CHAPITRE PREMIER

Histoire, lois et règlements.

Si, de nos jours, quelques-uns de nos départements sont encore infestés par les loups, on peut imaginer facilement quelles étaient les dévastations commises par ces bêtes féroces, lorsqu'une grande partie du territoire était couverte de forêts, et que les populations clair-semées ne possédaient pas, pour se défendre, les armes à feu dont chaque paysan est actuellement pourvu.

Les terribles ravages que ces cruels animaux exerçaient alors prenaient souvent les proportions d'une calamité publique.

C'était surtout après les longues guerres civiles et étrangères, les épidémies et les disettes, qu'on voyait les loups, accoutumés à la chair humaine, porter la terreur parmi les populations et compléter l'œuvre désastreuse du fer, de la peste et de la famine.

Bavages Ccsl omsi qu'au x® siècle, pendant et après les indes loups. g^jgjQjjg ^gg Normands, la France fut horriblement

dévastée par les loups (1). De même, pendant ces affreuses guerres du xv® siècle, où Ton voyait les Armagnacs, les Bourguignons et les Anglais lutter à qui laisserait en France le plus de sang et de ruines, les loups étaient devenus si hardis, qu'ils pénétraient jusque dans les villes, dévoraient les femmes et les enfants, déterraient les morts dans les cimetières et enlevaient en saillant les jambons qu'on pendait aux portes des maisons (2).

Quelques années plus lard, ce fut bien pis, les loups s'étaient tellement habitués au carnage que, pendant la dernière semaine de septembre 1439, ils étranglèrent et mangèrent quatorze personnes, que grants, que petits^ entre Montmartre et la porte Saint- Antoine, dans les vignes et dans les marais, « et s'ils trouvoient un troupeau de bestes, ils assailloient le berger, et laissoient les bestes. » Un de ces loups, plus hardi et plus féroce que les autres, était connu sous le nom de Courtault, parce qu'il avait perdu sa queue à la bataille. On parlait de lui comme on fait du larron de bois ou d'un cruel capitaine, et Ion disait aux gens qui sortaient de la ville : a Gardez-vous de Courtault. » Ce loup terrible et or-

(1) Fœdè vexatam^ Annah S. Berlin, ap. Ducange, v** Luparii. Vers la même époque, les Sarrasins cantonnés en Provence avaient si cruellement ravagé le pays, que le séjour de l'homme, dit une vieille charte, était devenu le repaire des botes féroces. (Reinaud, hwasions des Sarrasins en France.)

(2) Journal d'un bourgeois de Paris. Année 1421.

rible fut pourchassé à outrance et tué enGn la vigile de saint Martin. Il fut mis dans une brouette, la gueule béante, et promené dans tout Paris, et laissoient les gens toutes choses à faire, fust hoirs, fust manger, pour aller voir Courtault. Ceux qui l'avaient tué firent plus de 10 francs de cueillette (1).

En 1440, l'Orléanais fut en proie aux fureurs des loups qui dévorèrent des enfants et des adultes aux portes de sa capitale {%].

A la fin de ce malheureux xv" siècle (1482) regnoient au pays Messin plusieurs loups dévorans et dangereux. Le plus féroce de tous, qui avait tué à lui seul, disait-on, trente à quarante personnes, fut inutilement poursuivi par des levées en masse de paysans armés de faulz, massues, picques , espieux, arbolestres, collevrines et aultres bastons. Personne n'osait plus aller aux champs sans armes, « et par cry publicque fait en Mets le dairien (dernier) jour de juillet, fut huchié que quiconque le polroit panre (prendre), la cité lui donroit cent solz, et en plusieurs villaiges promirent de donner Tung vingt sols, aultres trente solz, et autres quarante solz. » Malgré l'appât de ces récompenses, le loup échappait toujours.

Il fut enfin mis à mort par un audacieux compagnon, nommé Pierson de Bar. Ce brave chasseur,

(1) Il s'agit ici de francs d'or. — Journal d'un bourgeois de Paris. Année 1439.

