CHAPITRE V

Chevaux de chasse.

Nous manquons absolument de renseignements sur les chevaux que montaient à la chasse nos ancêtres, Gaulois et Francs. On sait seulement que les premiers élevaient d'excellents chevaux de selle, fort estimés de la jeunesse élégante de Rome (1), et dont il est plus que probable qu'on se servait en Gaule pour courre le lièvre.

Au moyen âge, on donnait aux chevaux de chasse le nom de chacéors ou cachéors (2) ; à leur selle, dite .selle à chacéor, étaient attachés la chape à pluie du ve-

(1) VaiTon, De ir ruslic, II. — Uoral. Od., Itb. I, 7.

(2) Puis est monté el cliascror de pris.

{Cuiriti le Loherai/i, I. 11.)

442 — ncur, el les ustensiles appelés liansarl et éconhoir (1). Les chevaux que les Rois de France montaient pour aller en bois, ainsi que ceux qu'ils offraient à leurs compagnons de chasse, sont dès le xui*" siècle qualifiés de coursiers (2), nom affecté plus tard exclusivement aux chevaux qu'on lirait du midi de l'Italie (3). Dans le poëme des Déduits, le Hoi Jean est monté

Sur un très-])oau joli coiircier De Fouille, sain, net et entier Bien embouché , et fort, et seur Et tost alant, si est grant eur (heur) De trouver un si l)on courcier Pour le Roy, quant il vcult chacier.

Les dames montaient des liobins ou haquenées d'Irlande (4).

Au xvf siècle, les chevaux de chasse sont habituellement appelés courtmdts, parce qu'on leur coupait la <iueue et les oreilles (5).

(1) A sa scie la dcsramce (usée)

Sa chajie a pluie i est trosséc E com à selc à chaceor Le hansart et l'escorchéor.

{Parlonopeus de lUois, t. II.) C2) Ordonnance de l'hoslel, 1285.

(3) Coursiers du Règne (de Naples), au xvi'^ siècle, (•'i) La chasse du grand seneschal.

(ô) Voir les gravures de Galle et SLradan. — Mcrgey raconte, ilans ses mémoires, qu'étant allé portera Henri II la nouvelle ([ue le comte de La Rochclbucauld était inisonnier, le Uoi lui dit : « Faictes luy mes reconniiandations et qu'il ])renne courage, et que je luy garde un bon courLault ])our courir le cerl'. » Le comte ayant été mis en liberté, Ueni'i II lui donna en cli'et un courtaull nommé le Grcq, le meilleur de son temps et le i^lus beau. — Sui' les courtauits de la vénerie sous François V', voir les couqiles de ce Roi. — Les jirix d'achat varient do 40 à GO H. (17.3 h 70!) fr.).

Ligniville recommande, pour la chasse du lièvre, les chevaux vites, tels que les anglais, turcs, polonais el hoîigres. Pour chasser le cerf et le chevreuil, il faut des chevaux vigoureux. Un cheval advantageux ei longuet vaut mieux que celui qui est plus cochon, court et ramassé, et goussau.

Encolure longue, lete légère, bouche bonne sans être trop tendre, côtes rondes, reins larges, jambes fortes et plates, bien fournies de poil, pieds moyens, tels sont les caractères du bon cheval de chasse.

La selle du picgueur sera longue de siège, elle aura les arçons de devant moyennement hauts et celui de derrière fort bas, consistant en un simple bourrelet, comme aux selles appelées anciennement bas de cul. Les élriers doivent être larges et hauts, l'embouchure de la bride petite, escache avec un pas d'asne et des branches à la connétable de longueur modérée (1).

Les chevaux d'Espagne, les barbes et autres de légère taille ne valent guère pour la chasse, selon Maricourt, parce qu'ils sont trop sujets aux molettes et à se fouler les jambes.

« De tous païs il sort des chevaux qui sont bons coureurs et plus propres pour la chasse, mais les meilleurs el plus communs pour courre dans les costes, campagnes et bois et pour courre et servir par tout, ce sont les chevaux d'Ardaine et d'Annemarc (Danemark) (2). »

(1) Ligniville, — MaricourL. — Sur ces mors à escache et à 'pas d'asne, voir Pluvinel, Inslruclion du Roi/ en l'exercice de mouler à cheval. Paris, 1625, et La Guérinière, Ecole de cavalerie, Paris, 1751.

(2) Mai'icourt. — GaUct de la liriHanlière dit que les seipneuis qui

Depuis les premières nnnées du xvii' siècle, les plus eslimés des chevaux de chasse furent les anglais, dont la race, peu prisée jusque-là (1), avait été fort améliorée sous le Roi Jacques P% par l'introduction du sang oriental (2). Bassompierre parle, dans ses mémoires, de certains chevaux anglais fort vites, appelés qtdtterots, parce qu'ils avaient été ramenés par un marchand de ce nom, « qui ont depuis esté cause que l'on s'est servi des chevaux anglois tant pour la chasse que pour aller par pays, ce qui ne s'usoit point auparavant. »

Sous Louis XIV et Louis XV, les chevaux qui peuplaient les vastes écuries de sa vénerie étaient presque tous anglais (3), ainsi que les coureurs si renommés avec lesquels le grand Dauphin chassait le loup. Le fameux louvetier Saint-Victor se remontait aussi en Angleterre (4).

