CHAPITRE IV

Constantin y sesjils et son neveu.

Nous nous sommes pioposé d'établir, dans les trois chapitres qui précèdent , quelques notions générales sur l'état interne de l'empire romain dans sa décadence, sur les révolutions qu'il avoit éprouvées , et sur les barbares qui l'entouroient et le menaçoient. Nous avons aussi signalé l'invasion générale de ces barbares, sous le règne de Gallien , en 253, comme le commencement de la grande lutte qui devoit amener la ruine de l'empire et le déclin de la civilisation universelle. Nous nous proposons , dans le reste de cet ouvrage , de suivre de siècle en siècle les événemens qui hâtèrent la même crise , et qui la terminèrent. Nous ne pouvons prétendre à donner , dans deux petits volumes , un récit complet et détaillé de la chute de l'euipire romain , ou de l'établissement des monarchies barbares au milieu de ses ruines; tout ce que nous pouvons tenter ici, c'est de rapprocher les tableaux de ces grands événemens , de les classer avec plus de clarté dans l'esprit, et de

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montrer leur influence sur le genre humain. Peut-être, pour ceux même qui ont fait de cette histoire une étude plus a})profondie , un bref résumé de ses résultats généraux sera-t-il utile. L'inmiensité même de la catastrophe a empêché sans doute bien des lecteurs d'ouvrages plus longs et plus complets d'en concevoir l'ensemble.

Le iV siècle se divise assez naturellement en trois périodes presque égales : le règne de Constantin, de 3o6 à 337; celui de ses fils et de son neveu, de 337 ^ 363, et les règnes de Valentinien, de ses fils et de Tliéodose , de 364 à 3g5. Durant la première , l'antique empire d'Auguste et de Rome fit place à une monarchie nouvelle, sur les confins de l'Europe et de l'Asie, avec d'autres mœurs, un autre caractère et une autre rehgion. Durant la seconde , cette religion , passant d'un état de persécution à la souveraineté, éprouva les effets funestes qui, presque toujours , sont attachés à une prospérité trop rapide, à un pouvoir trop nouveau. La violence des querelles religieuses, durant cette période, imposa silence à tous les sentimens , à toutes les passions civiles. Pendant la troisième période , l'empire, de nouveau ébranlé par l'attaque générale des barbares , n'échappa qu'avec peine à .sa complète subversion. Ce chapitre est destiné

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à présenter le tableau des deux premières seulement de ces périodes.

Nous avons vu que Dioclétien, après avoir donné quatre chefs au despotisme militaire qui gouvernoit l'empire , détermina son collègue Maximien à abdiquer avec lui le pouvoir, le V mai 3o5 ; les deux césars Constance Chlore dans la Gaule , et Galérius dans l'Illyrie , furent alors élevés au rang d'augustes, tandis que deux nouveaux césars, Séverus et Maximinus, furent chargés de les seconder. Mais, du moment que Dioclétien ne modéra plus la haine ou la jalousie des subalternes qu'il honoroit du nom de ses collègues, le gouvernement qu'il avoit donné à l'empire ne fut plus qu'une scène de confusion et de guerre civile, jusqu'à l'époque où tous les collègues succombèrent l'un après l'autre, et firent place, en 3523, au seul Constantin.

Celui-ci n'avoit point été appelé à la succession ; Dioclétien , partial pour Galérius , son gendre , lui avoit abandonné la nomination des deux nouveaux césars. Constance Chlore, qui avoit conduit une partie des légions de la Gaule en Bretagne , pour tenir tête aux Calédoniens , étoit alors malade, et Galérius, sûr de l'appui do ses deux créatures, attendoit impatiemment la mort de son rival, pour réunir sous ses lois tout

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l'empire romain. Mais la modération et la justice de Constance i'avoient rendu d'autant plus cher aux soldats et aux provinciaux qui lui étoient soumis, qu'elles faisoient un plus grand contraste avec la férocité de ses collègues. Au moment de sa mort, les légions reconnoissantes et attachées à sa mémoire saluèrent du nom de césar, à York, et décorèrent de la pourpre, le 26 juillet 3o6, son fils Constantin. Quelque ressentiment qu'en témoignât d'abord Galérius, il sentit bientôt le danger de s'engager dans une guerre civile. Comme aîné des empereurs et comme représentant Dioclétien, il reconnut le collègue que les légions lui avoient donné ; il lui laissa l'administration des Gaules, de la Bretagne et de l'Espagne , mais il ne lui assigna que le quatrième rang entre les chefs de l'empire, et le titre seul de césar. Constantin, avec ce titre, administra six ans(3o6-3i2) la préfecture des Gaules, et ce fut peut-être la période la plus glorieuse et la plus vertueuse de sa vie.

La nature avoit doué Constantin , alors âgé de trente-deux ans , des qualités qui commandent le respect ; sa taille était imposante , sa figure noble et gracieuse, sa force de corps remarquable , même parmi les légionnaires , et son courage brillant au jugement des plus braves. Quoique .son esprit n'eût point été orné par une éducation

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libérale, il étoit cependant facile , et sa conversation animée : seulement il étoit trop enclin à la raillerie pour un homme qu'on ne pouvoit point railler à son tour. La hauteur de ses conceptions , la constance de son caractère , et ses talens consommés pour l'art de la guerre lui assignèrent un rang éminent parmi les généraux et les hommes d'Etat ; heureux si la fortune , qui avec une rare constance seconda tous ses projets , n'avoit pas en même temps développé ses vices , si la hauteur à laquelle il parvint ne l'avoit pas ébloui , si l'enivrement du pouvoir absolu n'avoit pas altéré son caractère , et si chaque pas qu'il fit vers une nouvelle puissance n'avoit pas été compensé par la perte d'une ancienne qualité ou d'une ancienne vertu.

