CHAPITRE XXIV

L/an iooo.

La f'oiblesse de notre esprit ne saiiroit concevoir ou se représenter avec clarté des faits qui ne se lient point entre eux , des récits qui ne s'enchaînent point, des résultats qui ne s'attachent point à une cause commune. Le travail constant de notre entendement lorsqu'on lui présente une variété d'objets, tend à les classer, à les réduire en système pour pouvoir les admettre. C'est le principe de ce besoin d'unité fondamental dans tous les ouvrages de l'esprit , de ce besoin de symétrie qui se retrouve dans tous les beaux-arts , de ce besoin de système pour coordonner toutes les sciences. Cette unité à laquelle toutes les parties doivent se rattacher est en général moins dans les choses que dans nos propres facultés. Ce n'est qu'au moment que nous l'avons trouvée que notre intelligence s'ouvre à une nouvelle connoissance. Le mot même de concevoir , accueillir ensemble , indique cette opération de l'esprit.

Mais, de toutes les connoissances humaines, celle qui semble se refuser le plus à cette unité

3gO IKSTOIUli DE L\ CULTE

do dessin , c'est l'histoire. Des événeinens indépcudans les uns des autres s'y compliquent sans cesse, les causes se confondent avec les effets, et les effets deviennent causes à leur tour, des milliers d'intérêts étrangers l'un à l'autre s'entremêlent sans se réunir ou se neutraliser réciproquement. L'histoire d'un homme ou l'histoire d'un peuple présenteroit du moins un soutien à l'esprit, un point de vue central vers lequel on j)ourroit réunir tous les objets. Mais quand on veut connaître la vérité dans l'enchaînement des faits, il faut renoncer même à ce point central j il faut convenir qu'un peuple n'ayant presque jamais une existence isolée , l'histoire d'aucun ne peut se détacher de celle de tous les autres. Tous les temps s'enchaînent, toutes les causes se lient, tous les peuples agissent et réagissent les uns sur les autres. Le peuple, l'individu, ou l'époque que l'on détache de tous ses entours , pour l'enfermer seul dans un cadre, et concentrer tous les regards sur lui, en paroîtra avec plus d'avantage sous les rapports de l'art, mais il sera traité d'une manière moins consciencieuse sous ceux de la vérité. Quand on veut connoître celle-ci tout entière, quand on veut tirer de l'histoire toutes les leçons qu'elle peut offrir, il faut la prendre telle qu'elle se })résente, comme un tissu varié dont les fils cjui arrivent de toutes les extrémités soûl indépendans les uns des au-

1)1-: L'iiMPiuE RoaiAiN. 391

trcs, et dont on ne voit ni le comiiiencenient ni la fin.

Si tel est le défaut générai de l'histoire , c'est plus particulièrement celui de l'époque sur laquelle nous avons cherché dans cet ouvrage à fixer l'attention du })ublic. Nous avons parcouru les mille premières années du christianisme, et nous avons surtout donné notre attention aux huit siècles qui se sont écoulés depuis que les Antonins eurent réuni tout l'univers connu sous un gouvernement quisembloit lui assurer l'ordre et la paix, jusqu'à l'époque où tous les efforts des hommes, pour reconstituer une grande monarchie, eurent éciioué les uns après les autres , et où le lien social parut se dissoudre partout, à la fin du X* siècle. Nous avons cru cette période digne d'une grande attention , pa.'ce que son influence a été durable, parce qu'elle renferme les causes des opinions, des sentimens, des institutions, des actions, dont nous voyons le jeu sous nos yeux 5 parce qu'elle a été riche en expériences sur les effets qu'on doit attendre et des formes diverses des gouverneniens et des enseignemens divers qu'on peut présenter aux hommes. Mais cette période que nous venons de parcourir manque tellement d'unité, qu'il est presque impossible de la désigner par un nom commun.

En appelant mes lecteurs à s'associer avec moi

392 HISTOIRE l)K LA CHUTU

poui- havei'ser ces landes désolées, je n'osai point leur indiquer avec précision le but vers lequel nous devions tendre, ou les limites du pays dans lequel 7ious allions nous engager; je n'osai point leur dire que l'horizon n'étoit de toutes parfs borné que par des ténèbres épaisses, et que notre route ne seroit presque marquée que par les fleuves de sang et de boue que nous devrions rencontrer. Je n'osai point leur dire qu'ils ne dévoient espérer , en récompense de leur travail, de voir développer ni de grands et nobles caractères , ni de sublimes efforts de vertus populaires, ni de ces peintures vivantes des mœurs que les historiens des grands siècles de la littérature ont pu seuls tracer, lorsqu'ils étoient secondés en même temps par l'imagination animée des poètes pou'r voir les objets , par la raison des grends philosophes pour les bien observer. Loin de là; je n'avois à leur offrir que des peu[)les dégradés et des peuples barbares, et le tableau devoit aussi être emprunté à dos historiens ou dégradés ou barbares. Leur annoncer ainsi le plan ciue nous allions suivre, ç'auroit été peut-être les décourager trop complélement. Sils ont eu cependant la patience de me suivre , j'ose les féliciter d'avoir traversé ce terrain fangeux. C'étoit un chemin nécessaire qu'il falloit iaiie; c'étoit le passage inévitable des sociétés antiques aux sociétés modernes, de l'héroïsme des Romains

DE l'empire ROMAIIV. 3^3

et des Grecs à la chevalerie des Croisés, On ne sauroit comprendre ni nos pères ni nous-mêmes, si l'on retranche toute cette période de l'histoire qu'on étudie. Héritiers d'une civilisation autre que la nôtre, héritiers d'élémens sociaux et de souvenirs opposés , nous ne pouvons nous dispenser de remonter à l'origine des choses , et de regarder d'où nous sommes venus pour nous connoître nous-mêmes.