(2) Lottin, Recherches sur Orléans^ cité dans l'opusciilc intitulé : Lfs loups dans ta Beauce^ par A. Lecocq, Chartres, 1860.

ayant fait traîner une charogne près de Fabbaye Saint- Symphorîen, en un lieu que le loup fréquentait, s'y embusqua dans un pressoir à yin et blessa la bète endiabjée d'un trait d'arbalète au côté, mais il ne put Tachever d'un épieu de braconnier qu'il portait, qu'après une terrible lutle corps à corps. Outre la récompense promise, et beaucoup de sommes et denrées recueillies dans les villages, l'intrépide Pierson fut fait et ordonné soldair à cheval aux gages de la ville de Metz « où il passa sa vie honnestement et luy fut mué son surnom , et fut appelé Pierson le loup (1). »

En 150^, sous le règne de Louis XII, le pays ayant été ravagé,* non par la guerre, mais par une épidémie qui sévissait surtout dans les campagnes du Bourbonnais, de la Saintonge, de l'Anjou, de la Touraine et de l'Orléanais, les pauvres gens qui s'enfuyaient dans les bois, éperdus de terreur, pour échapper à la contagion, y mouraient de faim ou étaient dévorés par les loups qui se multiplièrent tellement que le Roi et les seigneurs, chacun dans ses domaines, durent ordonner de grandes chasses pour exterminer ces bêtes féroces (2).

La deuxième année du règne de Henri II (1548), année de guerre et de rébellion, « un loup cervier (3) et autres bestes cruelles sortirent de la fo-

(1) Voir un extrait de la chronique de Philippe de Vigneulles dans ]e Journal des Chasseurs, 8" année.

(2) HisL du XVI* 5., par le bibliophile Jacob.

(3) Co mot de hup cervier, synonyme de lynx, est souvent em-

rcst dOrléûns, lesquelles se répandirent par le pays de France, de sorte que, pour les exterminer, les paysans se noiirent en armes (1). »

Pendant les guerres de religion, les loups se répandirent de tous côtés, et dans les montagnes du Gévaudan, province fatalement destinée à leur servir de proie, ils devinrent si nombreux qu'ils forcèrent, dit-on, une armée royale à quitter ses cantonnements (2). En 1585, « la Reyne vint à Chartres, le 8 septembre, passer la feste de la Nativité ; elle y fit une neuvaine à laquelle le peuple joignit ses dévotions, è cause de la cherté du bled et de la course de quantité de bestes féroces qui venoient jusque dans la ville dévorer toutes sortes de personnes (3). »

Le 12 août 1595, un loup, ayant traversé la Seine à la nage, vint dévorer un enfant sur la place de Grève, « chose prodigieuse et de mauvais présage, » dit Pierre de TEstoile en son journal.

En 1597 , Monseigneur Guillaume Le Blanc , évoque de Grasse et de Vence, se crut obligé d'adresser un mandement à ses ouailles touchant l'afflietion qu'ils enduroient des loups en leurs personnes (4) .

ployé par les anciens auteurs pour désigner un loup ordinaire, remarquable par sa taille et sa férocité.

(1) Les loups dans la Beauce.

(2) Thrésor d'histoires admirables et mémorables de nostre temps, etc., mises en lumière par S. Goulart, Genève, 1620.

(3) Pintard, Hisl. chron. de Chartres. — Les loups dans la Beauce.

(4) Imprimé à Tournon en J598.

Ce fut surtout la Bretagne qui eut à souffrir des loups pendant cette désastreuse période.

Après les guerres de la Ligue, qui y ayaient été plus atroces que partout ailleurs, les loups, s'étant habitués à se gorger de chair humaine, trouvèrent cette curée si appétissante, que pendant sept ou huit ans ils attaquèrent les hommes, même armés, pénétrèrent dans les villes , y enlevèrent les femmes et les enfants. « Aux jours de marché, les venderesses et regratlières , qui se levoient matin pour prendre leurs places, les ont souvent rencontrés, et ils emportoient la plupart des chiens qu'ils trouvoient dans la rue. »

C'était par les chiens qu'ils avaient commencé leurs attaques dans les villages, « comme si par leur instinct naturel ils eussent projeté qu'ayant tué les gardes ils auroient bon marché des choses gardées. »