Lors de son élévation au trône , Constantin balançoit entre le paganisme et le christianisme : aussi il accorda dans la prélecture des Gaules une tolérance universelle à toutes les opinions religieuses. Déjà son père avoit empêché que les persécutions de Dioclétien ne s'étendissent sur les provinces qu'il gouvernoit , et la Gaule étoit la partie de l'empire qui avoit pu compter le moins de martyrs. La religion chrétienne y étoit au reste fort peu répandue encore. Mais la tolérance de Constantin , opposée à la férocité des persécutions de Galérius et des deux césars , at-

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tira sous sa domination un très grand nombre de réfugiés , et fit faire dans l'Occident de rapides progrès à la religion nouvelle.

Constantin avait ramené son armée dans les Gaules , après avoir pacifié la Bretagne; il avoit diminué la pesanteur des impôts , et nous apprenons que la ville d'Autun lui témoigna sa reconnoissance pour avoir allégé le poids de la capitation. Au moment où les Francs, cantonnés sur le bord du Rhin , apprirent la mort de son père , ils passèrent ce fleuve, et ravagèrent une partie des Gaules : Constantin conduisit contre eux les légions de Bretagne , les vainquit , et leur fit un grand nombre de captifs. Il célébra ensuite des jeux dans Trêves sa capitale, en commémoration de sa victoire , et il livra ces captifs aux bêtes féroces , pour être dévorés sous les yeux d'un peuple qui applaudissoit avec transport. Parmi ces victimes on distinguoit deux rois des Francs , Ascaric et Ragaise. C'est le plus ancien souvenir qui nous ait été conservé de la première dynastie.

Ni Constantin ni personne à sa cour ne songeoit que quelque humanité pût être due aux vaincus, quelque compassion à des rois barbares; c'est dans un panégyrique qui lui étoit adressé , et qui fut récité devant lui , que celte action est racontée; le supplice des deux

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rois francs y est mis au-dessus des plus nobles victoires. Mais Constantin devoit verser encore , et à plus d'une reprise , un sang bien plus sacré pour lui. Son ambition ne fut jamais tempérée par aucune pilié , et sa jalousie du pouvoir étouffa en lui les premiers sentimens de la nature.

Pendant ce temps le sénat et le peuple de Rome , abandonnés par tous les empereurs qui avoient fixé hors d'Italie leur résidence , irrités par l'annonce des contributions nouvelles qu'ils demandoient , proclamèrent auguste, en 3o6 , Maxentius , fils de Maximien , qui de même que Constantin n'avoit point été élevé par Galérius au rang de césar, auquel il sembloit avoir des droits. A cette nouvelle, le vieux Maximien, qui avoit été entraîné contre son gi'é à une abdication que désavouoit sa constante inquiétude , se hâta de reprendre la pourpre , pour protéger son fils et l'éclairer de ses conseils. 11 accorda sa fille Fausta en mariage à Constantin, avec le titre d'auguste, et il réclama de tout l'Occident, gouverné par son fils et son gendre, celte déférence que les deux princes dévoient au plus ancien chef de l'empire et à l'auteur de leur grandeur. Mais la jalousie du pouvoii" s'accorde mal, dans les àmcs royales, avec les vertus plébéiennes de l'affection filiale et de la reconnoissance. Le vieillard illustré par

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tant de victoires fut chassé de l'Italie par son fils Maxenlius, repoussé de l'Illyrie par son ancien collègue Galérius , et admis dans les Gaules par Constantin , seulement sous condition qu'il renonceroit , pour la seconde fois , au pouvoir suprême : il y vécut quelque temps dans la province narbonnaise ; mais ayant pris une troisième fois la pourpre , sur la nouvelle de la mort de Constantin, qu'il avoit peut-être répandue lui-même , son gendre accourut à la tête de ses légions , l'assiégea dans Marseille , se le fit livrer par les soldats , et le fit étrangler, au mois de février 3io.

L'empire avoit vu pendant deux ans six empereurs à la fois, tous également reconnus comme légitimes ; mais la mort de Maximien fut suivie de près par celle de Galérius , en mai 3i i , après une cruelle maladie; alors quatre augustes égaux en rang se partagèrent de nouveau les quatre préfectures. A peine cependant avoient-ils annoncé à l'empire leur union qu'ils songèrent à se détrôner. Maxentius avoit exercé sur Fltalie et l'Afrique une odieuse tyrannie ; il avoit dépouillé , persécuté , déshonoré le sénat qui l'avoit élevé sur le trône ; et tandis qu'il se livroit sans retenue à de honteux plaisirs , il prodiguoit aux soldats dont il vouloit faire son seul appui l'argent qu'il enlevoit aux citoyens par d'injustes

confiscations. Maximinus , qui régnoit sur l'O* rient , n'étoit ni moins cruel , ni moins avide , ni moins odieux au peuple. Constantin offrit son alliance et sa sœur en mariage au troisième des augustes , Licinius , qui gouvernoit l'Illyrie j il lui abandonna l'Orient à conquérir, en prenant pour sa part l'Italie et l'Afrique. Il passa les Alpes à la tête des légions des Gaules ; il remporta sur celles de Maxentius , que ce lâche empereur n'avoit point conduites lui-même , trois grandes victoires, à Turin, à Vérone et devant les nmrs de Rome. Après la troisième , le 28 octobre 3i2, la tête de Maxentius, en qui Constantin avoit peu de motifs de ménager un beau-frère , fut montrée au peuple séparée de son corps. Constantin fut reçu dans Rome avec acclamation ; l'Afrique le reconnut aussi bien que l'Italie , et un édit de tolérance religieuse, donné à Milan , étendit sur cette nouvelle préfecture les avantages dont jouissoit déjà celle des Gaules.