Ce plan d'un récit si compliqué et si peu attrayant que je n'osai point tracer d'avance, je pourrai, avec moins d'inconvénient, le rappeler brièvement après l'avoir terminé. La décadence de Rome , après la perte de sa liberté , a été la première soumise à nos regards. Nous avons vu quel avoit été l'effet d'un despotisme de trois siècles sur la population, sur la richesse, sur l'esprit public, sur les moeurs, et sur la ïorce réelle de l'empire ; par quelles convulsions il avoit passé avant d'être réduit si bas, et quels étoient les ennemis qui menaçoient de toutes parts ce colosse si effrayant encore et cependant si foible. Nous l'avons montré recevant , au commencement du iV siècle, une organisation nouvelle, avant de s'engager dans une nouvelle lutte; et bientôt en effet les Goths envahissent l'Orient, les peuples germaniques envahissent l'Occident , les Tartares, conduits par Attila, achèvent de briser les forces de l'Europe, et après des convulsions dou-

394 IlISTOlRii DE LA CHUTE

louieiisi's , l'empire de Rome succombe en 4?^, tandis qu'une Rome nouvelle sur le Bosphore conserve languissannnent , près de mille ans encore , le nom romain pour des peuples étrangers à Rome , de langage , de mœurs et de sentimens.

Après la chute de l'empire d'Occident , nous n'avons point entièrement abandonné celui de Bysance , mais notre attention sur ses révolutions a été en décroissant avec leur importance. Nous avons cherché à bien comprendre la seule époque brillante de Constantinople, celle de la législation et des conquêtes de Justinien, mais ses successeurs immédiats, non plus que les trois dynasties d'Héraclius, de Léon l'Isaurien, et de Basile-le-Macédonien , ne nous ont point paru mériter autant d'études; à mesure qu'ils s'avançoient dans la nuit du moyen âge, ils devenoient aussi plus étrangers pour nous.

Les Etats qui s'élevoient sur les débris de l'empire d'Occident nous ont au contraire semblé acquérir d'autant plus d'importance, qu'ils se rapprochoient davantage de nous. Les Goths et les Francs parurent d'abord se balancer en puissance : nous avons suivi plus de deux siècles le déclin des premiers, la grandeur croissante des seconds; cette grandeur souillée par tant de crimes sembloit pencher vers une prochaine destruction , justement au moment où l'on vit sortir des sables de l'Arabie un peuple nouveau

DE LtULPIRE ROMAIN. 'dc)B

qui menaça le inonde chrétien d'une conquête universelle. Nous avons cherché à faire connoitre ce peuple, à expliquer le ressort si puissant qui pendant un siècle lui donna l'avantage sur tous les autres, et à montrer aussi comment ce ressort se détendit , et comment le musulman cessa si vite d'être redoutable. La lutte des Arabes avec les Européens nous a raniené vers les Francs. Nous avions vu leur monarchie recevoir une vigueur nouvelle par la victoire des Austrasiens et l'accession des Carlo vingiens au trône. Nous avons vu Charlemague soumettre et commencer à civiliser l'Europe septentrionale, mais bientôt aussi nous avons vu une langueur mortelle succéder à ces brillans efforts, et nous avons cherché à expliquer pourquoi le nouvel empire d'Occident étoit tombé plus vite encore et plus honteusement que celui de Rome. C'est au milieu de ces deux siècles de décadence que nous avons tâché de faire remarquer connnent la dissolution du lien social avoit préparé la naissance d'Etats nouveaux , comment l'obligation imposée à chaque individu de se défendre avoit remis en honneur d'abord le courage, puis d'autres vertus qui lui sont alliées, comment enfin du sein du désordre et de la dégradation on voyoit surgir les principes d'un patriotisme nouveau et d'une nouvelle noblesse de caractère. Après fan looo la table est rase ;

elle n'attend plus qu'un nouvel édifice, mais c'est avant qu'on en pose les fondeniens que nous avons résolu de nous arrêter. Il y a sans doute toujours quelque chose d'arbitraire dans ces points d'arrêt fixés au milieu de la longue chaîne des temps : ces points destinés à séparer, et qui souvent lient au contraire des époques dissemblables. Plus le plan général qu'on avoit suivi est vaste, plus les intérêts qu'on se proposoit défaire connoître sont compliqués, et plus il est impossible qu'une même catastrophe soit commune k tous, qu'une même clôture tranche tous les fils à la fois. Il existe cependant une cause qui force à s'arrêter à la fin du x" siècle, même celui qui voudroit poursuivre au-delà son récit : c'est l'attente presque universelle de la fin du monde à cette époque, car elle a contribué à faire poser la plume k la plupart des écrivains contemporains; le monde se tut pour un temps; les historiens jugeoient inutile de s'adresser à une postérité qui ne devoit jamais exister.

Les chrétiens , en cherchant k comprendre l'Apocalypse, et k fixer l'époque où dévoient s'accomplir ses prophéties, avoicnt surtout été frappés du chapitre xx, où il est annoncé qu'après mille ans Satan seroit délié pour séduire les nations de la terre , mais qu'un peu plus tard Dieu feroit descendre du ciel un feu qui les dévoreroit. L'accomplissement de toutes les re-

DE L EMPIRE ROMAIX. jQy

doutables prophéties contenues dans ce livre j)aroissoit donc ajourné à cette époque, et la lin dû monde sembloit indiquée par ce feu dévorant et par la première résurrection des morts. Plus la millième année depuis la naissance de Jésus-Christ approchoit , et plus l'effroi se répandoit dans tous les esprits. On trouve dans toutes les archives un grand nombre de chartes du x^ siècle qui commencent par ces mots : Appropinquantefme mundi Çcomme la fin du monde s'approche), et cette croyance presque universelle redoubla la ferveur de la religion, ouvrit les mains les moins libérales, et suggéra des actes variés de charité; les plus nombreux de beaucoup furent des donations faites au clergé de biens que le testateur ôtoit sans regret à une famille qui désormais n'en pourroit plus faire usage : d'autres cependant furent d'une nature plus méritoire; plusieurs ennemis se réconcilièrent, plusieurs honnnes puissans accordèrent une grâce plénière aux malheureux qui les avoient offensés; plusieurs même rendirent la liberté à leurs esclaves, ou améliorèrent la condition des pauvres et des petits qui dépendoient d'eux.

