CHAPITRE III

Oiseaux de proie. — Rapaces diurnes et nocturnes, corvidés.

Nous comprenons dans la classe malfaisante des oiseaux de proie, avec les rapaces au bec crochu el aux griffes acérées, la grande tribu des corvidés^an bec droit, fort et tranchant.

Rapaces Parmi les rapaces diurnes ou accipitres, quelques espèces étaient jadis employées par l'homme en qualité d'auxiliaires. Il en sera parlé plus loin, quand nous traiterons de la fauconnerie. D'autres espèces, comme le milan, la buse et le fau~perdrieu ou busard (1), servaient de proie à leurs congénères, dressés par le fauconnier à les poursuivre, comme le veneur dressait ses chiens à chasser le loup et le renard.

r.apaces Dc mémc, parmi les oiseaux de proie nocturnes, le

(1) Le milan, inilriis riihjaris; lu hiisc, hulco nil/jnris: \i' )';iii-]m?i-driou ou liusard, buleo .rnifjinoxus.

grand-duc (I) et la choiielte (2) étaient mis en œuvre pour attirer des oiseaux dans les pièges, sous le fusil du chasseur ou à la portée du faucon dressé, tandis que le chat-huant (3) était poursuivi par les oiseaux de fauconnerie.

Les autres rapaces, considérés comme des concurrents fort nuisibles par les chasseurs, sont mis à mort sans autre formalité, toutes les fois que l'occasion s'en présente.

Il en est généralement de même des corvidés [i], Les corvidés oiseaux essentiellement voraces et destructeurs, qui font plus de tort au gibier que les rapaces eux-mêmes, enlevant avec une audace inouïe les œufs et les petits des perdrix et des faisans, les levrauts, les lapereaux, et tout animal trop faible pour leur résister.

On chassait assez souvent la pie et la corneille avec le faucon. Le plus souvent on prenait toutes ces mauvaises bêtes à la pipée, en exploitant leur haine contre les oiseaux nocturnes. On les attirait aussi avec un duc pour les abattre à coups de fusil et en délivrer les environs des faisanderies (5). Quelquefois aussi,

(1) Strix hubç.

(2) Sous le nom de chouette, on comprend vulgairement plusieurs espèces différentes : le hibou brachyote {slrix bracln/olos), l'effraie {strix flammea) et la chevêche ou petite chouette (slrix passerina).

(3) Slrix aluco.

(4) Nous réunissons sous ce nom tous les oiseaux à Ijcc fort et droit, compris par Linné dans son ordre des corbeaux (corvus), savoir : le grand corbeau {corvus corax), — la corbine ou grande corneille {corvus corone), — le freux ou frayonne {C. friigilegiis)'., — le choucas {('. moneclula) , — la corneille mantelée {C. cornix), — la pie {corvîis pica), — le geai {corvus garrulus).

(5) Buffon, art. Grand-duc. — Ridinger.

dans des bois de haute futaie, oii les corneilles, les freux et les choucas nichent en quantité prodigieuse, on s'amusait à tuer les cornilleaîix, au moment où ils commencent à se brancher (1).

Nous ne dirons rien de la huppe, du torcol, du crapaud volant, du guêpier, du rollier, du casse-noix, que Magné de Marolles a inscrits, l'on ne sait trop pourquoi, sur sa liste d'oiseaux de chasse. Il en sera de même du coucou, quoique sa chair fut fort prisée au xvi" siècle (2), et du pivert ou bequebois, qui eut cependant l'honneur d'être chassé par les faucons de Sa Majesté Louis XIII (3).

(1) Cette chasse se faisait avec l'arbalète au xv siècle. (Voir le Ménagier de Paris, t. H.) On se servit plus lard des armes à feu. — Magné de Marolles dit avoir pris plaisir à ces chasses dans le parc du château de Lonray, près d'Alençon. Elles duraient une quinzaine de jours, et l'on tuait un nombre incroyable de cornUleaux , dont les paysans des environs faisaient chère lie. En un jour, cinq tireurs en abattirent cent cinquante.

(2) Selon Champier, le coucou pris au nid, lorsqu'il commence à voler, est un mets incomparable (Legrand d'Aussy, t. II). Les corneilles mantelées étaient alors assez estimées; lorsque le froid les avait engraissées, on les accommodait aux choux. (Fbid.)

(3) D'Arcussia. — Le guêpier (en provençal sercna) a aussi été ciiassé au faucon pendant le moyen âge.