Licinius navoit pas eu moins de succès contre Maximinus , et l'usage féroce qu'il fit de sa victoire épargna peut-être des crimes à Constantin. Licinius fit égorger tous les fils de Maximinus, les fils de Galérius et de Sévcrus, qui, quoique dans uneconditioii privée, pouvoient se souvenir un jour (jiio leur père avoit porté la

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pourpre, et jusqu'à la femme et à la fille de Dioclétien , qui ne lui étoient signalées que par les bienfaits qu'il avoit reçus d'elles et le respect du peuple. Il vouloit n'avoir point de rivaux au trône , et par ces crimes il n'en laissa point à Constantin. Ces deux alliés, ces deux beauxfrères , demeurés maîtres du champ de bataille , se préparèrent immédiatement au combat. Dans une première guerre civile , en 3 1 5 , Constantin conquit sur Licinius l'Illyrie. Après huit ans , la guerre se renouvela , Licinius fut vaincu devant Adrianople le 3 juillet 323 , et l'empire entier reconnut pour monarque le grand Constantin,

Constantin étoit né dans les provinces d'Occident ; leur langue étoit la sienne; c'étoit là qu'il s'étoit distingué par ses victoires , par une administration bienfaisante, et que son souvenir et celui de son père étoient cliers aux peuples et aux soldats. Cependant un des premiers usages qu'il fit de sa victoire fut d'abandonner ces provinces , pour aller au milieu des Grecs bâtir une nouvelle Rome , à laquelle il s'efforça de transmettre tout le luxe et les droits de l'ancienne. Depuis long-temps celle-ci étoit pour les empereurs un objet de jalousie. Ils évitoient le séjour d'une ville où le peuple se souvenoit encore qu'il avoit été souverain , où chaque sénateur se sentoit plus noble que le monarque , plus accou- I. 8

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taillé k ces manières élégantes , qui marquent les rangs et les distances aristocratiques , et qui humilient ceux qui ne peuvent les atteindre. Constantin vouloit avoir une capitale plus moderne que le pouvoir royal , un sénat plus jeune que le despotisme. Il vouloit la pompe de Rome sans ses moyens de résistance. Il fit choix de Byzance sur le Bosphore de Thrace , et la nouvelle capitale qui prit son nom , aux confins de l'Europe et de l'Asie , avec un port superbe , ouvert au commerce de la mer Noire et de la Méditerranée , a montré par sa longue prospérité , par la résistance invincible qu'elle opposa mille ans aux barbares , combien le choix du fondateur avoit été bien entendu.

Mais ce fut pendant qu'il s'occupoit de la fondation de Constanlinople (829), pendant les quatorze années de paix par lesquelles se termina son règne (SsS-SSy) , que le héros descendit au niveau du commun des rois. En se rapprochant de l'Orient, il adopta les mœurs orientales , il affecta la pompe des anciens monarques persans , il décora sa tête de faux cheveux de diverses couleurs, et d'un diadème couvert avec profusion de perles et de pierres précieuses. Il remplaça l'habillement auslère des Romains , ou la pompe militaire des anciens ejnpereurs , par des robes flottantes de soie, brodées de fleurs. Il remplit son palais d'eunuques, et il prêta l'o-

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veille à leurs insinuations perfides ; il se laissa guider par leurs basses intrigues , leur cupidité et leur jalousie ; il multiplia les espions , et il soumit le palais conmie l'empire à une police soupçonneuse. Il prodigua les trésors de Rome pour la pompe stérile de ses bàtimens; il affoiblit les légions, qu'il réduisit de six mille guerriers à mille ou quinze cents hommes , par jalousie contre ceux à qui il auroit dû donner le commandeinent de ces corps redoutés. Enfin il répandit à flots le sang de tout ce qui étoit distingué dans l'empire, et surtout celui de ses proches. La plus illustre des victimes de sa tyrannie fut Crispus , le fils qu'il avoit eu de sa première iemnie , et qu'il avoit d'abord associé à l'empire, comme au commandement des armées. Crispus, chargé de l'administration des Gaules , y avoit gagné les cœurs des peuples par ses vertus. Dans la guerre contre Licinius , il avoit manifesté des talens distingués, et Constantin lui avoit dû sa victoire. Une jalousie honteuse étouffa, dès lors, dans le monarque tous les sentimens paternels; les acclamations du peuple lui paroissoient saluer son rival et non pas son fils. Il fit retenir Crispus dans le palais , il l'entoura d'espions et de délateurs ; enfin il le fit arrêter au mois de juillet 326 , au milieu des fiîtes de la cour, il le fit Iraîner k Pola en Istrie , et il l'y fit mettre à mort. Un cousin de Crispus, fils de Licinius et

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de la sœur chérie de Constantin , fut en même temps envoyé sans jugement, sans accusation au supplice : sa mère , qui demandoit en vain pour lui la vie, en mourut de douleur ; Fausta, fille de Maximien, femme de Constantin et mère des trois princes qui lui succédèrent , fut peu après étouffée dans le bain, par l'ordre de son mari.

Dans le palais qu'il avoit rendu désert , après avoir fait périr son beau-père, ses beaux-frères, sa sœur, sa femme , son fils , son neveu , Constantin auroit senti le remords, si de faux prêtres, des évêques courtisans, n'avoient endormi sa conscience. Nous avons encore les panégyriques dans lesquels ils le représentent comme un favori du ciel , comme un saint digne de toute notre vénération. Nous avons aussi plusieurs des lois par la publication desquelles Constantin rachetoit ses crimes aux yeux des prêtres, en comblant l'église de faveurs inouïes. Les dons qu'il lui accordoit , les immunités qu'il étendoit sur les personnes et sur les biens , tournèrent bientôt toutes les ambitions vers les dignités ecclésiastiques; ceux qui, si récennnent encore, étoient des candidats pour le martyre, se trouvèrent dépositaires des plus grandes richesses et du plus grand pouvoir. Comment leur caractère n'en auroit-il pas été changé ? Cependant Constantin lui-même étoit à peine chrétien; jusqu'à l'âge de quarante ans (3i4 ) il avoit continué à faire

DE L EMPIRE ROfllAIN. liy

une profession publique du paganisme , quoique depuis long-temps il accordât sa faveur aux chrétiens ; sa dévotion se partageoit entre Apollon et Jésus-Christ , et il ornoit également de ses offrandes les temples des anciennes divinités et les nouvelles églises. Le cardinal Baronius censure sévèrement l'édit par lequel , en 821 , il ordonnoit de consulter les aruspices. Mais en avançant en âge , Constantin accorda toujours plus sa confiance aux chrétiens 5 il leur livra sans partage la direction de sa conscience et l'éducation de ses enfans. Lorsqu'il se sentit atteint de sa dernière maladie , à l'âge de soixantetrois ans , il fut reçu formellement dans l'Eglise comme catéchumène , et peu de jours avant de mourir il fut baptisé. Il expira à Nicomédie , le 22 mai 337 , après un règne de trente-un ans depuis la mort de son père , de quatorze ans depuis la conquête de l'Orient.