Lorsqu'il y avait en un village quelque mauvais chien et de défense, ils savaient fort bien envoyer un des leurs qui le provoquait au combat et l'attirait vers l'embuscade où se tenaient ses compagnons. On remarqua aussi qu'ils sautaient à la gorge de leurs victimes humaines pour les empêcher de crier, et qu'ils savaient les dépouiller de leurs habits pour les dévorer. « Telles ruses mirent dans l'esprit du simple peuple une opinion que ce n'estoient point loups naturels, mais que c'estoienl des soldats desjà trespassés qui estoient ressuscites par la permission de Dieu pour afiligef les vivants et les morts, et communément parmi le peuple les appeloient-ils en

leur brelon : tut-bleiz, c'est-à-dire gens-loups (l). » En 1598, année où fut conclue la paix de Yervins, « la guerre estant finie entre les hommes, commença celle des loups contre eux, après lesquels ils s'acharnèrent si fort par une juste fureur et vengeance de Dieu, qu'ils lessoient ordinairement les bestes pour se ruer sur les hommes, et, contre leur naturel, abandonnoient les moutons pour se ruer sur le berger et le manger et estrangler au milieu de son troupeau, comme il advint au berger de la ferme de labbaye de Clairvaux, près la ville de Bar-sur- Aulbe (2). » Le même loup tua le lendemain une fille de seize ans qui gardait des dindons, sans toucher aucun de ses oiseaux. Autour de Paris, dansllle-de- France, en Normandie et surtout en Brie, Champagne et Bassigny, on n'entendait plus parler que d'hommes, femmes et enfants que les loups venaient attaquer jusque dans leurs maisons, A Bar-sur-Aube, un soldat, grand et robuste, revenu récemment de la guerre, quoique porteur de ses armes, fut dévoré avec son père dans leur vigne où l'on ne trouva le lendemain que leurs ossements. « Prodiges espouvantables , dit Lestoile , et qui advertissenl les hommes de s'amander et de retourner i)i Dieu [3], »

(1) Histoire de la Ligue en Cornouaille, par le chanoine Morcau. Édil. de Mesmeu. — Tud^bleiz est le nom bâs-breton des loups-garoiis qu'on nomme aussi bleiz garv ou loups cruels, d'où le nom de bisclavarel que leur donne Marie de France.

(2) Journal inédit de Pierre de J'Estoile (1598-1605) publié par M. Halphen, Paris, 1862.

(3) Journal de VEstoHe.

Le 8 février 1600, le Roi se vit obligé de permettre aux fermiers et receveurs de Tabbaye de Saint- Avyd-lez-Chasteaudun, « de lirer de Tharquebuze aux loups, regnards, bléreaux, oiseaux de rivière et autre gibier non défendu, et ce nonobstant les deffences sur ce faictes (l).

A la suite de ces mômes guerres de la Ligue, la province d'Artois, alors sous la domination des Espagnols, fut également infestée par les loupis, qui dévoraient tous les jours hommes , femmes et enfants (2).

Après la mort de Louis XIII, qui prenait grande attention à faire détruire les animaux nuisibles, on vit reparaître des loups en telle quantité, que dans la seule province du Gàtinais ils tuèrent plus de trois cents personnes de tout sexe et de tout âge (3).

Les loups tiennent aussi une place parmi les fléaux que déchaînèrent sur la Lorraine les longues et sanglantes guerres de son duc Charles IV contre les ar-

(1) Brevet de Henri IV, reproduit en fac-similé dans l'ouvrage de M. Lecocq {Les loups dans la Beauce). — L'article VI» de l'ordonnance de 1600 sur la chasse porte « que depuis les guerres dernières le nombre des loups est tellement cru et augmenté en ce royaume qu'il apporte beaucoup de perte et dommage à nos pauvres sujets. »

(2) La noble et furieuse chassé du loup, composée par Robert MonthoiSt Artkisieny Ath. 1642. C4et ouvrage rarissime a été réimprimé en 1863 par M** V* Bouchard-IIuzard.