Le fanatique veneur des Fâcheux ne nous apprend pas de quel pays il avait tiré ce cheval alezcin dont il

veulent se mettre en équipage jiour courre le cerf peuvent, selon leur goût, se donner des chevaux français, anglais, barbes, etc., i)ourvu qu'ils soient tous bien choisis, qu'ils aient la jambe large et percent bien dans les forêts.

(1) Les seuls chevaux de race anglaise dont on lit quel(pu; cas étaient des haquenées et des guUlcdins {(jcldings), itetits chevaux hongres pour le voyage et la promenade.

(2) Ce fut sous le règne de Jacques 1'' qu'on importa en Angleterre le Markham Arabian et le Whilc Turk, les premiers étalons de sang oriental dont l'introduction soit historiquement constatée.

(3) Kn 16W, le prince de Marsillac envoyait chercher des chevaux t'ii Angleterre.

(4) Dangeau. — Luynes.

fait un si pompeux cloge(l). Cependant, à en juger par sa tête de barbe et son encolure effilée et bien droite, on peut le croire anglais, les chevaux de ce pays ayant alors la plus grande analogie avec les barbes dont ils étaient généralement issus et dont une tête petite et moutonnée, et une encolure longue, fine, bien sortie du garrot, étaient les caractères distinctifs (2).

Les chevaux que montait Louis XV, et qui étaient des courtaults du Suffolk, ont en effet beaucoup plus d'analogie avec leschevaux de l'ancienne race barbe (13) qu'avec les chevaux de pur sang ou de demi-sang anglais dont on se sert aujourd'hui (4).

On les voit fidèlement représentés dans les tableaux d'Oudry, hauts sur jambes, avec l'encolure longue, la tête petite et busquée, les reins courts, les flancs et les côtes rondes. Pour la vénerie du Roi, on préférait ceux

(1) . . .C'est un cheval aussi bon qu'il est beau Et que ces jours passés j'achetai de Gaveau . . .Une tète de barbe, avec l'étoile nette, L'encolure d'un cygne, efûléc et bien droite

Point d'épaules non plus qu'un lièvre, court jointe,

Et qui fait dans son port voir sa vivacité;

Des pieds! morbleu! des pieds! le rein double, à vrai dire

J'ai trouvé le secret, moi seul, de le réduire

Une croupe, en largeur à nulle autre pareille, Et des gigots, Dieu sait ! bref, c'est une merveille, Et j'en ai refusé cent pistoles, crois-moi, Au retour d'un cheval amené pour le Roi . . .

(2) Bnffon, art. Cheval.

(3) Qu'il ne faut pas confondre avec les chevaux arabes d'Afrique, comme on le fait souvent.

(4) Les chevaux anglais dits de sang descendaient presque tous d'un cheval barbe, le Godolphin Arabian.

de ces chevaux dont la robe était soupe de lait, tigrée ou porcelaine {\].

Goury de Champgfand et Desgraviers louent les chevaux de chasse anglais. Prùsau de Dompierre (1788) dit qu'autrefois on n'aurait pas trouvé dans les équipages du Roi et des grands soixante chevaux anglais, mais qu'au temps présent il n'y en a peut-être pas soixante qui ne le soient. C'est un point d'honneur, en France, d'avoir des chevaux anglais, <i et en effet on ne peut disconvenir qu'ils n'aient raison pour le moment, vu la supériorité actuelle des chevaux anglois (2). »

« Les chevaux anglois, dit La Guérinière, sont les plus recherchés pour la course et pour la chasse par leur haleine, leur force, leur hardiesse et la légèreté avec laquelle ils franchissent les haies et les fossés. »

L'habile écuyer du Roi dit plus loin que les chevaux de chasse anglais vont des journées entières sans débrider , et toujours à la queue des chiens, dans leur chasse du renard. Il leur reproche de n'être point assouplis suivant les règles de l'art, ce qui les rendrait plus liants, leur conserverait la bouche et les jambes, et les rendrait moins sujets à rompre le col à leur homme quand ils cessent de galoper sur le tapis.

Suivant le même, les meilleurs hunters venaient du

(1) Soupe de lait, blanc jaunâtre, tigré, blanc tisonné de noir, ])orvclainc, jioil bizarre dont le fond est blanc avec des taches sur tout le corps, comme on en voit sur les vases de porcelaine {Ecole de cavalerie de La Guérinière.)

(2) Traité de l'éducation du cheval.

- 417 — Yorkshire. Quanl aux normands, ils valaient mieux pour la p;uerre que pour la chasse.

Il est à propos de remarquer que la vogue exclusive des chevaux anglais date de la même époque que celle des chiens courants, leurs compatriotes. Auparavant le train des chevaux normands suffisait pour suivre les meutes normandes (1) et pour les suivre jusqu'au bout. C'était une jument normande que montait M. de Popipou le jour de sa fameuse chasse.

Les selles anglaises arrivèrent en France avec les chevaux anglais. La Guérinière nous apprend que, de son temps, la selle anglaise et la selle rase sont seules en usage à la chasse. La selle rase n'avait de baltes que par devant. La selle anglaise ressemblait à celle dont nous nous servons aujourd'hui, excepté que les quartiers en étaient coupés carrément (2).

(1) Presau de Dompierre.

(2) École de cavalerie. — GafTet de la Briffardière, qui écrivait quelques années plus tôt, se borne à dire qu'il faut, pour chasser, de grandes selles dont les panneaux soient assez larges et les arçons d'une bonne lonçïueur.