Durant tout son règne , Constantin avoit combattu pour réunir de nouveau l'empire divisé. Il avoit éprouvé lui-même quelle jalousie le j^ouvoir absolu excitoit entre des collègues , quelle foible garantie les liens du sang donnoient aux traités entre des princes; toutefois, à sa mort, il divisa de nouveau l'empire; et déjà depuis plusieurs années il avoit fait faire à ses trois fils et à deux de ses neveux l'apprentissage an

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gouvernement aux dépens des peuples , dans les provinces qu'il leur destinoit en héritage. Constantin, l'aîné des jeunes princes, âgé de vingtun ans, régnoit dans la préfecture des Gaules; Constance , âgé de vingt ans , étoit auprès de son père, et l'Orient lui étoit destiné; Constant, âgé de dix-sept ans , étoit envoyé en Italie , et il devoit la gouverner avec l'Afrique ; à ses deux neveux , Dalniatius et Hannibalianus , il avoit assigné en partage la Thrace et le Pont. A. peine étoit-il expiré que ses fils songèrent à détruire son ouvrage. Constance , trompant ses deux cousins par de faux sermens, les attira auprès de lui, et excita contre eux la jalousie de l'armée. L'évêque de Nicomédie produisit un prétendu testament de l'empereur, dans lequel il exprimoit le soupçon qu'il avoit été empoisonné par ses frères , et recommandoit à ses fils de le venger. En effet. Constance fit massacrer, moins de quatre mois après la mort de son j)ère, deux de ses oncles, sept de ses cousins, ])arnii lesquels étoient ses deux collègues , et un très grand nombre d'autres personnages distingués, alliés de quelque manière à la famille impériale. Deux enfans , Gallus et Julien , neveux du grand Constantin , furent seuls dérobés par une main pieuse à celte boucherie.

Constance avoit usurpé l'héritage de ses deux cousiijs; Constantin II prétendit à celui de son

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])lus jeune frère. La troisième année de son lègne, il descendit des Gaules en Italie, pour dépouiller Constant; mais entraîné dans une embuscade, il y fut tué par ordre de son frère, le 9 avril 34o. Constant, reconnu dès lors également dans la Gaule et l'Italie, fut, au bout de dix ans, assassiné dans les Pyrénées , le 27 février 35o, par Magnence, son capitaine des gardes , qui lui succéda. Ce ne fut qu'en 353 que Constance réussit à recouvrer sur Magnence l'Occident, où avoient régné ses deux frères.

Cette chronologie de meurtres est presque tout ce qui reste de l'histoire civile de ces trois princes. Ni les patriotes ni les hommes ambitieux ne pouvoient trouver alors de satisfaction à s'occuper des affaires publiques. Pendant toute cette période elles furent mises en oubli , et les esprits se fixèrent sans partage sur les querelles religieuses qui présentoient à toutes les passions un aliment nouveau. C'étoit par l'esprit de secte qu'on pouvoit se rendre cher au peuple ou puissant à la cour ; c'étoit par des subtilités théologiques seuleuient qu'on réussissoit à émouvoir les passions populaires. Ceux à qui l'on ne pouvoit mettre les armes à la main pour défendre , contre les barbares, leurs biens, leur vie, leur honneur, les saisirent avec emportement, pour forcer leurs concitoyens k penser comme eux. Tous les lcjnj)lcs du paganisme étoient encore

debout, plus de la moitié des sujets de l'empire professoient encore la religion ancienne , et déjà l'histoire des fils de Constantin ne se compose plus que de débats entre les sectes chrétiennes. Deux grandes querelles théologiques avoient éclaté au moment même où Constantin arrêta les persécutions , et tandis que Licinius opprimoit encore l'Eglise d'Orient; l'une et l'autre eurent sur le sort de tout l'empire une influence longue et fatale. La première cependant , celle des donatistes d'Afrique, semble si futile qu'on ne peut expliquer l'importance qu'on y attacha que par la nouveauté des passions religieuses et par la disposition universelle des esprits au fanatisme, disposition que des prédications passionnées nourrissoient toujours plus parmi le peuple. Pour les donatistes il ne s'agissoit point de dogme, mais d'une pure question de discipline ecclésiastique , savoir, de la légitimité de l'élection d'un archevêque de Carthage. Deux compétiteurs, Cécilius et Donat, avoient été élus concurremment, pendant que l'Eglise étoit encore opprimée et que l'Afrique obéissoit au tyran Maxence. A peine Constantin avoit-il soumis cette province que les deux rivaux firent valoir leurs titres auprès de lui. Constantin , qui faisoit encore profession publique du paganisme, mais qui avoit manifesté combien il étoit favorable aux chrétiens, fit examiner attentivement le» droits réci-

proques, de 3i2 à 3i5, puis il se décida en faveur de Cécilius. Quatre cents évêques d'Afrique protestèrent contre cette décision, et furent dès lors désignés par le nom de donatistes. Leur nombre indique quels progrès avoit déjà faits l'Eglise dans la Mauritanie et la Numidie. Il faut cependant observer que , selon toute apparence , en Afrique, chaque paroisse étoit gouvernée, non par un curé, mais par un évêque.