(3) Salnove. — Cet auteur raconte qu'à une époque qu'il ne précise pas, mais qui doit être la fin du règne de Louis Xllt ou le commencement du règne suivant, il vit un jour U loups sortir en deux bandes d'un buisson voisin de Dangu (Vexin normand) où il chassait avec des lévriers.

mées de Louis XIII et de Louis XIV. Plusieurs villages reslèrent tellement déserts, que les loups s'établirent dans les maisons. Non-seulement ils déterraient les cadavres, mais ils pénétraient dans les chaumières restées habitées et enlevaient les femmes et les enfants (1). Lorsque le duc fut rentré dans ses États (1661), il fit donner la chasse h ces animaux féroces avec une telle activité, qu'en un hiver on tua jusqu'à 315 loups dans un rayon de 3 lieues au- * tour de Nancy (2).

Au commencement de l'année 1651, pendant les guerres de la Fronde, des bandes de loups venaient jusqu'à Ëtampes, où des femmes malades et des enfants furent dévorés (3).

Une fille de quinze ans fut terrassée et esgorgée aux portes de Chartres par un loup qui lui mangea la joue à quatre heures après midi, en juin 1653 (4).

On lit dans une lettre adressée par le marquis de Seignelay à l'intendant de Creil : « le Roy a esté adverty que ceste beste qui mange les enfans a encore paru à Pontgouin (5). Sur quoy S. M. m'ordonne de faire assembler les habitants de quatre ou cinq paroisses des environs pour tascher de la tuer (6). »

(1) Histoire de la réunion de la Lorraine à la France, par M. le comte d'Haussonville, 1. 1.

(2) Mémoires du marquis de Beauvau. Cologne, 1699.

(3) Mémoires de Dubuisson Aubenay.

(4) Les loups dans la Beauce. — Extrait du registre des décès de la paroisse de Saint-Chôron-lès-Chartres.

(5) Village de la Beauce.

(6) Depping. Correspond, adminisl. sous Louis XIV, cité par M. Le-

Peut-être ce loup de Pontgouin était-il le même que celui qui dévora entièrement, sauf la tête» une petite fille de trois ans à Boulon ville en octobre 1691 , ou que la beste vulgairement appelée la beste de Bailleau rEvesque qui égorgea à Saint-Maurice-les-Charlres, le 18 mars 1593, la femme Lubine Lementier (1).

Un ordre adressé à Phelipeaux, le 1" décembre 1692, lui enjoint de faire faire une battue aux environs de Monllhéry pour tuer des loups qui mangent des enfants (2).

Vers la même époque, on prit vivante une bête féroce d'une forme extraordinaire « qui devoroit dans le Gastinois autant de femmes et d*enfans qu'elle en pouvoit rencontrer. » Ceux qui s'en étaient emparés obtinrent un brevet autorisant à la faire voir en public (3).

En juillet 1697, après la paix de Ryswick, les milices de rOrléanais étant rentrées dans leurs foyers, les magistrats en profilèrent pour faire des battues générales contre les loups qui en plein jour venaient attaquer des femmes et des enfants aux portes d'Orléans. Plus de 100 loups furent détruits dans ces battues (4).

cocq. Cette lettre est datée du 9 novembre 1692. Il y a là une erreur manifeste, Seignelay étant mort le 3 novembre 1690. (Dangeau.)

(1) Les loups dans la Beauce. Extraits des registres de décès.

(2) Les loups dans la Beauce.

(3) Ibidem,

(4) Ibidem. II y avait eu, dès l'année prt^cédente, de grands ravages de loups dans le Morvan. {Descriplion géographique de rélection de Vezelay avec un dénombrement des peuples y etc., fait au mois de janvier 1696, cité dans la jeunesse de Vauban.)

Ea 1698, M. de Miromesnil, inlendanl du Maine, adressa au ministère un rapport sur les ravages faits par les loups dans sa province (1).

Le maire et les échevins d'Orléans furent encore obligés, en 1700, de faire faire une battue dans la forêt pour donner la cbasse à des loups qui dévoraient les hommes (S).

En 1712, au plus fort de la guerre de la Succession d'Espagne, un nouveau débordement de loups fit de grands ravages dans l'Orléanais. L'équipage de* la Louveterie y fut envoyé et les peuples furent autorisés à prendre les armes et à faire de grandes bal* tues (3).

Il est à remarquer que cette invasion de loups suivit de près la mort du grand Dauphin (14l avril 1711) qui avait purgé les forêts de ces bêtes féroces dans un rayon assez étendu autour de Paris.