On se sent effrayé de l'état de désorganisation où la croyance de l'approche imminente de la fin du monde dut jeter la société. Tous les motifs ordinaires d'action étoient suspendus ou remplacés par des motifs contraires , toutes les passions

3c)8 lllSTOIRt DK L\ C.HL;TK

se taisoient, et le présent disparoissoit devant l'avenir. La masse entière des nations chrétiennes se trouvoit dans la situation d'ànie d'un condamné qui a déjà reçu sa sentence, et qui compte désormais les heures qui le séparent de l'éternité. Tout travail ou du corps ou de l'esprit devenoit sans but , sauf le travail du fidèle pour faire son salut; toute provision pour un avenir terrestre auroit paru absurde; tout monument pour un âge qui ne devoit jamais arriver auroit été contradictoire ; toute histoire écrite pour une génération qui no devoit jairiais naître auroit montré un manque de foi. On est presque étonné qu'une croyance aussi générale qu'elle paroît Tavoir été alors, n'ait pas produit l'événement quelle faisoit craindre; qu'elle n'ait pas transformé l'Occident en un vaste couvent, et qu'en faisant abandonner tout travail, elle n'ait pas livré le genre humain à une effroyable famine. Mais sans doute la puissance de l'habitude l'emportoit encore chez plusieurs, sur la maladie de l'imagination. D'ailleurs, rpielque incertitude sur la chronologie avoit laissé hésiter entre deux ou trois époques rapprochées, et quoique plusieurs chartes attestent, les signes certains et évidens qui ne laissoient plus de doutes sur la rapide approche de la fin du monde, l'ordre constant des saisons, la régularité des lois de la nature, la bienfaisance de la Providence qui con-

DE l'empirj: romain. Sqg

tinuoit à couvrir la terre de ses fruits, eritretenoient encore des doutes, même dans les esprits les plus soumis. Enfin , le dernier terme fixé par les prophéties fut franchi, la fin du jnonden'étoit point arrivée, la terreur se dissipa, et il fut universellement convenu qu'on avoit sous ce rapport mal interprété le langage des Écritures.

C'est aussi sur ce seuil si long-temps redouté de la millième année que nous nous placerons, pour prendre un dernier congé des dix premiers siècles du christianisme, et pour juger l'esprit général des nations qui, à la chute de l'ancien monde, alloient commencer un monde nouveau. Dans les huit siècles que nous avons surtout étudiés, nous avons pu être frappés de la monotonie du crime, de l'égoisme et de la bassesse; mais les nations dont nous allons prendre congé étoient devenues désormais plus dissemblables dans leur caractère, elles étoient mar([uées tout au moins de trois empreintes différentes : l'esprit d'érudition des Grecs , l'esprit de liberté des Italiens , l'esprit de chevalerie des Francs. Nous essayerons de donner une légère idée de ce qu'on devoit en attendre , et nous terminerons par quelques mots sur la moralité des siècles ([ue nous avons parcourus.

Les Grecs , au x^ siècle, étoient seuls en possession de tout l'héritage du savoir accumulé des

4oO HISTOIRE DE LA. CHDTK

siècles passés. Quelques uns de leurs ouvrages, à celte époque même, annoncent l'étendue de leur érudition. Celui du patriarche Pholius, qui paroît avoir été composé à Bagdad , loin de sa bibliothèque et par un prodigieux effort de mémoire , contient l'analyse et la critique de deux cent quatre - vingts ouvrages ; ceux de Léon -le -Philosophe et de son fils Constantin Porphyrogénète, passent en revue presque toutes les sciences humaines, depuis l'administration de l'empire, la tactique, l'art nautique et les cérémonies du palais, formant ensemble la science des rois , Jusqu'aux professions les plus humbles dans les arts et l'agriculture. Peu de livres semblent faits pour mettre mieux en évidence la vanité de l'érudition , pour faire mieux contraster la vaste étendue du savoir avec l'incapacité d'en tirer aucun parti.

Ce n'est pas une des moins tristes expériences qui aient été faites sur l'espèce humaine que cette constante dègénération des Grecs , que cet anéantissement du génie et de toutes les facultés les plus nobles de l'esprit, tandis qu'ils demeuroicnt en possession de tout l'héritage des lumières du monde. Nous croyons souvent, nous nous plais()ns du moins à redire , que la civilisation ne peut rétrograder, que les progrès faits par l'esprit ne peuvent se perdre , et que les conquêtes de l'intelligence sont désormais dérobées au pou-

DE l'empire ROMAIIS'. 4^1

voir du temps par l'invention de l'injprimerie. Mais ce ne sont pas les livres qui ont manqué aux hommes quand l'espèce humaine a rétrogradé; quelquefois c'est la volonté de lire, et les livres seuls ne la donnent pas; quelquefois c'est la faculté de penser , quelquefois l'énergie de faire usage de la pensée.

De nos jours niéme nous avons vu des pays où le pouvoir fait un tel abus de la presse que tout lecteur se détourne avec dégoût d'une nourriture qu'il doit croire empoisonnée; nous en avons vu d'autres où un faux système religieux inspire une telle défiance de tout exercice de la raison humaine, que le fidèle, entouré des écrits qui pourroient exciter ses doutes , tremble devant son confesseur au milieu de ces fruits défendus ; il s'abstient d'y toucher comme d'un péché honteux et d'un péché vers lequel peu de séductions l'attirent. En vain l'imprimerie a multiplié les livres qui dévoilent les horreurs de l'inquisition ou l'absurde cruauté de la torture ; nous pourrions signaler de grands peuples, nous pourrions en signaler de petits, qui sont ou qui ont été entourés de ces livres, sans s'être pendant long-temps aperçus de leur existence. Les livres des anciens, demeurés en manuscrit, échappoient bien mieux que les nôtres à la main du pouvoir; excitant moins de défiance, ils n'avoient point été l'objet d'une censure toujours vigilante; II. 26

4oa IllSTOIRH 1)1. LA CHUTE

le talent de l'écrivain n'avoit point non plus été mis à profit par le gouvernement comme une arme qu'il pouvoit retourner contre la société. Le clergé n'avoit encore prohibé aucune lecture; ces livres n'en demeurèrent pas moins sans effet sur les mœurs et les actions des hommes.

