CHAPITRE PREMIER

ChasBe avec le guépard.

Le félin qu'on employait à la chasse en Italie et en France aux xv* et xvi* siècles et qu'on y emploie encore en Asie est le guépard (felis jubata) » connu des Arabes sous le nom de fadh, et des Indous sous celui de tchitah. C'est le léopard des anciens et des auteurs du moyen âge. Issu, à ce qu'on croyait, du lion et de la panthère , il devait sa fabuleuse généalogie et son nom qui en était la conséquence à une apparence de crinière qu'il porte sur le col. Le guépard diflfère des autres félins en ce que ses ongles ne sont pas ré* tractiles, ce qui l'empêche de grimper sur les arbres. Il est aussi d'un naturel plus docile et moins féroce.

L'usage de dresser le guépard pour la chasse est trèsancien en Orient. Les Égyptiens ne paraissent pas l'avoir connu, du moins leurs monuments n'en présentent aucun vestige; ce qui est d'autant plus extraordinaire qu'ils chassaient avec des lions apprivoi-

ses et que des chats domestiques leur servaient de retrievers (1).

Le guépard est figuré dans les bas-reliefs assyriens sans qu'on puisse bien voir si c'est comme auxiliaire ou comme proie du chasseur (2).

Les Grecs semblent avoir connu cette chasse. Un bas- relief du musée du Louvre nous montre un faune faisant jouer avec un lièvre une petite panthère qui pourrait fort bien être un guépard.

Les Francs trouvèrent la chasse avec le guépard pratiquée en Syrie dès les premières croisades. Jacques de Yitry, chroniqueur du xm* siècle, dit que « les léopards , ainsi nommés parce qu'ils sont semblables aux lions par la tête et par la forme de leurs membres, quoiqu'ils ne soient ni aussi grands ni aussi forts , deviennent tellement doux entre les mains de l'homme, qu'ils le suivent à la chasse comme des chiens (3). »

L'Empereur Frédéric II, qui avait des rapports sui« vis avec l'Orient, range au nombre des quadrupèdes qui servent à la chasse les léopards et les lynx (4).

Vincent de Beauvais, contemporain de Frédé-

(1) Voir jplus haut.

(2) Illtutrated London news, tO janvier i857.

(3) HisL des Croisades ^ liv. I, trad. Guizot.

(4) Lincos, lincas. Un de ces deux mots désigne peut-ôtre Vonce ou petite panthère {oince en vieux français). Le lynx des Indes ou caracal est parfois dressé à prendre les lièvres , les lapins et môme les grands oiseaux qu'il surprend et saisit avec une adresse singulière. (Buffon, art. Caraccd.) Il semble, d'après un vers allemand écrit au bas d'une planche de Ridinger représentant des lynx d'Europe, qu'on a autrefois employé cet animal de la môme façon.

rie II (1), parle en ces termes de la chasse ayec le léopard : <( On le dresse à chasser ; pour cela , on le lâche après l'avoir amené près du gibier. S'il n'a pu'le prendre au quatrième ou cinquième bond, il s'arrête furieux, et si le chasseur ne lui présente aussitôt une béte quelconque , dont le sang apaise sa rage , il se jette sur lui ou sur tout autre assistant (2). »

Lés Italiens qui conservèrent par leur négoce de fréquentes relations avec l'Orient paraissent avoir importé les premiers en Europe le divertissement de la chasse au léopard. Dans une peinture de Giotlo (3), conservée à Florence, un léopardier avec sa bête en croupe figure parmi les suivants des Rois Mages.

Bernabo Visconti, seigneur de Milan, chasseur forcené (4), avait des léopards apprivoisés dans ses équi* pages (5).

En 1459, messire Adolphe de Clèves, ayant été envoyé en ambassade par le duc de Bourgogne auprès de François Sforza, premier duc de Milaç de cette dynastie de condottieri-princes qui remplaça les Visconti, vit aux chasses de ce souverain « des lyi^ pardê (6) à cheval derrière hommes, prendre lièvres et chevreulx (7). »

(1) Il mourut vers 1264.

(2) Spéculum majus^ XJX (imprimé à Strasbourg en 1473).

(3) Né vers 1266, mort en 1336.

(4) Mort en 1385.

(5) Chron. du religieux de Saint^Denys, traduite par M. Bellaguet,

(6) Le texte de Buchon porte, par erreur, lévriers.

(7) Chron. de Mathieu de Goussy.

