents ans, car alors on disait simplement « le Chancelier du Doge » .

Le sieur de Saint-Didier, qui a écrit un des plus intéressants petits livres qui se puissent lire sur La Ville et la République de Venise, s'exprime bien mieux encore :

a La République, comme j'ai déjà dit, ne se peut passer du ministère des citadins; c'est pourquoi, pour exciter le zèle et assurer à l'Etat la Bdélité des principaux membres de (!e puissant corps, elle a voulu l'honorer de l'illustre dignité de Grand Chancelier, à laquelle ils ne peuvent parvenir que par l'assiduité et l'importan(*e de leurs services : ce poste est le faîte de la gloire,