La plus riche abondance de livres existoit à Constantinople , et elle étoit accessible à tous, dans de nombreuses bibliothèques et publiques et privées. L'art du copiste est , il est vrai , infiniment plus lent que celui de l'imprimeur; mais l'art du copiste avoit été exercé sans interruption , par une classe d'hommes très nombreuse , sur des matériaux plus durables que les nôtres , depuis les temps brillans de la littérature grecque, c'est-à-dire, en Tan looo, depuis environ quatorze siècles. Constantinople n'avoit jamais été prise; en sorte que tous les dépôts de l'antiquité s'y étoient conservés , que la ville s'étoit enrichie encore de tous ceux que d'opulens propriétaires , que les directeurs des couvens , des cathédrales, des écoles, avoient rapportés des provinces envahies par les ennemis , et le prix supérieur des livres avoit fait veiller plus soigneusement à leur conservation. D'ailleurs la science étoit toujours honorée , et cette science étoit toute d'érudition. Les commentateurs, les scoliastes, continuaient a fleurir dans une succession régulière ; leurs écrits nous font voir

DE l'empire HOMAIN. ^o3

l'étendue prodigieuse de leurs lectures. Tout ce que la philosophie avoit suggéré de plus sublime , tout ce que la liberté avoit inspiré de plus noble aux fondateurs de la gloire de la Grèce , toutes les leçons de l'histoire d'Athènes et de Rome étoient à leur portée. Les bourgeois de Constantinople pouvoient lire dans leur propre langue l'effusion des sentimens républicains telle qu'elle avoit été dictée par la jouissance de tous les droits d'une patrie libre. Leurs propres mœurs , leurs propres habitudes , leurs souvenirs nationaux , leur servoient encore à expliquer ce qui quelquefois demeure obscur pour nous ; mais le cœur leur manquoit pour entendre. Les érudits exposoient avec une minutieuse exactitude tous les détails de mythologie, de géographie, de mœurs , d'habitudes des anciens; ils connoissoient à fond , avec leur langage , toutes les figures de leur rhétorique , tout le mécanisme de leurs vers, tous les ornemens de leur poésie : l'àme seule leur échappoit , et elle leur échappoit toujours. Ils savoient combien de milliers de citoyens avoient vécu heureux et glorieux dans chaque canton de cette Grèce où ils ne voyoient plus que quelques centaines d'esclaves. Ils savoient et ils pouvoient montrer au doigt le lieu où. les braves de Miltiade et de Thémistocle avoient arrêté les armées innombrables du grand roi j ils connoissoient chacune

4o4 HISTOIRE DE LA CIIDTK

des lois sur lesquelles se fondoit la balance des pouvoirs , ou par lesquelles se maintenoit la dignité de l'iioinnie dans ces admirables constitutions de l'antiquité ; et ni la misère de leur pays , ni les désolantes invasions de leurs voisins, ni l'infâme gouvernement des eunuques du palais, ne leur avoient fait songer à cherclier quelque leçon dans cette antiquité qu'ils savoient par cœur. L'étude n'avoit jamais pour eux d'autre but que d'enrichir la mémoire; la pensée dormoil , ou si quelquefois elle étoit éveillée , c'étoit pour se plonger dans les interminables disputes de la théologie : l'utilité leur sembloit presque une profanation de la science. Mémorable exemple, et qui n'a point été unique au monde , de l'inutilité de l'héritage intellectuel des siècles passés , si la génération présente manque de vigueur pour en faire usage. Ce ne sont pas les hvres qu'il s'agit de conserver , c'est l'àme des hommes ; ce n'est pas le dépôt des pensées, c'est la faculté de penser. S'il falioit choisir entre toute l'expérience qui a été acquise depuis le commencement des âges, entre ce précieux dépôt de la sagesse humaine et la seule activité de l'esprit , n'hésitons pas à préférer cette dernière , n'hésitons pas à la soigner dans l'homme , à la développer , à la préserver de toute atteinte. Elle seule, si elle demeure entière , réparera toutes nos pertes ; la richesse

DE l'empire romain. 4^^

littéraire seule , au contraire, ne sauvera pas une faculté ou pas une vertu .

Les Grecs de Bysance possédoient des modèles dans tous les genres : durant plus de dix siècles, ils ne leur fournirent aucune idée originale ; ils ne firent pas même naître une copie digne d'être placée derrière ces chefs-d'œuvre. Trente millions au moins de Grecs demeurés dépositaires de tout le savoir des siècles passés ne firent , pendant douze siècles , pas faire un seul pas à une seule des sciences sociales. Il n'y avoit pas dans Athènes libre un seul citoyen qui n'en sût plus sur la politique que le premier des savans bysantins : leur morale resta au-dessous de celle de Socrate ; leur philosophie, au-dessous de celles de Platon et d'Aristote, qu'ils commentoient sans cesse. Ils ne firent pas une découverte dans une seule des sciences naturelles , si l'on en excepte l'heureux hasard qui leur présenta le feu grégeois. Ils chargèrent les anciens poètes de scolies ; mais ils furent incapables de marcher sur leurs traces. Pas une comédie ou une tragédie ne fut écrite au pied des ruines des théâtres de la Grèce , pas un poëme épique ne fut produit par les adorateurs d'Homère , ou une ode par ceux de Pindare. Leurs plus nobles travaux littéraires ne dépassent pas quelques épigrammes recueillies dans l'anthologie grecque , et quelques romans. Tel est l'indigne usage

4o6 HISTOIRE DE LX CHUTE

que les dépositaires de tous les trésors de l'esprit humain firent de leurs richesses pendant plus de mille ans de transmission non interrompue.

