PRÉFACE

La plus importante, la plus universelle et la plus longue des convulsions auxquelles le genre humain ait été exposé , est celle qui u détruit l'ancienne civilisation pour préparer les élémens de la nouvelle.

Elle a pris les hommes au point le plus élevé de perfectionnement auquel ils fussent encore parvenus, soit dans la carrière de l'organisation sociale et de la législation, soit dans celle de la philosophie, des lettres et des arts, et elle les a précipités, par des accès redoublés et toujours plus effrayans, dans la plus complète barbarie.

Elle a compris dans ses effets toute la partie de la race humaine qui avoit alors la conscience de son existence et la capacité de conserver des souvenirs, toute celle, par conséquent, dont des monumens écrits nous ont transmis les pensées.

Elle a continué au moins pendant huit siècles, en assignant son commencement au règne des Antonins, lorsque les peuples paraissoient parvenus à leur plus haut point de prospérité, et en se prolongeant, par des secousses successives, jusqu’à la dissolution presque absolue de toutes les anciennes associations d’hommes, et au renouvellement de la société dèsses fondemens.

L’empire romain, qui couvrait alors tout ce qu’on croyait être la terre habitable, fut envahi par tous les peuples barbares qui l’entouroient, ravagé, dépeuplé, mis en pièces. Les nations conquérantes qui s’étoient partagé ses débris essayèrent de fonder sur son antique sol de nombreuses monarchies ; toutes, après deux ou trois générations, disparurent. Leurs institutions sauvages étaient insuffisantes pour conserver la vie des peuples. Deux grands hommes s’élevèrent ensuite, Mahomet dans l’Orient, Charlemagne sur les bords du