Louis XII ayant conquis le Milanais sur Ludovic Sforza» fils de ("rançois, emmena en France les léopards de chasse de ce prince. Une lettre de Jean Cau* lier, qui avait accompagné en France Tévéque de Gurce, ambassadeur de Marguerite d'Autriche, raconte qu'à Âmboise, en 1510, « cet évéque fut mené en son logis , oti il ne fat demi heure, que le Roy ne Tenvoyast quérir pour aller à la chace où il fut environ une heure, et n'y eust prinse que d'ung lièvre que print un léopard. y> Dans une autre épttre il ajoute : 4( Et à l'après souper^ environ entre quatre et cinq, le dit sieur de Gurce et nous, alasmes avec le Boy chasser au parcq, où il fut tué un sanglier, et prins par un léopard deux chevreux en notre présence et tout auprès de nous (!]•)>

Dans un livre publié en 1514 par P. Dinet, il est parlé de ces léopards et de la manière de les faire revenir au chasseur, après qu'ils ont fait une prise : « Et, de faict, la practique que j'ai veue de quelques princes et seigneurs qui s'en servent au lieu de lévriers pour courre le lièvre, nous rend preuve de cela, veu que lorsqu'ils ont prins et estranglé la beste, le seul moyen de leur faire abandonner qu'ils ne la dévorent,* est de leur monstrer un peu de sang qu'un homme qui a charge d'eux porte à cest efifect dans une boëte de fer blanc lequel ils n'ont si tost apperceu qu'ils sautent sur la croupe de ,son cheval et se soubmettent à laisser la proye (2). »

(1) Cité par Sainte-Palaye, III* })artie, notes.

(2) Cinq livres des Hiéroglyphiques, où sont contenus les plus rares

Vers le même temps. Dom EmmanneU Roi de Portugal, qui régna de 1495 à 1521, envoya au pape Léon X une pantl^e dressée à la chasse (1).

François l" eut aussi ses léopards de chasse : « Je tiens d'un témoin oculaire , dit le naturaliste Gessner, qu'à la cour du Roi de France on nourrit deux sortes de léopards : les uns de la grosseur d'un yeau« mais plus bas sur jambes et plus longs, les autres qui ont à peu près la taille et les proportions d'un chien. Un des plus petits, pour en donner le spectacle au Roi, est porté en croupe sur un coussio ou une housse par un bestiaire ou veneur à cheval qui le tient au moyen d une chaîne. Dès qu'on aperçoit un lièvre, on lâche le léopard qui Talleint en quelques bonds prodigieux et l'étrangle. Le chasseur alors s'avance vers, la bête féroce à reculons et lui présentant entre les jambes un morceau de viande, parvient à s'en rendre maître. On prétend que si cet homme avait le visage tourné vers elle au moment où il approche, elle l'attaquerait infailliblement. Quoi qu'il en soit , du moment où il l'a rattachée, il est sûr de sa docilité, et à peine est-il remonté à cheval , qu'elle saute d'elle-» même sur le coussin qui est derrière sa selle (2). »

secrets de la nature et propriétez de toutes choses , par M. P. Dînet, Paris, 1514. Cité par Blaze, le chasseur au chien courant, 1. 1.

(1) BisL des conquêtes des Portugais^ par le P. Laflteau. Paris, 1733. Cité par Buffon, art. Panthère.

(2) G. Gessner, Hist. animal., lib. I. Zurich, 1551.

Par une quittance de 1548, Corneille Dipard, gouverneur du grand léopard du Boy, reconnaît avoir reçu 85 It. 10 s. dont le Roi lui a fait don en faveur des services qu'il luy faict en son estât et pour luy aider

Le poêle Jodelle (1), dans son ode sur la chasse dédiée à Henri II, cite encore le léopard dressé :

Parler aussi du lièvre on peut Qu'à force on prend de telle sorte Rare, quand le léopard veut En quatre ou cinq sauts l'emporte (2).

Dans une des gravures exécutées par Philippe Galle sur les dessins de Stradan, vers 1584, on voit une chasse au lièvre avec le léopard^ qu'un cavalier porte en croupe sur un coussin. Quoique les vers latins écrits au bas de cette planche disent que c'est une chasse de grands seigneurs turcs, tous les personnages portent des costumes européens.

On lit dans une lettre de Henri lY au marquis de Rosny : « J ay commandé a Zamet de vous parler d'un léopardier qui est venu avec ma femme de Florence et qui s'en retourne (3). »

Depuis, on ne trouve plus de trace de guépards dressés en France. Mais l'Empereur d'Allemagne Léopold P' (4) en possédait deux , dont il portait luimême un à la chasse sur la croupe de son cheval.

De nos jours, la chasse avec le guépard est encore fort en usage aux Indes orientales, en Syrie et en Arabie (5] , quoiqu'on n y puisse plus voir des équipages

à acheter ung cheval pour servir à porter ledit léopard. (Arch, de Joursanvaultf n° 819.)

(1) Né en 1532, mort en 1573.

(2) Cité par Blaze, Journal des chasseurs, 7* année.

(3) Lettres missives^ t. 'V, année 160J .

(4) Mort en 1705.

(5) Voirie Magasin pittoresque y 1839 et 1844. — Le Sporting magazine, 1839, et le Journal des chasseurs.