Les Italiens auroient pu avoir , comme les Grecs, un trésor de richesses littéraires, reçu en héritage de leurs ancêtres ; mais ils l'avoient négligé , et n'en connoissoieut plus la valeur. En revanche , ils avoient en partage toute cette vie , toute cette activité qui manquoient à leurs voisins. Au milieu du chaos du moyen âge , leurs âmes s'échauffèrent ; c'est la juste devise incaluere animi, du savant Mnratori, qui luimême a tant contribué par ses travaux ii débrouiller ce chaos. En effet , une fermentation puissante et universelle entraînoit vers une nouvelle existence une matière morte et inerte. Les expéditions des trois Othon en Italie ne sont que de courts épisodes dans l'histoire de cette contrée. Ils y séjournèrent peu de temps j ils y parurent en étrangers et en conquérans : les plus grandes vues, les plus hautes vertus, ne suffisent point pour empêcher que l'étranger , par sa domination , ne dégrade et n'abrutisse. Mais, en dépit de leurs armées allemandes, presque sous le fer de leurs soldats, l'esprit républicain naissoit de toutes parts. Les Italiens, convaincus qu'ils n'avoient rien a espérer de l'empire , cherchoient leur appui en eux-mêmes ; ils s'associoient, ils se promettoient une aide mutuelle.

DE l'empire ROMAJN. 4^7

et ils ne s'étoient pas plus lot réunis pour leur défense , ils ne s'étoient pas plus tôt engagés dans cette noble ligue qu'ils apprenoient à connoître le dévouement , le patriotisme , l'amour de la liberté , et qu'avec ces généreux sentimens ils recevoient les germes de toutes les vertus.

Venise , qui peut-être alors s'étoit trop rapprochée du gouvernement monarchique , en accordant à son doge des prérogatives que, pendant les siècles suivans, elle ne cessa de limiter, conservoit toutefois les germes d'un pouvoir démocratique dans la fière indépendance de ses marins; et en effet ce furent eux qui soumirent , en 997 , la mer Adriatique à sa domination , en engageant toutes les villes de l'Istrie et de la Dalmatie à reconnoître sa souveraineté. Dans le même temps, Naples, Gaëte et Amalfi, repoussant les attaques des princes lombards et des Sarrasins, comme bientôt après elles repoussèrent celles des Normands, affermissoient leur autorité souveraine , couvroient la mer de leurs vaisseaux , rassembloient dans leur étroit territoire une population immense et des richesses auxquelles le reste de l'Europe portoit envie, enseignoient enfin à l'Occident quelle est la vraie dignité du commerce , quelle est , dans une ville bien réglée , la sage alliance de l'ordre avec la liberté. Plus au nord , deux autres république* maritimes , Pise et Gênes, qui av oient proba-

4o8 HISTOIRE D£ LA CHUTJi

blenient dû aussi aux Grecs leurs institutions municipales , leur protection contre les barbares, et leurs premières richesses , se montroient animées de ce môme esprit d'entreprise , de cette môme hardiesse, sans laquelle le commerce ne pouvoit être exercé avec succès dans un siècle de désordres et de violences. Les marchands , armés sur leurs vaisseaux , savoient défendre valeureusement les richesses qu'ils transportoient d'un rivage à l'autre 5 leur association faisoit leur force ; le sentiment de la patrie les suivoit jusque dans leurs plus lointains voyages. Ils s'accoutumoient à faire respecter , par les princes et les nobles , le nom de bourgeois , objet du mépris deacours j ils comprenoicnt, et ils annonçoient au monde une grandeur nouvelle, différente de celle qui jusqu'alors avoit seule obtenu de la considération. Ils se préparoient aux conquêtes sur les Sarrasins , qu'ils effectuèrent peu d'années après dans la Sardaigne et les îles Baléares, ou aux puissans secours qu'en moins d'un siècle ils donnèrent aux croisés de la Terre-Sainte. Au moment en effet de la première croisade, ces deux villes seules firent plus pour ce qu'on regardoit connue la cause de la chrétienté que les puissans empires qui ensevelirent une moitié de leur population dans les sables de la Syrie et de l'Egypte.

Les villes mêmes de l'intérieur des terres .

DE l'empire HOMAIiV. ^OÇ)

dans iaLoiiibardie et la Toscane, n'étoient point étrangères a cet esprit de vie. Elles aussi , à l'occasion des ravages des Hongrois , a voient relevé leurs murailles; elles avoient armé leurs milices, et déjà elles commandoient le respect de ces mêmes voisins qui s'étoient dits leurs maîtres. Milan , Pavie , Florence , Lucques , Bologne , font remonter à cette époque l'origine de leur indépendance et la mémoire de leurs premières guerres : plusieiirs de leurs antiques édifices attestent aussi que les arts s'y renouvelèrent presque en même temps que la liberté. A peine leurs bourgeois eurent-ils lait un premier essai de leurs armes qu'ils s'eiTorcèrent de reproduire dans leurs murs une iiiiage de cette république romaine dont le souvenir étoit toujours cher et glorieux pour les Italiens. Des consuls annuels , nommés par le peuple , furent chargés du commandement de l'armée et de l'administration de la justice; les citoyens se partagèrent entre des tribus qui, le plus souvent, recevoient leur nom des différentes portes de chaque ville, soit pour combattre , soit pour donner leur suffrage : le peuple entier fut assemblé sur la place publique, pour être consulté danstoutesles occasions importantes ; mais un sénat , un conseil de credenza, dut veiller constamment, par sa prudence , au salut des citoyens.