Par un ordre de l'empereur, sollicité par Céci- Jius, les biens des donatistes furent saisis et transmis à l'autre moitié du clergé. Lesschismatiques s'en vengèrent en excommuniant tout le reste du monde chrétien, et en déclarant que quiconque ne croyoit pas l'élection de Donat canonique seroit damné éternellement; ils forcèrent même tous ceux de la secte opposée qu'ils convertissoient à recevoir un nouveau baptême, comme s'ils n'étoient pas chrétiens. La persécution d'une part, le fanatisme de l'autre, se perpétuèrent pendant trois siècles, et jusqu'à l'extinction du christianisme en Afrique. Les prédicateurs ambulans des donatistes vivoient des aumônes de leurs troupeaux; ils ne pouvoient acquérir du crédit ou de la gloire qu'en échauffant toujours plus les imaginations, en ébranlant les esprits les plus foibles, et en répandant ensuite sur le reste de l'assemblée cette contagion morale qu'ils avoient excitée chez les femmes et les

adolescens : aussi ils renchérirent les uns sur les autres , et arrivèrent bientôt aux plus étranges fureurs. Des milliers de paysans, enivrés par ces prédications, abandonnèrent leur charrue pour s'enfuir dans les déserts de la Gétulie, leurs évêques se mirent à leur tête, et se firent appeler les capitaines des saints; puis ils portèrent la désolation et la mort dans toutes les provinces voisines. On les distingua par le nom de circoncclhons : l'Afrique fut désolée par leurs ravages. A leur tour, quand ils tomboient entre les mains des officiers impériaux ou des orthodoxes, ils étoient abandonnés aux plus horribles supplices. On vouloit effi'ayer ainsi leur parti : vaine tentative! car ce qu'ils ambitionnoient par-dessus tout, c'étoit la palme du martyre. Persuadés que l'offrande la plus agréable qu'ils pussent faire à la Divinité étoit celle de leur propre vie , souvent ils arrêtoient le voyageur effrayé , et , le ])oignard sur la gorge , ils lui demandoient de leur donner la mort. Souvent , les armes à la main , ils pénétroient dans les salles des tribunaux, et ils forçoient les juges à les envoyer au supplice; souvent, enfin, ils mettoient eux-mêmes un terme à leur existence. Ceux qui se croy oient suflisamment pré})arés pour le martyre assombloiont au pied de quelque l'ocher, de quehjuc tour élevée, leurs nombreuses congrégations , et , au milieu des prières

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et du cliaiil des litanies, ils se préci])itoieiit les uns après les autres de celte éniinence, et ils ex- |)iroient sur le ])avc.

L'autre querelle religieuse tenoit à des causes plus relevées, plus importantes, mais en même lenips plus imperscru tables; elle a divisé l'Eglise dès le second siècle, elle la divisera peut-être jusqu'à la fin : c'étoit la controverse sur l'explication du mystère de la Trinité. Le mot luimême de Trinité ne se trouve ni dans l'Evangile })i dans les écrits des premiers chrétiens f mais il avoit été employé dès le commencement du 11* siècle, lorsqu'une direction plus métaphysit|ue ayant été donnée aux esprits, les théologiens cherclièrenl à expliquer l'essence divine. Alexandrie étoit une des premières villes où la religion chrétienne avoit fait des prosélytes parmi les classes relevées de la société. Ceux qui avoient reçu leur éducation dans les écoles ries platoniciens, florissantes dans cette grande cité, cherchèrent dans l'Évangile une lumière nouvelle sur les questions qu'ils avoient tout récemment le plus débattues. Le dogme d'une mystérieuse trinité , qui constituoit l'essence divine , avoit été enseigné par les platoniciens païens d'Alexandrie. ïl sembloit s'être lié pour eux a l'élonnement que leur avoit causé , dans l'étude des sciences abstraites, les propriétés mathématiques- des nombres; ils avoient cru

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voir en eux quelque chose de divin , et !a puissance que ces nombres exerçoient sur les calculs leur parut devoir s'étendre sur ce qui leur étoit le plus étranger; illusion qu'on a vue se renouveler dans tous les siècles de demi-science. Les nouveaux convertis platoniciens employèrent le langage de leur philosophie à l'exposition des dogmes de la (bi chrétienne.

Quelle que fût cependant l'origine de ces spéculations, la question ne fut pas plus tôt descendue des hauteurs de la métaphysique, pour s'appliquer à l'exposition de la nature de Jésus- Christ , qu'elle acquit une importance qu'aucun chrétien ne sauroit nier. Le fondateur de la religion , l'être qui avoit apporté sur la terre une lumière divine, étoit-il dieu, étoit-il homme, étoit-il d'une nature intermédiaire, et quoique supérieur à tout ce qui avoit été créé , avoit-il été créé lui-même ? Cette dernière opinion étoit celle d'Arius, prêtre d'Alexandrie, qui la développa dans de savantes controverses , entre les années 3i8 et 325. Des accusations réciproques, de la nature la plus grave , remplacèrent les subtilités métaphysiques, dès que cette discussion fut sortie des écoles pour se répandre dans le peuple. Les orthodoxes reprochèrent aux Ariens de blasphémer la Divinité elle-même en refusant de la reconnoître dans le Christ. Les Ariens accusèrent les orthodoxes de violer la loi fon-

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damentale de la religion , en rendant à la créature le cuUe qui n'est dû qu'au Créateur. Tous deux purent soutenir avec une apparence de raison que leurs adversaires bouleversoient les bases mêmes du christianisme, les uns en méconnoissant la divinité du Rédempteur, les autres en niant l'unité du Tout-Puissant. Les deux opinions paroissent s'être tellement balancées qu'on les vit triompher tour à tour, et qu'il seroit difficile de dire laquelle compta le plus de sectateurs ; mais les têtes les plus ardentes et les plus enthousiastes , la populace dans toutes les grandes villes, et surtout à Alexandrie, les femmes et l'ordre nouveau des moines du désert, qui^ dans une contemplation continuelle , avoient subjugué leur raison, se déclarèrent presque universellement pour la croyance qui a été déclarée orthodoxe. L'opinion contraire leur paroissoit une insulte à l'objet de leur amour. Cette opinion contraire , celle des Ariens , fut embrassée par tous les nouveaux chrétiens de la race germanique, par le peuple de Constantinople et d'une gronde partie de l'Asie, par la grande majorité des dignitaires de l'Eglise et par les dépositaires de l'autorité civile.

