AVANT-PROPOS

n'acceptait l'idée de la régence d'une femme et d'un César de quatorze ans ; mais au fond plein de dé&ance pour le parlementarisme, regrettant la Constitution de 1852, en somme peu disposé à se dessaisir du pouvoir absolu que pendant vingt ans il avait exercé sans contrôle.

Hésitant par nature, sans cesse tiraillé entre le parti dynastique et le parti constitutionnel, séduit par M. 01livier, sans avoir secoué l'ascendant de M. Rouher, il devait aboutir à ce système bâtard qui n'était plus le régime autoritaire, sans être encore l'Empire parlementaire, et qui ne pouvait satisfaire ni ses anciens amis ni ses nouveaux alliés.

Alors cependant, si aux qualités qu'il possédait M. E. OUivier eût joint la fermeté de caractère, la volonté déterminée de fonder un régime nouveau, et de doter, comme il l'annonçait, son pays de toutes les libertés, tout en sauvant l'Empire d'une ruine assurée, s'il n'eût préféré le rôle de Martignac à celui de Casimir Pérîer, de de Beust ou de Benjamin Constant, auquel il se comparait, il pouvait triompher de l'irrésolution de l'empereur, écarter les obstacles qu'il trouvait à la cour, et réussir dans la tâche qu'il avait entreprise.

Il lui fallait pour cela réaliser son programme; dissoudre, ainsi qu'on le demandait, le Corps législatif issu des candidatures officielles, reste d'un système qui venait de s'écrouler; faire les élections les plus libres qui eussent eu lieu depuis 1789^, infuser à l'Empire un sang nouveau en rompant avec tout ce qui datait de 1851, en appelant à lui les hommes de la génération nouvelle.

Plein de confiance en lui-même, il crut seul suffire à la tâche ; vaniteux â l'excès, il se ménagea comme un triomphe personnel, de s'entourer d'anciens noms parlemen-