Les heureux résultais de cette nouvelle li-

4lO HISTOIRE DE LA^ CHUTK

berté italique furent long -temps contrariés, long- temps retardés })ar les guerres acharnées du sacerdoce et de l'empire, et par les croisades. Cependant le principe de vie qu'elle rendoit à l'espèce humaine étoit si puissant que chacune des nouvelles républiques développa dès lors plus de grands et illustres citoyens , plus de caractères vertueux, plus de patriotisme et de talent qu'on n'en peut réunir dans les longues et monotones annales des grands empires. Un siècle et demi après l'époque où nous nous arrêtons , la ligue lombarde osa poser des limites au pouvoir arbitraire, élever les lois au-dessus des armes, et opposer de simples bourgeois aux chevaliers de l'Allemagne, conduits par le valeureux Frédéric Barberousse. Dans le mé/ne temps, ces républiques confirmoient l'alliance éternelle de la beauté du caractère avec la beauté du génie ; une langue nouvelle commençoit à se former, et avant même qu'elle suffit à exprimer les nobles sentimens qui fermentoient dans l'âme, la sculpture et l'architecture, qui sont aussi des langages , manifestoient aux yeux étonnés du spectateur barbare les hautes conceptions que recéloit une âme italienne. Trois siècles s'étoient écoulés depuis l'an looo ; mais à peine l'un de ces trois avoit été pour Florence un siècle de liberté, lorsque le Dante parut , et fit briller le génie dans les lettres, comme il brilloit dans

DE l'empire ROMAm. 4l'

les arts , dans les armes et dans les conseils des républiques.

A la réserve de quelques cités du midi de la Gaule et de l'Espagne , il ne faut point chercher en l'an looo , dans le reste de l'Occident, ce noble esprit de liberté qui annonçoit de si beaux jours à l'Italie. Mais un autre principe, un autre sentiment qui n'étoit pas sans grandeur, donne dans tous les pays qui avoient appartenu à l'empire d'Occident une physionomie nouvelle aux siècles qui s'avancent : c'est l'esprit de chevalerie des Francs, non celui des romans, mais celui de l'histoire, c'est l'exaltation du sentiment de la force et de l'indépendance individuelle.

L'esprit de chevalerie appartient à la seule noblesse; ce ne fut que pour elle que, vers l'an lOoo, le sentiment de la dignité humaine commença à renaître parmi les Occidentaux. On connoîtroit mal cependant cet âge barbare si l'on attachoit au mot de noblesse les idées de pureté de race et de longue généalogie qu'a développées la vanité à l'aide des progrès de la civilisation. Il étoit peu question de généalogie quand les noms de famille n'existoient pas, d'exploits de ses aïeux dont on pût se glorifier, quand il n'y avoit point d'histoire, de preuves de noblesse quand tous les écrits, tous les parchemins, excitoient la défiance de chevaliers, qui ne savoient

4l3 HISTOIRE DE LA CHDTE

pas lire , et qui n'en vouloient croire que leur épée. La noblesse n'étoit que la possession de la richesse territoriale, et à la richesse étoit toujours uni le pouvoir. Lorsque l'usurpation ou la bâtardise s'étoient emparées de l'un ou de l'autre , l'usurpateur ou le bâtard, éloient admis dans les rangs de la noblesse.

Sous les premiers Carlovingiens , cette noblesse avoit été profondément avilie lorsqu'elle avoit abandonné les armes, et que, renonçant au soin de défendre le royaume, elle s'étoit bientôt trouvée hors d'état de se défendre elle-même. Au moment cependant où le gouvernement cessa d'accorder aucune protection à aucun des ordres de la société , elle retrouva dans sa richesse un moyen de garantie qui n'étoit à la portée d'aucune autre classe de citoyens. C'est un fait assez remarquable que la proportion entre les moyens d'attaque et ceux de défense change toujours en raison inverse des progrès de la civilisation. Plus les temps sont barbares , et plus l'art réussit à mettre l'homme à l'abri des coups de son semblable ; plus la société fait au contraire de progrès , et plus les moyens de détruire l'emportent sur ceux de conserver. La richesse qui appartenoit au noble , et qui lui donnoit la disposition de toute l'industrie de ses vassaux, lui permit d'abord de mettre sa demeure à l'abri de toute attaque. Mais il ne se

DE l'empire romain. 4'^

contenta pas de se faire une retraite inaccessible de son château-fort , bientôt il entoura son corps de fortifications mouvantes , et , enfermé dans sa cuirasse, il acquit une immense supériorité de forces physiques sur tous les honnnes plus pauvres que lui , et il put braver le ressentiment de ceux qui avoient cessé d'être ses égaux lors même qu'il demeuroit au milieu d'eux.

A peine restoit-il une chance entre mille pour que le chevalier couvert d'une cotte de mailles, d'une cuirasse qui s'emboîtoit de manière à suivre tous les mouvemens de son corps , d'un bouclier qu'il présentoit aux coups, d'un casque qui, avec la visière abaissée, enfermoit toute la tête, pût être atteint par le fer d'un vilain. Dans les combats avec des hommes d'un ordre inférieur, le chevalier donnoit la mort sans courir de chances de la recevoir, et cette disproportion même établissoit le prix respectif de la vie du noble et de celle du roturier : un seul chevalier valoit plus que des centaines de plébéiens, qui ne pouvoient lui offrir aucune résistance. Mais pour jouir pleinement de cet avantage, de même qu'il lui falloit une dépense prodigieuse , une dépense égale à celle de l'armement de quatre ou cinq cents paysans , il lui falloit aussi un exercice constant de sa force et de sa dextérité; il falloit que ses membres s'accoutumassent au

poids et à la gêne de cette armure , qu'il ne devoit presque pas quitter. Le noble dut renoncer à tout exercice de l'esprit , à toute culture de son intelligence , pour vivre à cheval , sous le harnais , et uniquement occupé d'exercices militaires : mais en même temps le noble, devenu un soldat agile, vigoureux, invulnérable, l'emporta en force corporelle , en force physique , sur les centaines de vilains dont il étoit entouré. Il put même leur accorder des armes, les faire combattre sous ses ordres, et rester leur maître, parce qu'il étoit plus fort qu'eux tous.

