Voir le procès du maréchal Bazaine

firent guère que 4 lieues par jour ; les routes étaient encombrées de Bagages.

Dans cette situation, le maréchal crut devoir ordonner un mouvement rétrograde vers l'ouest ; il en informa le ministre de la guerre, qui répondit, non j)as à lui, mais à TEm- §ereur : « Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est ans Paris. »

Le 28, le même ministre télégraphiait, cette fois au maréchal : « Au nom du conseil des ministres et du conseil « privé, je vous demande de porter secours à Bazaine, et « de profiter des trente heures d'avance que vous avez sur « le prince royal de Prusse. Je fais porter le corps Vinoy a sur Reims. » Devant ces injonctions, Mac-Mahon reprit sa marche sur Montmédy.

Bien renseignés, comme toujours, les Prussiens avaient pris leurs mesures. Le prince royal de Prusse, en marche sur Paris, avait rétrogradé et s'était porté sur Nancy à marches forcées. Faisant douze lieues par jour, il eut bientôt regagné l'avance et occupé l'Argone le premier, appuyé par Parmée de son père et celle du prince de Saxe.

Le 27 août, le général de Failly, placé à l'avant-garde, rencontra les Allemands è Buzancy. Après une escarmouche, il se retira sur Ghâtillon. Le 29, toujours se repliant, il était encore attaqué. Le 30 il était à Beaumont. Il se savait poursuivi, et cependant il campa ses troupes dans un bas-Tond, et donna 1 ordre de passer l'inspection et de démonter les armes, sans prendre la précaution dq se faire éclairer; puis il s'en fut déjeuner chez le maire. On vint le prévenir que les Prussiens étaient proches. «Bah! s'écriat-il, on les voit partout ! y> Et il ne se dérangea pas.

Peu après son armée, débandée, était assaillie de toutes parts, et mise en déroute sans avoir eu le temps de se mettre en défense.

Outre l'effet moral de l'échec, Mac-Mahon se trouvait privé de 30 000 soldats, le quart de ses forces.

En apprenant ce nouvel échec. Napoléon versa quelques larmes ; puis il se remit et télégraphia au trésorier de la couronne :

a J'approuve la distribution de fonds que tu me proposes. « Tu remettras le reste à Charles Thelin*. >•

D était temps, en effet, de songer à sauver la caisse^ Puis il fit partir son fils pour Maubeuge, d'où il gagna la Bel* gigue.

En présence de ce désastre, le parti le plus sage à prendre était sans doute de battre en retraite sur Mézières ; de là on pouvait gagner PAisne, et au pis aller se jeter en Belgique. Le lendemain il n'était plus temps; on avait oublié de faire sauter les ponts, et la route était coupée.

Le 1*' septembre, la bataille s'engagea dans des conditions désastreuses pour l'armée française, car elle était entourée de toutes parts. La résistance fut glorieuse, mais la victoire était impossible ; on devait succomber soub le nombre et le désavantage de la position.

De bonne heure Mac-Mahon fut blessé ; le général Ducrot prit le commandement et voulut tenter une trouée sur Mézières. Le général de Wimpffen, arrivé de la veille avec ordre de substituer Mac-Mahon en cas de blessure, lui succéda et tenta un suprême effort dans la direction de Carignan, espérant culbuter les Bavarois à Bazeille, puis recommencer la bataille par un retour offensif, ou se jeter en Belgique. C'est alors qu'il écrivit à l'Empereur « Que « Votre Majesté vienne se mettre au milieu de ses troupes; « elles tiendront à honneur de lui ouvrir un passage. ^

L'Empereur était sorti le matin, s'était avancé jusque près du lieu de l'action, puis était rentré à Sedan où il était resté!

Le mot de Wimpffen lui parvint. « Combien faut-il sacrifier d'hommes, répondit-il.

— Un tiers, mais nous passerons. »

Pour toute réponse , il fit arborer le drapeau parlementaire, n capitulait.

En même temps il envoyait au roi de Prusse la lettre suivante : « N'ayant pu mourir à la tête de mes troupes, je a dépose mon épée aux pieds de Votre Majesté. »

J. Papiers des Tuileries,

Indigné, le général WimpfFen envoya sa démission, elle

et le courage « de risquer la mort à la tête de ses troupes, n L'armée tout entière fut prisonnière de guerre, et les braves soldats qui par deux fois, avaient arraché le drapeau blanc, le torchon, comme ils le nommaient , qui de rage brisaient leurs armes et déchiraient leurs vêtements, ces soldats qui ne demandaient qu'à se faire tuer pour la défense du pays, s'en allaient, conduits comme un Bétail, mourir de froid et de misère dans les forteresses allemandes.