partie de la race humaine qui avoit alors la

conscience de son existence et la capacité de

conserver des souvenirs , toute . celle , par

ij PRHFA.CE.

conséquent, dont des monumens écrits nous ont transmis les pensées.

Elle a continué au moins pendant huit siècles, en assignant son commencement au règne des Antonins , lorsque les peuples pa~ roissoient parvenus à leur plus haut point de prospérité, et en se prolongeant, par des secousses successives , jusqu'à la dissolution presque absolue de toutes les anciennes associations d'hommes, et au renouvellement de la société dès ses fondemens.

L'empire romain, qui couvroit alors tout ce qu'on crovoit être la terre habitable, fut envahi par tous les peuples barbares qui l'entouroient, ravagé, dépeuplé, mis en pièces. Les nations conquérantes qui s'étoient partagé ses débris essayèrent de fonder sur son antique sol de nombreuses monarchies; toutes , après deux ou trois générations , disparurent. Leurs institutions sauvages étoient insuffisantes pour conserver la vie des peuj)les. I^eux grands hommes s'élevè-

PRÉFACE. Il)

rent ensuite, Mahomet dans l'Orient, Cliarlemagne sur les bords du Rhin; et ils tentèrent l'un après l'autre de se mettre à la tête d'une civilisation nouvelle. L'un et l'autre fonda un empire qui , pendant un temps , égala en puissance l'ancien empire romain. Toutefois le moment de la réorganisation n'étoit pas encore venu ; l'empire des khalifes et celui des Carlovingiens croulèrent en peu de temps. Les nations alors parurent dissoutes; les races s'étoient mêlées; un pouvoir violent et temporaire étoit saisi par des rois , par des émirs , qui n'étoient point les chefs des peuples, mais les maîtres accidentels d'une fraction de territoire circonscrite au hasard. Personne ne pouvoit plus croire qu'il a voit une patrie ou un gouvernement. Toute protection sociale cessa enfin, et les villes et les communes s'armant pour leur propre défense, le moment vint où les propriétaires de terres bâtirent quelques retraites fortifiées, où les bourgades et les cités rele-