CHAPITRE PREMIER

les antiques chants barbares dans lesquels étaient célébrées les actions et les guerres des anciens rois*.* Si lui-même, Y «Emperere magnes », ne fut pas de son vivant Tobjet de chansons héroïques (on ne possède, en tout cas, aucune indication sur ce point), du moins les victoires de ses capitaines furent célébrées sans retard sur le même mode lyrique. « Quels chœurs de jeunes gens, dit en parlant de Guillaume duc d'Aquitaine un historien du douzième siècle, quelles assemblées du peuple, des guerriers surtout et des nobles seigneurs, quelles saintes veillées ne résonnent doucement et ne célèbrent, par les modulations des voix {modulatis vocibus décantant)^ quel héros et combien grand il fut^I » Le peuple, les soldats, les seigneurs et les clercs chantant les vertus du noble duc Guillaume, peut-on concevoir une plus absolue popularité? Et Roland, le glorieux vaincu de Roncevaux, le héros qui, pendant si longtemps, surexcita au plus haut point Timagination populaire et celle des écrivains, depuis celui qui composa une épopée fameuse pendant toute la fin du moyen âge jusqu'aux auteurs des romans de chevalerie du siècle de Louis XIV, ne sait-on pas qu'avant d'avoir inspiré le poème de quatre mille vers connu sous le nom de Chanson de Roland^ il avait été célébré maintes fois dans des cantilènes lyriques, courtes et faciles à retenir, que tout le peuple chantait'?

La chanson épique est, au moyen âge, la chanson populaire par excellence. Nul autre scyet ne convient mieux à Tesprit de la nation.

A cùté d'elle cependant s'élève peu à peu un genre qui, tout en procédant moins directement du génie populaire, y va jeter toutefois des racines peut-être plus profondes et surtout plus tenaces. Tandis que le peuple chante la gloire de ses héros dans la seule langue qui lui soit familière, l'Église, pressentant là un mode de vulgarisation efficace, emprunta au peuple le procédé qui lui était propre, et, se l'assimilant, célébra de même les louanges de Dieu et des saints, qui sont ses héros à elle. Par un heureux hasard, les premières pièces en langue romane que les manuscrits nous aient conservées (à part le serment de Strasbourg) sont précisément de ces sortes de poésies : la CantiUne de sainte Eulalie, du neuvième siècle; la Passion du Christ et la Vie de saint Léger, du dixième; enfin, la Vie de saint Alexis, poème plus développé et postérieur aux précédents, moins intéressant pour nous, par

I • Item barbara et aDtiquissima carmiDa quibus veteram regum actas et bella caoebantur acripsit memoriaBqae inanda?it. • Nous adoptons, pour ces derniers mots, l'interprétation de M. Ch. Nisard de préférence à celle de la plupart des traducteurs : • U fit écrire pour être transmis à la postérité, •

* Vita sameti WilUkai, Voy. Pintroduction à la Chanson dt Roland^ dans la classique édition de M. Léon Gautier.

' Vojr. encore Tintroduction de M. Léon Gautier, et celle du Recueil de chants historiques français, de Leroux de Lincy, p. xviii et xix.

conséquent. Nous aurons plus tard à revenir sur ces pièces : bornonsnous à constater à présent qu'elles sont uniformément composées de couplets, la première de deux vers, la seconde de quatre, la troisième de six, sans refrains; les vers de la Passion et de Saint Léger sont de huit syllabes. En remontant encore plus haut, nous remarquerons dans les hymnes latines de Tépoque primitive la même division en couplets de quatre, six ou (plus rarement) trois vers composés d'un nombre de syllabes distribuées également ou symétriquement, et parmi lesquels domine la forme octosyliabique. Notons bien ces points : ils nous aideront à retrouver la filière suivie par plusieurs des chansons que nous étudierons dans la suite.

Enfin, les traditions de nos provinces vont nous fournir des documents dont quelques-uns, à coup sûr, ne nous transportent pas moins haut. La Bretagne a ses gwerz, dans lesquels sont traitées les légendes de la race celtique; la Flandre a des ballades dont le caractère farouche et primitif marque Tinfluence d'un tout autre esprit originel; enfin, dans celles des provinces de langue française où tout souvenir du passé ne s'est pas encore effacé, il est possible de retrouver, dans les veillées ou les réunions populaires, de belles complaintes dont l'accent et la forme sont de sûrs témoins d'une lointaine origine : débris vénérables et encore vivaces d'une littérature et d'un art disparus depuis longtemps des milieux polis par la civilisation.

Nous voyons donc, au cours même du moyen âge, à l'époque où la société, les mœurs, la langue sont en formation, trois genres de chansons narratives exister simultanément sur le sol français : chansons épiques, se rattachant surtout aux traditions des envahisseurs germaniques; cantilènes religieuses, composées par les clercs à l'imitation des précédentes; enfin, chants légendaires, sortant plus directement du génie du peuple.

Nous allons rechercher ce qui est advenu de ces trois genres, qui représentent les différents aspects de l'art primitif de notre pays.

Le premier, sous l'action du temps, se transforme, se développe, s'agrandit au point d'en être méconnaissable. Dès le onzième siècle, lacanlilèneest devenue poème; une nouvelle forme, un nouveau nom ont été créés : la Chanson de geste. Nous n'en aborderons pas l'examen dans ce chapitre; cet examen, cependant, ne devra pas être négligé