Constantin avoit cru pouvoir faire décider cette question de dogme par une assemblée de toute l'Eglise. Il convoqua le concile de Nicée^ en 320, où trois cents évêques se prononcèrent

l'^G iilSTOlRK DE r.A ClIliTE

en faveur de i'ég-ililé du iil« avec le père, ou de la doctrine reconnue comme orthodoxe; ils condannièrent les Ariens k l'exil et leurs livres aux flammes; mais trois ans après, l'opinion arienne parut prévaloir dans tout le clergé de l'Orient: elle fut sanctionnée par un synode tenu à Jérusalem, et protégée par l'empereur. Lorsque Constance montasur le trône, tous les évoques et tous les courtisans qui l'entouroient avoient adopté les opinons d'Arius, et les lui communiquèrent. L'empereur, abandonnant tout autre soin pour s'occuper de ces questions religieuses , ne fut presque plus que théologien pendant son long règne ; il occupoit sa cour, il consumoit son esprit à trouver des expressions propres à exprimer les nuances de sa croyance et les fluctuations de ses opinions. Chaque année il rassembloit quelque nouveau synode ou quelque nouveau concile, il enlevoit les évêques à leurs troupeaux, il détruisoit ainsi la religion en faveur de la théologie; et comme les évéqucs qu'il appeloit sans cesse d'une province à une autre voyageoient aux frais du public , les postes impériales furent presque ruinées par la multiplicité des conciles. Cependant un terrible adversaire lui résistoit avec fermeté et rendoit ses efforts impuissans : c'étoit saint Atlianase , archevêque d'Alexandrie, (jui, de .)2() à SyS, demeura le chef du paru orthodoxe. 11 opposa aux perse-

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culions un caractère indomptable ; il communiqua son zèle à la populace fanatique d'Alexandrie et aux moines du désert; et, après une longue lutte entre les soulèvemens du peuple et les persécutions des soldats, il assura enfin la victoire à son parti.

Pendant la durée du règne des trois fils de Constantin, les historiens s'occupèrent k peine d'autre chose que des querelles ecclésiastiques , et le souverain ne paroissoit point croire que le gouvernement de l'Etat lui imposât d'autres devoirs. Les peuples eurent cependant plus d'une occasion de sentir qu'ils avoient besoin d'être protégés contre un autre danger encore que celui (les hérésies. L'Oiient fut, durant toute cette période, exposé aux attaques de Sapor, deuxième roi de Perse, dont le long règne (3io-38o) avoit, parune destinée singulière, commencé quelques mois avant sa naissance. A la mort de si n père Hormisdas, sa mère s'étoit déclarée grosse; elle avoit été présentée dans un lit de parade à l'adoration du peuple, et la couronne, déposée par les mages sur ce lit , avoit été supposée couvrir la tête de l'enfant- roi qu'on espéroit d'elle. Sapor II manifesta bien j)lns de talent et de courage qu'on n'auroit dû en attendre d'un roi né sur le trône. Il envahit à plusieurs reprises les provinces romaines de l'Orient; en 348, il

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défit Constance dans une grande bataille à Singara, près du Tigre; mais il fut toujours arrêté dans ses invasions par la forteresse de Nisibe , le boulevard de l'Orient. Trois fois il l'assiégea avec toutes ses forces , et trois fois il fut repoussé. L'Occident , depuis la mort des deux frères de Constance , avoit plus souffert encore. Cet empereur, pour le reconquérir sur l'usurpateur Magnence, avoit sollicité les nations germaniques d'attaquer la frontière septentrionale des Gaules, dans le temps même où la guerre civile forçoit Magnence à dégarnir le Rhin , et à conduire ses légions en Ill3^rie. Les Francs et les Allemands se précipitant , en effet , les premiers sur la Belgique , les seconds sur l'Alsace, pillé- I rent et brûlèrent quarante-cinq des cités les plus florissantes des Gaules. Leur cruauté inspiroit une telle terreur que, dans le reste de cette province , personne n'osoit plus sortir de l'enceinte des cités; mais dans l'intérieur des murs les bour geois , au milieu des décombres , avoient ensemencé de nouveaux champs sur les récoltes desquels ils comptoient pour vivre. Il ne restoit que treize mille soldats dans toute l'étendue des Gaules, pour les défendre contre ces flots de barbares; tous les magasins, tous les arsenaux étoient épuisés; le trésor étoit vide, et les contribuables, réduits à la dernière détresse, s'eniuyoient et abandonnoient leurs ])ropriétés,

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plutôt que de se soumettre plus long- temps aux vexations du fisc. La défense de l'Occident sombloit déjà devenue presque impossible, quand Constance la confia , en 355 , à son cousin Julien. Après la première persécution qu'il avoit exercée contre toute sa famille, sa fureur s'étoit calmée, il avoit promis de laisser vivre ses deux cousins; et comme, parvenu au milieu de sa carrière, il n'avoit point d'enfans , point de successeurs naturels , il avoit songé à leur déléguer quelque autorité. Il avoit, en 35i , accordé à Gallus, frère de Julien , la dignité de césar , et Tavoit envoyé à Antioche; mais celui-ci n'y ayant déployé que ses >'ices , Constance le rappela au mois de décembre 354, ^^ lui fit trancher la tète en prison. Peu de mois après, il revêtit d'une autorité semblable Julien, dernier survivant de cette famille nombreuse , et il lui donna les Gaules à gouverner.

Julien n'avoit connu de sa haute naissance qu'une haute adversité ; mais elle avoit éprouvé son courage et fortifié son àme. Il avoit demandé des consolations à la philosophie de la Grèce et aux études de l'antiquité; il avoit comparé les vertus des temps passés aux crimes de son siècle et à ceux de la race de Constan- H tin, et par esprit d'opposition à tout ce quil'entouroit, il s'étoit plus vivement attaché à la religion de ses pères, le polythéisme; il l'avoit

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embrassé avec une ferveur rare chez les païens, et avec une dévotion superstitieuse qui sembloit ne pouvoir s'unir à ses études philosophiques. Cette religion cependant s'étoit épurée pour lui par ses controverses mêmes avec le christianisme. Il avoit adopté plusieurs des vérités plus sublimes delà religion qu'il combattoit, et il croyoit les retrouver légèrement voilées sous les allégories du paganisme. Ce n'étoient pas les oracles grossiers des prêtres, mais Platon et le reste des philosophes qui, pour lui, étoient devenus les interprètes des anciens dieux. Enlin ce culte si récenmient dominant , (ju'il voyoit persécuté , lui étoit devenu cher, comme les malheureux le deviennent toujours aux âmes généreuses , par sympathie, non par justice ou par raison.

