TROISIEME PARTIE

AMBKOISE PAKE.

La vie d'Ambroise Paré n'est pas assez connue pour que nous puissions la retracer sous la forme d'un récit ordinaire; à part ce qu'il en a écrit lui-même et qui ne se rapporte qu'au milieu de sa carrière, tout le reste est couvert d'une profonde obscurité. Ce n'est pas qu'il ait manqué d'historiens; Moreri et Bayle lui ont consacré un article spécial dans leurs Dictionnaires ; Eloy a ajouté quelque chose à ce qu'ils en avaient dit ; tous ceux qui ont touché à l'histoire de la chirurgie moderne ou à la bibliographie chirurgicale ont dû s'en occuper ; et dans notre siècle, à part un éloge assez insignifiant de M. Vimont, on trouve des détails curieux et peu connus dans les articles qui lui ont été consacrés par Percy et Laurent, et par MM. A. Villaume ', Dezeimeris et Richerand. Malheureusement les écrivains modernes, trop éloignés de l'époque de Paré pour obtenir quelques renseignements de la tradition, n'ont pu que fouiller avec un peu plus de soin les mémoires et les chroniques du xvie siècle ; et alors môme trop souvent la joie d'avoir trouvé une anecdote inconnue a fait négliger aux inventeurs les droits de la critique ; de plus , comme ces anecdotes recousues ne pouvaient pas constituer une histoire entière , quelques uns ont voulu à toute force combler les lacunes , et l'imagination a fait tous les frais de cette besogne.

Il s'agissait donc de démêler dans ces récits divers le vrai et le faux, de remonter aux sources afin d'apprécier la valeur des faits par l'autorité des narrateurs, et de soumettre chaque allégation à une critique sévère. C'était une large série de controverses à aborder ; et si je n'ai pas reculé devant cette tâche difficile, je suis bien loin de croire que j'aie épuisé ce sujet.

J'ai retiré d'ailleurs de mes propres recherches quelques résultats fort curieux touchant la vie de Paré et ses rapports avec ses contemporains.

lUclittrclies bioyraphiques, historiques et médicales sur A. Paré. Épernay, 1837, in-S.

CCXXIV INTRODUCTION.

Enfin un hasard favorable m'a ouvert une nouvelle source de renseignements. Louis, le secrétaire de l'Académie de chirurgie, avait fait faire à Laval des recherches spéciales sur la famille et l'époque de la naissance d'A. Paré ; mais rien n'avait été publié sur ces documents, et l'on en ignorait jusqu'à l'existence, lorsqu'ils tombèrent entre les mains deM. E. Begin, docteur en médecine à Metz. Cet honorable confrère, bien qu'ayant luimême le projet d'écrire une biographie d'A. Paré, n'a pas hésité à m'éclairer sur plusieurs points de cettte histoire dont il était seul en mesure de dissiper l'obscurité; aussi me ferai-je un devoir, toutes les fois que j'y aurai recours, de lui rapporter le mérite de ses obligeantes communications.

§ I. — Naissance et famille d'Ambroise Paré.

Ambroisé Paré naquit à Laval, au Maine, dans les premières années du xvie siècle. L'époque de sa naissance n'a pas été jusqu'ici bien précisée; M- Richerand la place en 1509; M. Dezeimeris, d'après Peyrilhe, entre 1509 et 1510; M. Villaume en 1510; et cette dernière date est la plus généralement adoptée. Je ne connais qu'une seule raison pour la reculer jusqu'en 1509; c'est que dans la sixième édition des OEuvres complètes, Paris, 1607, on trouve un portrait de l'auteur gravé par Giullis Horbeck, et portant l'indication suivante :

ANNO JETATIS 75. — 1584.

Mais je ferai remarquer que ce portrait est évidemment copié sur celui de la cinquième édition, gravé par Vallée, lequel porte pour indication :

ANNO JETATIS 75. — 1585.

Et ce portrait de Vallée a été reproduit dans la septième édition , toujours faite à Paris sous les yeux de la famille de Paré. Ajoutez que sur un portrait un peu antérieur, placé au devant du Discours de la mumie , on lit cette inscription :

ANNO «TATIS 72.— 1582.

Et enfin que Pierre de l'Estoile, dans un passage très intéressant reproduit par M. Richerand1, dit d'une manière expresse que Paré mourut le 20 décembre 1590, à l'âge de 80 ans. La naissance de Paré semble donc acquise à la date de 1510. Mais il s'en faut beaucoup que la démonstra-

1 Bulletin de l'Académie royale de Médecine. Paris , 1839, t. III, p. 234.

IVntOlHJOlOiN. ccxxv

lion soit aussi évidente qu'elle le paraît d'abord. Ces dates nouvelles données par Paré dans un âge assez avance, sont en contradiction avec les renseignements tournis également par lui à une époque antérieure ; et ces renseignements même ne s'accordent pas bien ensemble. Ainsi dans VAtiatomie vniucrselle du corps humain, publiée en 1561, il y a un premier portrait de l'auteur gravé sur cuivre , avec cette légende au bas :

A. P. AN. si. 45.

Une copie de ce portrait, gravée sur bois, se retrouve avec la même inscription en tète de \n Méthode curatiue des fractures de la tète humaine, publiée quelques mois plus tard; et enfin le portrait primitif, gravé sur cuivre, est reproduit dans les Dix Hures de chirurgie publiés en 1564, avec cette légende nouvelle :

a. p. AN. JET. 48.

Voilà donc trois dates concordantes d'après lesquelles l'auteur serait né en 1516. Mais ce n'est pas tout. En 1575, dans la première édition des OL'uvres complètes, un nouveau portrait est placé en tète du volume, sans date cette fois ; puis il est reproduit dans la deuxième édition, 1579, avec celte inscription :

JETATIS SU* 65.

Cette date se rapporte-t-elle à celle de l'édition, ou bien à celle du portrait? Dans le premier cas, Paré serait né en 1514, dans le second en 1510. La dernière supposition s'appuie encore sur le portrait de 1582 déjà cité, et sur celui de Vallée en 1585; mais elle est repoussée par une date nouvelle, mise en titre de l'édition latine publiée par Guillemeau, élève et ami d'A. Paré, qui lui donne 68 ans en 1582.

Il n'écbappera à personne que voilà deux portraits de la même année 1582, qui donnent chacun un âge différent à l'original , sans s'accorder mieux avec ceux des autres dates. Enfin , comme pour achever la confusion , nous possédons un dernier portrait mis en avant des Deux Hures de chirurgie : De la génération, etc., Paris, 1573, qui porte la légende