IV PREFACE

vèrent leurs murs, où tous s'armèrent pour leur propre défense. Chacun dut reprendre le gouvernement dans ses propres mains, et recommencer les sociétés par leurs premiers élémens. Telle est l'effrayante révolution qui s'accomplit du iif au x" siècle de notre ère, et qui cependant , en raison même de son universalité et de sa durée, n'a pas même un nom commun sous lequel on puisse la désigner.

Pour saisir l'ensemble de cette immense catastrophe, il f^uit en quelque sorte la ramener sous un foyer unique; il faut élaguer les faits qui disséminent l'attention; il faut se borner aux grands mouvemens de chaque peuple et de chaque siècle; il faut montrer l'accord des conquérans barbares, qui ne savoient ])as eux-mêmes qu'ils agissoient de concert; il faut suivre l'histoire morale de l'univers , en abandonnant le détail des guerres et des crimes; il faut enliJi chercher dans l'intelligence des causes cette unité de

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dessin qu'une scène si mouvante nous refuse. La première moitié du moyen âge se présente à nos regards comme le chaos , mais ce chaos recèle sous ses ruines d'importantes leçons.

Après avoir consacré de longues années à l'étude de la renaissance de l'Europe, j'ai cru qu'il y auroit quelque avantage à saisir d'un seul coup d'œil l'ensemble de ce grand bouleversement. Déjà, il y a quinze ans , j'essayai de faire comprendre la marche de cette révolution terrible , dans une suite de discours prononcés à Genève, devant une assemblée peu nombreuse. Encouragé par l'intérêt qu'ils me sembloient avoir excité, je réservois ce vaste tableau pour l'exposer un jour dans une des capitales du monde lettré. L'âge, qui s'avance , m'avertit de ne plus compter sur la possibilité d'un enseignement oral; j'ai senti d'ailleurs qu'il pouvoit être utile de s'adresser à un public bien plus nombreux que celui qui peut suivre un cours, ou celui auquel de longs ouvrages sont destinés , et