Julien , dans les écoles d'Athènes , dans la pratique de la philosophie et dans l'étude des anciens, avoit acquis une connoissance des hommes et des choses que la théorie rend accessible aux seuls génies les plus élevés. Passant de la retraite la plus profonde au commandement d'une armée et d'une province désorganisées, entouré d'espions et de délateurs qui le surveilloient pour le perdre , mal obéi par ses subalternes, mal secondé par le gouvernement de son cousin , il releva la majesté de l'empire dans deux campagnes glorieuses, en 356 et 357 ; il vainquit les Allemands

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à Strasbourg, et les chassa au-delà du Rhin : pendant les trois années suivantes , il pénétra à trois reprises dans la Germanie j il inspira aux Allemands une terreur profonde, il rappela les Francs à leur ancienne alliance avec l'empire, il admit leurs plus valeureux soldats dans ses armées , il y fit entrer aussi des Gaulois, qui sentoient enfin le besoin de défendre et leur patrie et leur existence personnelle; il releva les villes détruites , il remplit le trésor tout eu réduisant des deux tiers les impositions les plus onéreuses, et il inspira aux habitans de l'Occident un enthousiasme qui n'étoit pas sans danger pour lui. En efiet, la cour de Byzance avoit conunencé par tourner en ridicule le philosophe devenu général; mais bientôt Constance avoit ressenti contre lui une âpre jalousie. Devant rendre compte aux provinces des victoires remportées dans les Gaules, tandis que lui-même ne s'étoit pas éloigné de Conslantinople , Constance s'attribua à lui seul tous les succès; c'étoit lui, disoit-il dans ses proclamations, qui par sa prudence , sa valeur, son habileté militaire, avoit chassé les Germains, et Julien n'y étoit pas même nommé. Bientôt la jalousie de l'empereur se manifesta par d'autres signes. Les invasions de Sapor menaçoient toujours l'Orient. Constance ordonna aux légions de la Gaule d'abandonner le Rhin, pour venir défendre l'Euphrate. C'étoit laissf'r

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sans défense l'une et l'autre contrée pendant une campagne entière, car il ne leur falloit pas moins de temps pour accomplir une si longue marche j mais Constance songeoit surtout à ôter au césar ses anciens com})agnons d'armes, et il jouissoit déjà comme d'une douce vengeance du mécontentement même de ces légions , qui quitteroient les froides contrées de la Belgique pour les sables brûlans de la Mésopotamie. Il n'en avoit pas cependant calculé tous les effets. Les barbares, qui, par enthousiasme pour Julien, s'étoient enjsagés sous ses étendards ; les Gaulois , qui, pour défendre leurs foyers , avoient renoncé à la mollesse , refusèrent de traverser tout l'univers romain sur un ordre capricieux. Ils se mutinèrent, ils saluèrent Julien du nom d'auguste , ils relevèrent sur un bouclier, ils ceignirent son front, au lieu du diadème, avec un collier de soldat, et ils déclarèrent alors qu'ils étoient prêts à passer en Orient, non plus pour subir la vengeance d'un maître jaloux, mais pour y conduire en vainqueur leur chef adoré. Julien céda à leur enthousiasme, il prit la route de l'Illyrie; mais la mort de Constance, survenue le 3 novembre 36i, et qu'il apprit à moitié chemin , lui sauva les horreurs d'une guerre civile. Il fut reconnu avec joie par tout l'empire.

Julien rendit publiquement grâces de ses suc-

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ces aux anciens dieux ; il professa avec pompe le paganisme , qui n'av^oit point encore partagé les persécutions déjà exercées contre les hérétiques. Il admit toutes les sectes chrétiennes à une égale tolérance ; mais cette tolérance étoit mêlée de sarcasmes ou d'expressions de mé- })ris , et Julien clierchoit à miner les fondemens de cette Eglise, qu'il n'osoit pas écraser. Il interdit aux chrétiens les écoles de grammaire et de rhétorique , il les éloigna des places de confiance, il mesura sa faveur sur le zèle des courtisans pour le polythéisme , et il obtint bientôt des conversions nombreuses parmi ceux qui suivent le pouvoir, et qui n'ont de religion que la faveur du jnaître.

Cependant Julien languissoit de chasser les barbares de l'Orient, comme il les avoit chassés de l'Occident, et tout le reste de son court règne fut consacré aux préparatifs de sa campagne contre Sapor. Pour cela il vint passer à Antioche l'hiver de 062 , et au connnencement de l'année 363 il se mit en route pour envahir la Mésopotamie. Mais déjà l'on pouvoitremarquer qu'il n'avoit point échappé à la corruption du pouvoir et de la prospérité. Trompé par l'obéissance des courtisans, il crut pouvoir comman der avec la même hauteur à ceux qui ne dépendoiciit pas de lui. Il offensa les Arabes au moment où il avoit besoin de leui- aide, en leur

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refusant les présens d'usage, et les Arméniens, en méprisant leurs sentimens religieux. Il crut même pouvoir s'élever au-dessus des lois de la nature et commander aux élémens. Malgré l'avis de ses généraux , il s'avança dans des déserts de sable , où son armée étoit exposée à la soif, à la fatigue et aux ardeurs d'un soleil brûlant. Il est vrai qu'alors les dangers firent reparoître le grand homme. Partout il donna aux soldats l'exemple du courage qui supporte les privations, comme de celui qui brave l'ennemi. Jamais il n'atteignoit celui-ci sans le battre. Mais Sa])or, qui ne vouloit pas affronter ces légions gauloises couronnées par tant de lauriers, les liarceloit par sa cavalerie légère, et reculoit sans se laisser atteindre. Julien, après avoir passé le Tigre, parcourut avec ses légions haletantes tout le territoire de Bagdad, où il étoit égaré par des guides perfides. Il voyoit au bord de l'horizon un village , une grande ville où il se llattoit de trouver quelque repos , quelques provisions; mais dès qu'il approchoit, des flammes dévorantes , allumées par les habitans euxmêmes, consumoient les habitations et les magasins, et il n'arrivoit que sur des monceaux de cendres. Le i6 juin 363, il se vit enfin obligé d'ordonner une marche rétrograde; alors les Persans se ra])prochèreïil , la cavalerie légère lut secondée par les éiéphans et par la pesante

