AVANT-PROPOS

Le commencement de la décadence de TEmpire remonte à l'époque de la mort du duc de Morny (10 mars

Dissolu, sans scrupules, mais politique avisé et plein de ressources, homme d'action et. de résolution, le duc était le conseiller, l'inspirateur toujours écouté de Napoléon III.

Véritable auteur du coup d'État de décembre, il n'avait pas peu contribué à donner l'essor aux spéculations effrénées, dont il était, à l'étalage de luxe qui donnait aux affaires une prospérité factice et éphémère.

Comprenant qu'une nation ne vit point toujours sans liberté et qu'elle a parfois de terribles réveils, il avait conseillé les concessions du 24 novembre 1860; il travaillait à former le parti dynastique libéral, dont à cette époque déjà M. E. Ollivier était un des apôtres.

A partir de sa mort tout alla à la dérive.

Esprit inquiet, caractère irrésolu, subissant plus qu'on ne Ta cru l'influence de son entourage, Napoléon III, incapacité méconnue, comme on Fa spirituellement qualifié, ne commit plus que des fautes.

Engagé dans la triste expédition du Mexique, entreprise pour satisfaire les cléricaux protecteurs d'Almonte,

et les spéculateurs des bons Jecker, il ne sut point se retirer à temps, comme les Espagnols et les Anglais. Il y compromit gravement l'armée, la marine, les finances et la dignité du pays, pour aboutir à un sanglant échec.

Au mois de septembre de Tannée 1865, à Biarritz, il se fait abuser par les promesses de M. de Bismark, et laisse écraser FAutriche et se constituer l'unité de l'Allemagne, dans Tespérance d'une rectification de frontières qui lui est refusée.

Il poursuit comme une idée fixe Tabrogation des traités de 1815; il proclame dans le discours d'Auxerre qu'ils ont cessé d'exister; sans prévoir que ses propres paroles seront retournée? contre lui-même, comme cette théorie des nationaUtés qu'il avait inventée, et qui devait être la cause première des désastres de 1870.

Depuis le jour de la bataille de Sadowa (3 juillet 1866), l'Empire, ébranlé déjà, fut considéré comme perdu s'il ne prenait sa revanche. L'empereur le savait, et ne s'y prépara pas.

Pendant qu'à l'extérieur il perdait toute prépondérance, l'esprit libéral faisait à l'intérieur d'étonnants progrès. Il ne sut se résigner qu'à d'insignifiantes concessions (19 janvier 1867), annonçant que cette fois a l'édifice était couronné. »

L'opinion publique ne s'en déclara point satisfaite. En même temps, des faits qu'elle ignorait lui étaient révélés. Les livres de M. Tenot lui apprenaient la vérité sur le coup d'État du 2 décembre, cette violation du droit, accompagnée de meurtres e't de proscriptions.

La Lanterne de Rochefort, pamphlets violents dirigés contre les institutions et les personnes, obtenait un succès retentissant.

Les élections de mai 1869 constatèrent le progrès de l'idée libérale» A Paris et dans presque tous les grands

centres, Topposition avait obtenu l'avantage. En dépit de la candidature ofiîcielle, TEmpire était battu parce qull nommait les anciens partis.

Paris seul donnait plus de 250,000 voix à des candidats qui se disaient hautement irréconciliables.

L'échec était plus grand encore qu'on ne le croyait. Au lendemain même de la réunion du Corps législatif, cent seize députés appartenant soit au centre gauche, soit à Tancienne majorité, revenus des départements pénétrés de la nécessité d'accomplir des réformes sérieuses et de rétablir Tordre dans les jQnances, se prononçaient hautement contre le pouvoir personnel, et dressaient le programme de TEmpire libéral et parlementaire.

La mise en demeure était formelle ; il était impossible d'y résister. Le 11 juillet, l'empereur annonça au Corps législatif que d'importantes réformes allaient être apportées à la Constitution, puis le prorogea et changea ses ministres.

M. Rouher s'en alla présider le Sénat.

Le sénatus-consulte voté, le Corps législatif fut de nouveau convoqué et M. E. Ollivier chargé de former un nouveau minis!ère.

Alors peut-être l'Empire pouvait être sauvé.

Au lendemain de Sadowa, l'empereur d'Autriche avait appelé à lui M. de Beust ; abandonnant sans regret son pouvoir absolu, il était entré sans arrière-pensée dans la voie des réformes libérales; il avait compris qu'après avoir perdu son rôle prépondérant en Allemagne et ses provinces d'Italie, il ne pouvait trouver le salut que dans une transformation complète, dans une véritable régénération.

Tel était le remarquable exemple qu'il convenait d'imiter.

Gravement compromis par les fautes extérieures, l'Empire à Tintérieur se mourait d'anémie.

Les ultra-bonapartistes avaient tout envahi, ils fermaient à tous l'accès des fonctions publiques, comme par les candidatures officielles ils tentaient d*écarter des fonctions électives tout ce qui ne leur était point servilement dévoué.

Ils n'admettaient ni le contrôle ni la critique, et Ton se souvient encore de la théorie fameuse des amis du second et du premier degré.

Aussi toute la génération jeune se tenait-elle à l'écart; traités en ennemis, ceux qui se fussent ralliés franchement à un régime libéral sanctionné par le suffrage universel, passaient dans les rangs des irréconciliables.

£t il se trouva que quand ses partisans de l'origine furent usés ou enlevés par la mort, l'empereur n'eut personne pour les remplacer, et qu'il dut improviser des ministres, ou subir ceux que son entourage lui imposait Dans ces conditions on ne pouvait espérer de réformes sérieuses.

On a dit souvent que Napoléon III n'était pas sincère, et qu'il ne donnait d'une main que lorsqu'il avait la certitude de pouvoir reprendre de l'autre.

Peut-être cette opinion n'est-elle point parfaitement exacte. L'homme qui avait eu l'initiative du 24 novembre et du 19 janvier, avait probablement des éclairs de libéralisme ; mais il lui manqua la ferme volonté de mettre ses promesses à complète exécution, sans se laisser détourner par des craintes chimériques, ou par les remontrances de ses conseillers ordinaires.

En 1869 il se résigna, mais sans conviction ; comprenant qu'une transformation complète pouvait seule sauver sa dynastie ; car on le savait malade, et personne