L'avantage immense que les chàteaux-forts et l'armure chevaleresque assurèrent au noble sur le roturier causa un très grand mal moral , en détruisant tout sentiment de fraternité et d'égalité entre les hommes : mais la fierté que cette même armure inspira au chevalier vis-àvis de ses égaux , le sentiment d'indépendance qu'elle contribua à nourrir, la confiance dont il se pénétra dans sa propre importance et dans ses propres droits, ennoblirent le caractère national, et rendirent aux Francs ce qui leur avoit manqué dans le siècle précédent , la conscience de la dignité humaine. Des droits égaux, indépendans , conservés dans leur plétiitude , font bientôt rechercher des lois qui les garantissent, un ordre social qui les protège ; et cet ordre nouveau, qui assuroit en etfet, et la liberté des

DE l'empire romain. 4' 5

nobles , et leur subordination , et la garantie réciproque entre le seigneur et le vassal , s'organisa, vers la fin du x^ siècle, sous le nom de système féodal. Cet ordre se maintint trois siècles environ , ou jusqu'à la fin du xiii^ ; et tant qu'il dura , il exerça sur ceux qui faisoient partie de la société, sur les gentilshommes, plusieurs des effets qu'on croiroit ne devoir attendre que d'une organisation républicaine. Il remit en honneur des vertus absolument exilées de la terre pendant les siècles précédens ; le respect pour la vérité surtout, et la loyauté dans l'observation de tous les engagemens. Il réforma les mœurs , il confia à l'honneur du sexe le plus fort la protection et la défense du sexe le plus foible; il ennoblit enfin l'obéissance, en la faisant reposer sur la seule base honorable qu'elle puisse avouer, la liberté et l'intérêt de tous. De grandes choses furent accomplies et de nobles caractères furent développés par cette république des gentilshommes qu'avoit constituée la féodalité. Mais c'est l'imagination seule des romanciers qui peut faire chercher l'amabilité et l'élégance sociales sous ces formes rudes et austères : l'orgueil du chevalier l'attachoit à la vie solitaire; hors de son donjon , partout où il cessoit d'être le premier, oii il recevoit la loi , au lieu de la donner, sa fierté étoit en souffrance. La vie chevaleresque étoit une vie de repoussement récipro-

4l6 HISTOIRE OK L\ CHUTP.

que, et sauf les occasions rares où le chevalier étoit appelé aux cours de justice, aux armées de son seigneur pendant quarante jours, ou aux tournois, les égaux s'évitoient ; l'amitié ni la sociabilité n'étoient pas faites pour ces temps-là.

Ainsi la période nouvelle de l'histoire qui s'ouvre après l'an looo promet une récolte plus abondante et de vertus et de grandes actions; elle fait attendre de plus nobles caractères, et parmi les républicains d'Italie, et parmi les chevaliers francs, et parmi les croisés. Sans doute on demandera d'où vient que cet avantage est presque absolument refusé aux huit siècles que nous avons parcourus; d'où vient qu'entre tant de nations si différentes de mœurs , d'opinions et de condition sociale, si fréquemment bouleversées par des révolutions, les caractères élevés sont si rares, les vertus si clair-semées , les crimes si révoltans. On demandera ce qu'il y avoit donc de commun entre les empereurs païens, chrétiens et musulmans, des Grecs, des Latins , des Arabes , des Francs ; pourquoi la perfidie étoit également fréquente chez les chefs des démocraties armées qui conquirent les Gaules, ou chez les lieutenans du prophète d'Arabie, que chez les monarques absolus.

Nous répondrons qu'une grande différence, qu'une différence fondamentale sépare les gouvernemens qui ont pour mobile la vertu de ceux

DE l'empire romain. [^\n

qui ont pour mobile l'égoisme. Les premiers, qui élèvent l'homme , qui se proposent pour but son éducation morale autant que ses succès, sont dés exceptions rares dans la suite des siècles; les seconds, qui le dégradent, forment de beaucoup le plus grand nombre, et, parmi eux, on peut ranger tous ceux de la première moitié du moyen âge , malgré leur variété presque infinie. Dans les républiques de l'antiquité, dans toutes les constitutions dignes de notre respect , les législateurs ont cherché , avant tout , à développer les sentimens nobles dans l'àme des citoyens, à relever leur dignité morale, à leur assurer la vertu, qui dépend des institutions civiles, plutôt que le bonheur, qui demeure toujours soumis au hasard. Pour atteindre ce but, ils ont offert à chaque individu une grande pensée, un objet de son dévouement plus élevé que le citoyen lui-même, auquel ils lui ont enseigné à se sacrifier. Cet objet du culte des anciens étoit la patrie, l'association de tous les citoyens; chacun apprenoit combien cet intérêt de tous étoit plus grand que son intérêt propre, chacun sentoit qu'il se devoit tout entier à ce corps dont il avoit l'honneur de faire partie ; et le seul sacrifice de soi à ce qui vaut mieux que soi est le principe de toute vertu.

Dans tous les gouv^ernemens, au contraire, dont la lutte nous a occupés pendant le cours II. 27

4l8 HISTOIKK DJ: la. CHUTE

des siècles que nous venons de parcourir, aucun principe, aucun sentiïnent politique uétoit élevé au-dessus de l'intérêt personnel ; ceux qui exerçoient le pouvoir n'avoient pour but que leur propre avantage ; ceux qui avoient donné à la société ses institutions n'avoient eu pour mobile que l'égoïsuîe. Ou a répété le mot d'un despote moderne : L'Etat, c'est moi; mais Louis XIV ne faisoit qu'exprimer ainsi le principe de tous les gouvernemens dont le mobile est l'égoïsme. Malheur cependant aux peuples et aux princes lorsque le despote, à Rome ou à Constantinoplc, dit : L'Etat, c'est moi; lorsque la démocratie armée des Francs, au vi^ siècle, dit . L'Etat, c'est nous; lorsque les prélats, au ix^ siècle, dirent : L'Etat , c'est nous ; lorsque les comtes et les seigneurs de châteaux, au x^, dirent : L'Etat, c'est nous! Honneur, au contraire, aux dépositaires du pouvoir, qu'ils soient rois constitutionnels, sénateurs, ou citoyens votans sur la place publique, lorsqu'ils disent : jNous sommes à l'Etat, et qu'ils se conduisent en conséquence. Si nous cherchons de l'héroïsme dans les huit siècles dont nous avons parcouru l'histoire, nous en trouverons peut-être dans les martyrs des diverses sectes persécutées, qui se sacrifioient pour ce qu'ils croy oient la vérité; nous en trouverons dans Bélisaire, qui, long-temps après que Konie avoit été asservie, croyoit encore à

