LA COMPLAINTE

Les chansons furent longtemps les seules chroniques par lesquelles le, peuple conserva les souvenirs du temps passé. Aux premiers siècles du moyen âge, tandis que les historiens consignaient en des écrits latins les événements relatifs à leur époque, le peuple, impuissant à les comprendre, oubliant bientùt jusqu'à leur langage, chercha à conserver dans sa mémoire les faits qui avaient le plus frappé son imagination à Faide de vers dont la cadence se gravait aisément dans Tesprtt, et qui, portés sur Taile des sons musicaux, se transmettaient sans peine de génération en génération.

Qui eût voulu, lorsqu'il en était temps, reconstituer Thistoire avec de tels documents, serait à coup sûr arrivé à un résultat singulièrement fantaisiste. Car ce ne sont pas les faits les plus importants ni les plus authentiques qui frappent le plus les masses populaires : les événements d'un intérêt général leur échappent surtout, tandis que leur

atteotion se laisse absorber par les plus minces aventures et les moins fécondes en résultats.

L'imagination joua donc le rôle principal dans la composition de ces cantilènes populaires, oîi l'histoire et la légende vivaient en souveraines, celle-ci se substituant le plus souvent à celle-là. L'ancienneté de leur origine ne saurait être révoquée en doute : elle est attestée par plusieurs textes, déjà cités dans plus d'un ouvrage moderne en raison de leur grande importance philologique, et qui ne sont pas moins précieux en ce qui touche aux origines de notre langue musicale, ils montrent surtout quelles étaient, dès ces siècles obscurs, la vitalité et la force de création artistique du peuple, considéré encore longtemps après comme une quantité négligeable, et dont cependant l'influence fut décisive sur l'évolution de l'art et la création des formes de l'art moderne.

Sans vouloir remonter à ce que les écrivains latins ont rapporté des chants des Gaulois et des Germains, nos communs ancêtres, nous savons, en effet, par les chroniqueurs que les chansons épiques étaient en grande faveur en France dès l'époque mérovingienne. Grégoire de Tours rapporte que, de son vivant même, le roi Clodovech était le héros des chansons que répétaient en chœur ses soldats et ses sujets*. Un historien du neuvième siècle, Helgaire, dans la VUa sancli Foranis Meldensis episcopi^ nous a transmis deux strophes d'une chanson populaire du septième siècle célébrant la victoire remportée par Clotaire sur les Saxons en 622; ce chant, « grâce à son caractère rustique, volait presque sur les lèvres de tous : les femmes en formaient des ' chœurs en battant des mains* ». Les couplets cités sont en latin, mais, de l'avis des plus compétents, ce n'est pas là leur forme primitive : les strophes latines ne sont qu'une traduction d'une poésie populaire en langue vulgaire, qui serait ainsi antérieure de deux siècles aux plus anciens monuments connus de la langue romane'.

Ces chants des batailles, lointains souvenirs du bardit des Germains, qui, au rapport de Tacite, animait les courages et faisait présager l'issue des combats*, nous les retrouverons souvent. Si les documents qui les concernent sont rares, ils sont espacés de telle façon qu'ils nous font voir, pendant une longue suite de siècles, le genre se perpétuer sans discontinuité. C'est d'eux qu'il est question dans le passage d'Eginhard qui nous apprend que Charlemagne transcrivit de sa main

» Voy. Gaston Paris, La poésie aumoyen âge, p. 75.

^ • Ex qua Victoria carmen publicum juxta rusticitatem per omnium pêne Yolitabat ora ita canentium. feminxque choros inde plaudendo componebant. •

> Voy. DE COUSSEMAKER, Histoire de l'harmonie au motfen âge, p. 76.

« - Sunt illis haec quoque carmina, quorum relatu, quem barditum yocant, accendunt animos futuraeque pujjnae fortunam ipso cantu augurantur. - Meeurs de* Germains, III.