Pendant les premières années du règne de Louis XV, la Beauce (4), le Vendomois et la Champagne furent encore cruellement ravagés. Le grand Louvelier et la Louveterie Royale durent, en 1740,

(i) La Jeunesse de Vauban.

(2) Ibidem.

(3) Saint-Simon, t. X. — Dangeau, t. XIV. — Le 1" août de la môme année, M. de Banville , intendant de la généralité d'Orléans, ordonna que les gens de la campagne, à l'issue de la messe, s'assemblassent en grand nombre avec fusils et autres armes faisant grand bruit pour aller tuer les loups ou du moins les éloigner de habitations. {Les loups dans la Beauce.)

(4) En 1738, 1739 et 1740, cette malheureuse province fut en proie à des bandes de loups. L'un d'eux, d'une taille énorme, tua plusieurs personnes dans la paroisse de Gasville, près Chartres. (Ibidem.)

venir à Chartres pour exécuter, dansles environs, des ballues qui furent couronnées de succès (1).

Après les campagnes de Flandre (1744-1747), des hommes furent assaillis jusqu'aux portes de Metz (â).

Vers la même époque se montrèrent encore le grand loup du Soissonnais et le loup monstrueux des environs de Versailles, qui tous deux furent pris par l'équipage de la Louveterie Royale (3). En 1750 et 1753, la Lorraine fut encore infestée par des loups eni^gés.

Ce fut à parlir de Tannée 1763 (4), lorsque la paix de Paris eut mis fln à la guerre de Sept ans, que la France fut le plus horriblement dévastée par ces bêtes féroces. Le Lyonnais et les environs de Meungsur-Loire furent d'abord le théâtre de leurs déprédations. Puis, au mois de juin 1764, on vit apparaître celte terrible bête du Gévaudan qui, par Teffroi qu'elle répandit dans trois provinces et les efforts inouïs qu'il fallut faire pour sa destruction, absorba pendant plus d'un an l'attention de la France entière (5).

(1) Ibidem. Lépinois, Histoire de Chartres j t. II.

(2) De Lisle de Moncel. — Mélfiodes et projets pour parvenir à la desti'uction des loups. Paris, 17G8.

(3) Le grand loup de Versailles fut tué par le chevalier Antoine. Le Roi flt peindre sa prise par Oudry et donna à M. Antoine une copie de ce tableau. L'original est aujourd'hui au musée du Louvre, et la reproduction à Fontainebleau. Un de ces tableaux fut exposé en 1746.

(4) M. La vallée {Chasse à courre^ ch. vu) remarque avec beaucoup de raison que ce débordement de loups se trouva suivre immédiatement la fameuse épizootie qui fit périr plus de la moitié des meutes que l'on entretenait en France.

(5) Voir Magné de Marolles, De Lisle de Moncel, et pour de plus amples détails, le consciencieux travail de M. B. Révoil, publié dans

Ce loup anthropophage, que sa laille extraordinaire et sa férocité firent prendre pendant longtemps pour un animal d'une espèce inconnue, ou pour une hyène échappée d'une ménagerie (1), fui signalé pour la première fois dans les bois de Mercoire, près de la petite ville de Langogne, en Gévaudan. Pendant près de dix-huit mois, il répandit une terreur inouïe dans cette province,, en Bourgogne et en Auvergne, dévorant de toutes parts des femmes et les enfants. Toute la population des campagnes, guidée par les gentilshommes du pays et soutenue par un détachement de dragons, se mit, sans succès, h la poursuite de la bête. En vain Tévêque de Hende ordonna des prières publiques et fit exposer le saint sacrement dans sa cathédrale, comme au temps des plus grandes calamités, en vain les États de Languedoc votèrent au vainqueur du monstre une récompense de

le Journal des diasseurSj 4* année, d'après les manuscrits de la Bibliothèque impériale. Voir aussi un article de M. Mary Lafon dans les Mœurs et coutumes de la vieille France.