Di: LJ.AÎPIP.K ROMAIN. 4^9

îa vertu romaine, et sentoit encore qu'il se devoit tout entier à la patrie; nous en trouverons dans les premiers sectateurs de Mahomet, qui bràvoient tous les dangers pour répandre le dogme de l'unité de Dieu. Mais tout le reste des capitaines et des soldats, et vainqueurs et vaincus, ne combattirent que pour eux-mêmes, pour leur profit , pour leur avancement. Ils pouvoient être braves , ils pouvoient être habiles, mais ils ne dévoient élever aucune prétention à l'héroïsme. De même les rois , les ministres, les législateurs, ceux qui fondoient des empires et ceux qui les renversoient, pouvoient développer des vues vastes, une politique profonde, une grande connoissance des hommes ou des temps; ils pouvoient même faire occasionellement du bien , et montrer, en le faisant, ou leur génie ou leur modération: mais ils ne montroient point encore de la vertu, car le mot de vertu implique dévouement ou sacrifice j et ils ne voyoient qu'eux, ils ne cherchoient que leur propre gloire, leur propre grandeur, leur propre durée , la satisfaction de leurs propres passions. S'ils faisoient jamais des sacrifices, c'étoient les autres qu'ils sacrifioient à eux-mêmes ; c'étoient l'humanité, la loyauté, tontes les vertus, toutes les affections nobles , qu'ils estimoient avoir moins de poids que leur propre avantage. Cette opposition fondamentale entre la vertu

et l'égoïsme , opposition qui seule suffit à classer les gouverueiiiens divers , comme elle classe les actions des hommes, ne détruit point l'application philosophique du principe de l'utilité. Connue il est vrai que la morale est le principe de toute sagesse , il est nécessairement vrai que le plus grand bien de tous est le but vers lequel tendent également et les vertus de tous , et les calculs égoïstes de tous ; que lorsqu'on fait abstraction de tous les intérêts individuels, de toutes \es aberrations des passions, de toute l'influence des circonstances, les deux voies que suivent la vertu et l'égoïsme se réunissent au môme point. C'est ainsi que la vertu elle-même peut, en quelque sorte, être jugée par des calculs personnels; c'est ainsi que l'on peut, que l'on doit démontrer que les sacrifices qu'elle commande sont d'accord avec l'intérêt général. Une vertu qui se dévoue à ce qui causera le mal, et non le bien de l'humanité , est une vertu qui s'égare; un héroïsme qui se sacrifie pour un but qu'on doit éviter, est un héroïsme dangereux. Le philosophe moraliste pourra s'élever assez haut pour apprécier et cette vertu et cet héroïsme, d'après le principe de l'utilité , })our rectifier leur direction d'après le plus grand bien des iiommes. Mais ce principe , qui, pris d'une manière abstraite , détermine ce qui est bien en soi , n'est pas propre à devenir le mobile immé-

DE l'empire romain. 4^ "

diat de nos actions, de crainte que l'utilité de tous ne cédât bientôt le pas à l'utilité privée. Les gouvernemens qui ont donné une forte éducation morale à l'espèce humaine ont commencé par montrer comment le bien de tous étoit leur but, comment il étoit le devoir de tous les associés j et en les remplissant de cette grande idée, ils ont appelé le bien de tous patrie, et ils ont appris aux citoyens à se dévouer pour elle. Les gouvernemens, tels que ceux que nous avons vu agir, qui n'ont voulu que se maintenir pour leur propre avantage , qui ont cherché la puissance, la richesse, les plaisirs, pour les partager, n'avoient point un but qu'ils pussent proposer aux hommes j ils ne reconnoissoient point d'utilité générale qui servit de base à la vertu. Ils n'ont pu alors parler de devoirs à leurs sujets, mais seulement d'avantages personnels, de punitions ou de récompenses; et si quelquefois ils ont emprunté ces mots de patrie, d'honneur, de vertu, qui n'avoient point de sens chez eux, mais qu'ils voyoient chez leurs voisins opérer de si grandes choses , ces mots , en perdant leur signification , n'ont pu produire chez leurs sujets qu'une illusion fugitive.

Nous avons terminé la revue de ces longues et terribles convulsions , de cette révolution désolante; nous avons vu descendre le genre hu-

main de la période la plus brillante de gloire à celle du plus profond abaissement, de celle qui a produit la législation modèle de toutes les autres a l'absence complète de lois, du règne de la justice k celui de la force brutale. Tout ce qui fait l'ornement et le bonheur des sociétés civiles, la poésie , la philosophie , les études morales, les études religieuses des pères de l'Eglise , les beaux-arts , les arts domestiques , après avoir brillé du plus vif éclat, avoit tout été détruit. L'homme, par ses efforts combinés, ne savoit plus rien produire, ne savoit plus rien conserver. C'est à ce point de dissolution complète que d'autres histoires doivent reprendre la société humaine, pour montrer les hommes se groupant autour de nouvelles patries, et se donnant eu entier à leurs concitoyens, pour gagner, par ce sacrifice même , de nouvelles vertus. La connoissance de ce qui avoit été détruit av^ant eux aidera peut-être à comprendre le chemin qu'ils durent faire. Mais il est difficile que le spectacle d'une si grande ruine ne nous fasse pas faire aussi un retour sur nous-mêmes. Tout ce que nous possédons aujourd'hui fut possédé aussi par ce monde romain que nous avons vu tomber en poussière : tout peut être détruit encore; car nous venons de voir comment tout l'a été. La violence n'étoit qu'une cause secondaire de

DE l'empire romain. ^l'd

tant de ruines; les vices de la prospérité en furent la cause première : ces vices minèrent les digues du torrent, que rien ne put ensuite arrêter. Quand le moment fut venu où la patrie ne fut plus préférée au moi, oii la vertu , l'honneur et la liberté, furent des prérogatives rares, sans lesquelles on apprit à vivre , un monde aussi beau que le nôtre dut ciouler : un autre monde pourroit tomber de même.