G PRÉFACE

Rhin ; et ils tentèrent l’un après l’autre de se mettre à la tète d’une civilisation nouvelle. L’un et l’autre fonda un empire qui, pendant un temps, égala en puissance l’ancien empire romain. Toutefois le moment de la réorganisation n’étoit pas encore venu ; l’empire des khalifes et celui des Carlovingiens croulèrent en peu de temps. Les nations alors parurent dissoutes ; les races s’étoient mêlées ; un pouvoir violent et temporaire étoit saisi par des rois, par des émirs, qui n’étoient point les chefs des peuples, mais les maîtres accidentels d'une fraction de territoire circonscrite au hasard. Personne ne pouvoit plus croire qu’il avoit une patrie ou un gouvernement. Toute protection sociale cessa enfin, et les villes et les communes s’armant pour leur propre défense, le moment vint où les propriétaires de terres bâtirent quelques retraites fortiGées, où les bourgades et les cités relevèrent leurs murs, où tous s’armèrent pour leur propre défense. Chacun dut reprendre le gouvernement dans scs propres mains, et recommencer les sociétés par leurs premiers élémens. Telle est l’effrayante révolution qui s’accomplit du iiP au x’ siècle de notre ère, et qui cependant, en raison même de son universalité et de sa durée, n’a pas même un nom commun sous lequel on puisse la désigner.

Pour saisir l'ensemble de cette immense catastrophe, il faut en quelque sorte la ramener sous un foyer unique ; il faut élaguer les faits qui disséminent l’attention ; il faut se borner aux grands mouvemens de chaque peuple et de chaque siècle ; il faut montrer l’accord des conquérons barbares, qui ne savoient pas eux-mêmes qu’ils agissoient de concert ; il faut suivre l’histoire murale de l’univers, en abandonnant le détail des guerres et des crimes ; il faut enGn chercher dans Tintelligcncc des causes cette unité de dessin qu’une scène si mouvante nous refuse. La première moitié du moyen âge se présente à nos regards comme le chaos, mais ce chaos recèle sous ses ruines d’importantes leçons.

Après avoir consacré de longues années â l’étude de la renaissance de l’Europe, j’ai cru qu’il y auroit quelque avantage à saisir d’un seul coup d’œil l’ensemble de ce grand bouleversement. Déjà, il y a quinze ans, j’essayai de faire comprendre la marche de celte révolution terrible, dans une suite de discours prononcés à Genève, devant une assemblée peu nombreuse. Encouragé par l’intérêt qu’ils me sembloient avoir excité, je réservois ce vaste tableau pour l’exposer un jour dans une des capitales du monde lettré. L’âge, qui s’avance,*