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cavalerie bardée de fer. Chaque marche étoit un combat, chaque bois, chaque monticule cachoit une embuscade. Le 26 juin, comme les Romains étoient encore bien loin du Tigre , une attaque générale fit espérer k Julien qu'il pourroit encore vaincre l'ennemi qui s'étoit toujours dérobé à ses coups. Averti, comme il étoit k l'avant-garde, que son arrière-garde avoit été mise en désordre par une charge de cavalerie , il y vole sans autre armure que son bouclier. Les Persans fuient, mais Julien est atteint d'une flèche par un de ces cavaliers qui n'étoient jamais plus redoutables que dans leur fuite. Elle avoit passé au travers de ses côtes , et lui avoit transpercé le foie; comme il s'efforçoit de la retirer, une autre flèche lui coupa les doigts : il tomba de cheval évanoui et baigné dans son sang, et fut ainsi transporté dans sa tente. Dès qu'il revint k lui, il redemanda son cheval et ses armes, pour ranimer ses compagnons qu'il avoit vus foulés sous les pieds des éléphans. Mais il n'étoit plus temps: le sang, qui recommença à couler avec abondance, lui enleva le reste de ses forces. Ne pouvant se soulever, reconnoissant k sa foiblesse la mort qui s'approchoit, il demanda le nom du lieu où il étoit tombé. « Phrygia, lui répondit-on. — C'est là que ma mort m'avoit été prédite , reprit-il; ma destinée est accomplie. »

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Ses amis se pressoient autour de lui; celui auquel nous devons tous ces détails, le soldat qui le dernier a écrit en latin l'histoire contemporaine des Romains , Annnien Marcellin , étoit présent. Ils étoient en pleurs, et cependant on avoit annoncé dans sa tente que les Romains, transportés de fureur, l'avoient déjà dignement vengé, que l'armée de Sapor étoit en fuite, que ses deux généraux, cinquante satrapes, la plupart des éléphans et les plus braves guerriers de Perse étoient tués , que si Julien pouvoit encore conduire l'armée, cette victoire seroit décisive.

« Amis et compagnons d'armes , leur dit Jute lien, le temps de me retirer de la vie est arec rivé; je dois, débiteur de bonne foi, rendre à (( la nature, qui la redemande, cette àme qu'elle (( m'a confiée. J'ai trop appris des philosophes ce combien l'àme est supérieure au corps pour « m'afïligcr, pour ne pas me réjouir de ce que ce la substance la plus noble recouvre sa liberté. « Les dieux eux-mêmes n'ont-ils pas c}uelquecc fois accordé la mort aux plus pieux des homcc mes comme la plus haute des récompenses? ce Je le sens bien, cette grâce, ils me l'ont accordée ce aujourd'hui, pour que je ne succombasse ce point aux difficultés qui nous entourent, pour ce que je ne m'abaissasse point, que je ne me ce prosternasse point. Quant aux douleurs, elles

DK LOIPIRli ROMAllV. \3']

a accablent les làclies, mais elles cèdent à la « persistance de la volonté. Je ne nie repens « point de mes actions, je ne sens point dans c( ma conscience le remords d'aucun grand crime, (( pas plus lorsque, caché dans l'ombre, jetra- (( vaillois à me corriger que depuis que j'ai reçu « l'empire. Je m'en flatte, j'ai conservé sans « tache cette âme que nous avons reçue du ciel, (( et qui lui est apparentée. J'ai recherché la mo- (( dération dans le gouvernement civil , et ce c( n'est qu'après avoir examiné mes droits que « j'ai entrepris ou repoussé la guerre. Le succès (c cependant ne dépend pas de nos conseils, c'est c( aux puissances célestes à diriger l'événement c( de ce que nous ne pouvons que commencer. « J'ai cru que le but d'une juste autorité devoit ce toujours être l'avantage et le salut de ceux « qui obéissent : aussi ai-je cherché à repousser (( de toutes lues actions cette licence arbitraire « qui corrompt également et les choses et les

« mœurs Je rends grâce à cette Divinité

« éternelle qui a décrété avant ma naissance c( que je ne succomberois point à des embûches a clandestines , ni aux douleurs des maladies , « ni aux supplices qui ont frappé tous les miens, « mais fjui m'a accordé une glorieuse sortie de « ce monde , au milieu du cours des prospéri- « tés Mes forces , qui s'enfuient , ne me perce mettent plus d'en dire davantage. Je crois

l38 HISTOIRE DE LA CHUTE

(( prudent de ne point influencer votre choix c( dans la nomination d'un empereur. Je pource rois ne point reconnoître le plus digne; je (c pourrois exposer celui que j'indiquerois à vos

« suffrages et que vous n'approuveriez pas

((Je souhaite seulement que la république ob- (c tienne de vous un bon chef. »

Avec le reste de ses forces, Julien essaya de distribuer ses effets à ses amis, qui l'entouroient. Il ne vit point parmi eux Anatolius , auquel il destinoit un gage de son souvenir. Lui aussi est heureux ^ lui répondit Sallustius, et Julien versa sur la mort de son ami les larmes qu'il relusoit k la sienne propre. Cependant on n'avoit pu empêcher une nouvelle hémorrhagie. Julien demanda un verre d'eau froide, et à peine l'eut-il bu qu'il expira.

Jovien, que l'armée lui donna poursuccesseur, acheta la permission d'accomplir une retraite désastreuse , en abandonnant à Sapor cinq provinces d'Arménie, avec la forteresse de Nisibis , le boulevard de l'empire d'Orient.

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