CHAPITRE II

de Heori lY et d'autres *. Racan se piquait d'aimer la musique. Il jouait du luth; lui-même nous fait part d'une discussion qu'il soutint contre Malherbe et Meynard au sujet de la coupe des stances destinées an chant*. 11 n'est pas jusqu'au grand Corneille qui, dans sa jeunesse surtout, n'ait cultivé le vers lyrique. Sans vouloir parler dans ce chapitre de sa tragédie d'Andromède, qui est la première en date de toutes les pièces françaises à machines où le chant alterne avec les scènes déclamées, nous nous bornerons à rappeler qu'il entretint des relations cordiales avec l'auteur de la musique de cette pièce, Dassoucy *, et que parmi ses poésies diverses figurent plusieurs chansons qui durent, si l'on s'en rapporte à l'indication contenue dans VExaite à ArisU, être composées sur des airs antérieurs *. La plupart de ses poésies parurent dans les recueils de Sercy, qui sont en réalité des recueils de chansons : il s'en trouve notamment dans le hecueil des plus beaux vers qui ont été mis en chant publié par cet éditeur en 1661.

Mais déjà de nombreux indices témoignent d'une décadence irrémédiable. Le principal est dans la désaffection des poètes pour ce genre, autrefois cultivé de préférence à tout autre. Si Malherbe écrit des chansons, c'est uniquement pour obéir aux ordres du Roi et de la cour, mais il ne manque aucune occasion d'en témoigner son mécontentement. Qu'il écrive des stances sur un air, il s'arrangera de façon que la mesure du vers et celle de la mélodie ne s'accordent point du tout ensemble. Racan, son biographe, atteste qu'au fond il méprisait la musique. Par Y Excuse à Ariste, cette pièce de vers où, sous prétexte de refuser à un ami l'envoi d'une chanson, le poète du Cid se livre à de si fières déclarations. Corneille nous a montré qu'il n'avait pas plus de goût pour le genre :

Cent vers me coûtent moins que deux mots de chanson,

dit-il.

* Voir J. CiRLEZt Ualherbe et lesmusieiem,

• RàCàN, l'ie de Malherbe.

' Une Strophe de sept rers, composée tout exprès par Pauteur du Cid^ sert de préface aux Ain à quatre parties du tieur Dassoucy (Paris, Ballard, 1653); elle est précédée de la mention : Pour Uontieur Dassoucy, sur ses airs,

^ Dans cette pièce, il se plaint de la contrainte imposée au poète lyrique obligé de modeler it^ vers sur le rythme d'une mélodie :

... il faut qu'il s'applique.

Sur les fantasques airs d'un rêveur de musique

Qu'il ait sur chaque ton $t$ rimes ajustées, Sur chaque tremblement ses syllabes comptées, Et qu'une froide pointe à la fin d'un couplet En dépit de Phébus donne à l'art un soufflet.

Je ne me leurre point ttaniwur de beaux ekanu.

Et il conclut ainsi :

Tant ma veine se trouve aux airs mal assortie, Tant avec la musique elle a d'antipathie !

Dès iops, la poésie lyrique est morte en France '. Le grand siècle littéraire Ta tuée. Toutes les anciennes et charmantes formes de la poésie française sont abandonnées, méprisées. La ballade à ses yeox est une chose fade. Le rondeau parait à Tauteur de VArt poétique à peine digne d'une mention : il est expédié en un vers. Les auteurs des Arts poétiques des siècles précédents, Ronsard, Ëustache Deschamps, se plaisaient à nous expliquer le rôle joué par la musique dans les poésies de leur époque : c'est tout au plus si Boileau condescend à nous informer que le vaudeville est » conduit par le chant ». Pour rode, elle préfère décidément un beau désordre à une belle mélodie. Ce qu'on appelle encore la poésie lyrique est devenu absolument ré fractaire à la musique. On imagine très bien Ronsard ou Marot, dans Tentrainement du travail, fredonnant des sonnets, des odes, des chansons; on ne voit pas du tout Despréaux, orné de sa perruque et excitant Pégase, entonnant sur une mélopée sonore TOde sur la prise de Namur.

Cette étude peut donc se résumer en ces deux termes : tant que la poésie lyrique française conserva quelque chose de la manière d'être de la chanson populaire dont elle sortit, elle demeura vivace. Quand, renonçant à l'union de la poésie et du chant, le genre devint purement littéraire, il sembla avoir perdu toute raison d'être et disparut pour un long laps de temps. Le dix-neuvième siècle l'a ressuscité en l'agrandissant et l'affinant, mais ce fut après un silence d'un siècle et demi, durant lequel la poésie lyrique fut représentée uniquement par les chansons grivoises de Collé, de Vadé, de Piron, les couplets de vaudevilles de Favart, les romances langoureuses de Moncrîf, les bergeries de Florian, etc.

Et pendant ce temps, le paysan de La Bruyère conservait, pour nous le transmettre, le pur trésor de nos primitives chansons.

^ U est bien entendu que nous laissons pour le moment de cdté les manifestations théâtrales de cet art.