(1) La bote du Gévaudan était positivement un grand loup, comme nous le verrons constaté par le témoignage exprès du chevalier Antoine, excellent juge en pareille matière. L'hyène rayée , la seule espèce d'hyène qui eût encore été amenée vivante en Europe, est trop lâche pour oser jamais attaquer l'homme. (Voir la Chasse au /io/i, par Jules Gérard et tous les naturalistes modernes.) Le Mercure de janvier 1765, sans se prononcer sur la nature de la bête, en donne une description passablement fantastique. « Il est beaucoup plus haut qu'un loup, il est bas du devant et ses pattes sont armées de grifles. Il a le poil rougeàtre, la tète fort grosse, longue, finissant en museau de lévrier -, les oreilles petites, droites comme des cornes -, le poitrail large et un peu gris, le dos rayé de noir, et une gueule énorme, armée de dents si tranchantes, qu'il a séparé plusieurs têtes du corps comme pourrait lo faire uu rasoir. »

2,400 livres à laquelle le Roi promit d'ajouter 6,000 livres sur sa cassette. La culture des terres fut abandonnée, les paysans ne se hasardaient plus à sortir qu'eu troupe et armés ; les foires et les marchés étaient déserts, et les troupeaux, qu'on n'osait plus mener au pâturage, mouraient de faim dans les étables.

Un fameux louvetier de Normandie, M. d'Enneval, envoyé sur les lieux pour avoir raison de ce fléau, échoua complètement, après avoir blessé l'amourpropre des chasseurs du pays, qui l'accusèrent d'avoir proposé des moyens ridicules et d'avoir manqué de fermeté un jour qu'il s'était trouvé en présence de la bête (l).

Après plus de cinquante battues générales, auxquelles avaient pris part les habitants de vingt, de quarante et même de cent paroisses, les malheureux ne savaient plus à quel saint se vouer, beaucoup d'entre eux croyaient la bête invulnérable et n'étaient pas éloignés de la prendre pour un diable incarné*

Le roi prit alors le parti de confier la mission de détruire la bête du Gévaudan à un des meilleurs officiers de sa vénerie, M. Antoine, chevalier de Saint- Louis, porte-arquebuse de S. M. et lieutenant de ses

(1) S'il fallait en croire une lettre écrite par l'abbé de Vienne, conseiller honoraire de Grand-Chambre, et chanoine comte de Brioude, M. d'Enneval aurait proposé « d'attacher, entre deux piliers fort courts, de gros moutons coiffés en femmes , dressés sur leurs pattes de derrière, » supposant que la bête, particulièrement acharnée contre le sexe féminin, viendrait se jeter sur ces moutons déguisés et se laisserait tirer à bout portant par des chasseurs embusqués. (Mary-Lafon).

Il est invraisemblable qu'un louvetier aussi expérimenté ait proposé des moyens de ce genre.

chasses. Cet intrépide louvelier, fort de l'expérience de plus de cinquante années, partit le 8 juin 1765 avec l'équipage de la Louvelerie. assisté d'un détachement de gardes choisis parmi ceux des capitaineries de Saint -Germain et Versailles. Les ducs d'Orléans et de Penthièvre, ainsi que le prince de Conti, joignirent à l'expédition quelques-uns de leurs meilleurs gardes-chasse.

Pendant deux mois^ la bête sut encore se soustraire aux expéditions combinées par l'intrépide vétéran. On tua plusieurs loups qui avaient très-probablement pris part aux méfaits attribués par l'opinion à un seul animal (1), mais le plus redouté échappait toujours.

Enfin, le 20 septembre, le chevalier Antoine, averti que la béte avait été vue dans les bois de l'abbaye royale de Chazes, y envoya des valets de limier et les chiens de la Louveterie royale pour la détourner. Une battue fut aussitôt commandée, les gardes du Roi et quarante tireurs de Langeac fouillèrent le bois, et H. Antoine se porta dans un défilé. « Tout à coup il vit venir à lui, dans un sentier, le grand loup qui lui présentoit le côté droit et tournoit la tète pour le regarder; sur-le-champ il liii tira par derrière un coup de tromblon qui étoit chargé de cinq dés de poudre, de trente-cinq postes à loup et d'une balle

(1) C'est ainsi que s'expliquerait une tradition fort accréditée dans le Yexin qui veut que la bête du Gévaudan ait été tuée par un sieur Hérisson, garde de la forêt de Lyons, où ses descendants exercent encore les mômes fonctions, et qui aurait fait partie de l'expédition du chevalier Antoine.