ASSYRIENS, PERSES

Le premier Roi de Babylone fut Nemrod, le fort chasseur devant le Seigneur. Ninus, le fondateur de Ninive et le plus grand des Rois d'Assyrie, fut aussi renommé pour ses exploits contre les lions que pour ses triomphes guerriers. Leurs successeurs se firent une gloire de les imiter : les sculptures de ces prodigieux palais de Nimroud et de Khorsabad, récemment exhumés par les Botta et les Loyard, nous retracent de toutes parts les chasses des monarques qui les ont édifiés il y a près de trente siècles. Les vêtements mêmes des personnages qui y sont représentés portent çà.et lu des scènes de chasse en broderie (1).

Ctésias nous apprend que sur les murs d'un de ces palais, orné de briques coloriées, la reine Nitocris était peinte perçant une panthère de sa lance.

Les animaux chassés par les Assyriens étaient le lion, le guépard, le taureau sauvage, l'onagre, le bouquetin ou paseng, l'antilope, le cerf, le daim, le sanglier et le lièvre. Les Rois aimaient surtout la chasse dangereuse des lions et des taureaux. lis les coaibatlaient le plus souvent sur leurs chars de guerre, aux-

{[) A popular accounl of discoveries al Ntucvch by A. H, Layard. London, 1854.

quels étaient suspendus des carquois pleins de flèches, des haches d'armes et des lances ; ces chasses royales avaient lieu, d'habitude, dans des parcs fermés de hautes murailles où les lions étaient réunis en nombre prodigieux (1).

La chasse terminée, le monarque rendait grâces aux dieux et leur faisait des libations sur le corps des animaux vaincus.

Les autres bêles étaient tuées à coups de traits, prises au laço et dans des filets ou portées bas par des chiens d'une taille et d'un aspect formidables (2). Perses. Lcs Pcrscs , qui renversèrent l'empire assyrien,

tenaient la chasse en telle estime que leur Roi Darius voulut qu'on mît sur son tombeau cette épitaphe : <*. J'aimai mes amis, je fus excellent cavalier, excellent chasseur, rien ne m'était impossible. »

La chasse était chez ces peuples un exercice public 011 le Roi marchait à la tête de ses troupes comme pour une expédition militaire. Ces grandes chasses duraient plusieurs jours. Les Rois avaient de plus des paradis ou vastes parcs remplis de bêtes sauvages où ils chassaient tous les jours avec leurs eunuques et leurs favoris.

Les Perses avaient emprunté aux Mèdes l'usage de chassera cheval. Des meutes innombrables de chiens

(1) Les lions ùtaient alors boaucouii i)lvis communs dans l'Asie occidentale (|u'ils ne le sont aujourd'hui. Il en existe encore (iuei(iues-uns dans les déserts qui bordent l'Euphrate.

(2) Voir un très-curieux article de Yllluslraled London news (Janviei' 1857) intitulé : ,1 glance al thc zoolor/ical rcprcscnlalioiis nf llir Ninrvrli bas riiicfs.

indiens étaient employées aux chasses royales. Depuis la conquête de la Babylonie, quatre gros bourgs voisins de Babylone étaient chargés de la nourriture d'une partie de ces chiens.

La chasse tenait de plus une place importante dans l'éducation de la jeunesse persane. Les mœurs du pays rélevaient dans cette circonstance à la hauteur d'une institution nationale. « Depuis l'âge de cinq ans, disent Xénophon et Strabon, on enseigne aux enfants à tirer de l'arc, à lancer le javelot et à dire la vérité. »

Devenus un peu plus grands, les enfants étaient conduits régulièrement à la chasse par leurs maîtres, qui les rassemblaient avant le jour au son d'un instrument d'airain. Ils chassaient à cheval avec l'arc, le javelot et la fronde (1).

Ces institutions tombèrent peu à peu en désuétude. « Depuis que le Roi Artaxerxès et ses courtisans s'adonnèrent au vin , les Perses ont renoncé à la chasse, et si quelqu'un, pour s'entretenir dans l'habitude de la fatigue, a continué de chasser avec ses cavaliers, il s'est attiré la haine de ses égaux, jaloux de l'avantage qu'il acquiert ainsi sur eux (2). »