CHAPITRE VII

Les barbares établis dans l'empire. — Invasion d’Attila. — 412-453.

Depuis que les barbares s’étoient établis de toutes parts dans l'eiiccinte de l'empire, cette vaste portion du monde, auparavant soumise au niveau du despotisme, qui avoit rendu tout égal, tout uniforme, présentoit au contraire le plus bizarre assemblage de mœurs disparates, d’opinions, de langages, de religions et de gouvernemens dissemblables. Malgré les anciennes habitudes de servilité des sujets de l’empire, leur subordination étoit interrompue; la loi ne Its atteignoit plus; l’oppression ni la protection ne partoient plus de Uome ou de Constantinople. Le pouvoir suprême, dans son impuissance, les avoit appelés malgré eux à se gouverner eux-mémes, et les anciennes mœurs nationales, les anciennes opinions locales commençoient à reparottre sous l’habit emprunté des Romains. Mais ce u’étoit rien encore que cette bigarrure provinciale, à cété de celle qu’apportoient les barbares, qui avoient établi leurs camps au milieu des V illes romaines, et dont les rois se mèluient sans cesse avec les sénateurs et les évêques.

A l'extrémité de la domination romaine, la grande tie de Bretagne échappoit à la puissance qui l’avoit civilisée, mais énervée. Stilichoii en avoit retiré les légions pour défendre l’Italie. L'usurpateur Constantin, qui s’étoit soulevé contre Honorius, de 407 à 411, et qui, après avoir soumis la Bretagne, avoit tenté la conquête de la Caule, y avoit ramené avec lui ce qui restoit encore de soldats dans ton Ile. Après qu’il cul été défait, et que sa tête eut été envoyée à Ravenne, Honorius ne voulut plus, pour défendre un pays si éloigné, se priver d'aucune partie de scs troupes. Il écrivit aux cités de Brc-

IIISTOIBB DE LA CHDTE

tagne, comme si elles formoient déjà une confédération indépen* dante, pour les engager à pourvoir elles-mêmes à leur défense. Quatorze de ces cités étoient considérables ; plusieurs avoient fait déjà de grands progrès dans les arts, le commerce, et surtout dans ce luxe romain, qui abattoit si vite les plus fiers courages. Londres étoit une ville grande et florissante ; mais parmi ses nombreux habitons ou n’en troiivoit aucun qui osât manier les armes. Son gouvernement municipal, établi d’après les lois romaines, celui d’York, de Cantorbéry, de Cambridge, leur auroient donné les avantages d'une administration républicaine s’il s’y étoit conservé un peu d’esprit public; -mais le poison d’un gouvernement étranger avoit anéanti toutes les forces vitales; ce fut dans les campagnes plutôt que dans les villes qu’on vit renaître quelques sentimens nationaux. La langue celtique, presque abandonnée dans les Gaules, s’étoit conservée en Bretagne ; c’est une preuve que la population rurale n’y étoit pas encore détruite. Il semble que les riches propriétaires, que les sénateurs bretons comprirent qu’il ne pouvoit y avoir de salut et de puissance pour eux que dons leur union avec le peuple. Il est probable qu’ils ae retirèrent au milieu de leurs paysans, et qu’ils rapprirent leur langue ; du moins les voit-on reparottre avec des noms bretons et non romains, dans la lutte qu’ils furent bientôt contraints de soutenir contre les Pietés et les Écossais, et plus tard contre les Saxons.

La condition de l’Armorique ou Petite-Bretagne étoit presque semblable, et par la nature de sa population, qui avoit aussi conservé la langue et les mœurs celtiques, et par son éloignement du siège de l’empire. Les cités de l’Armorique formèrent aussi une ligue qui mit sur pied quelques milices, qui pourvut à sa propre défense, et qui se rendit respectable au moins jusqu’au temps de l’invasion des Francs.

La vigueur des farouches Osismiens, à l’extrémité de la Bretagne, leur courage, leur agilité, leur attachement à leurschefs héréditaires, rappcioient au reste des Gaulois ce qu’avoient été leurs pères; ils ressembloient à ces montagnards d’Ecosse qu’un grand poëte nous a si bien fait connottre tels qu’ils étoient il y a soixante ans. Malgré les lois prohibitives d’Auguste et de Claude, plusieurs d’entre eux rendoient encore un culte aux dieux des druides, à ces divinités cruelles qu’on adoroit dans les bois, et qu’on apnisoit avec do sang humain. D’autres avoient embra^ le christianisme, et, pendant quatre siècles, ils donnèrent à l’Eglise un grand nombre de saints.

DE l’empire bomair. 127

Tant que ces héros bretons, 'parmi lesquels on signale Hoël, Alain, Judicaël, auxquels on a dédié plusieurs églises, se conservoient dans la force de i’àge, ils n’avoient de passion que la guerre ; ils fondoient la nuit sur les villages romains ou gaulois les plus voisins, pour les piller et les incendier; mais quand leurs passions, amorties par la vieil* lesse, faisoient place aux terreurs d’un jugement à venir, ils s’enfer- ■loient dans les couvens, et s’y imposoienl les plus dures pénitences.

Les Francs avoient commencé à passer de la rive droite du Rhin à la rive gauche, et ils avoient formé quelques établissemens dans la Belgique ; mais fidèles à l'alliance de l’empire, qui avoit cherché à grand prix à se conserver leur amitié, ils se présentoient toujours comme soldats des empereurs ; leurs divers petits rois sollicitoieot les dignités impériales ; l’objet de leur ambition étoit de s’élever à la cour des enfans de Théodose, et ils savoient joindre les arts de l'intrigue à la vaillance. S’il leur arrivoit souvent de dépouiller, d'opprimer le paysan chex lequel ils éloient cantonnés ; si quelquefois, dans un accès subit de fureur ou d’avarice, ils attaquoient, ils surprenoient les plus grandes villes ; si f rêves même, capitale de toutes les Gaules, et Cologne, chef-lieu de la Germanie inférieure, furent à plusieurs reprises pillées par eux, les empereurs et leurs préfets avoient trop besoin des Francs pour en conserver un long ressentiment, et la paix se faisoit bientôt aux dépens de ceux qui avoient été dépouillés.

Les Bourguignons, dans la Gaule orientale, les Visigoths, dans la Gaule méridionale, se disoient aussi soldats des empereurs; leur condition cependant étoit bien différente de celle des Francs. La nation tout entière s’étoit transportée dans ces nouvelles demeures; sans reconaottre de limites fixes, elle avoit étendu sa domination sur tous les lieux où l'on craignoit son pouvoir. Le roi des Bourguignons tenoit quelquefois sa cour à Vienne sur le Rhône, quelquefois à Lyon ou à Genève ; «elui des V isig^ths à Narbonne, à Bordeaux , et plussou vent à Toulouse ; le ville elle-méroe lui obéissoit, et cependant à côté de lui des magistrats romains continuoientà régler la police et la justice suivant les lois romaines en faveur des sujets romains. Les Visigoths, les Bourguignons, e'éloiént fait attribuer des terres, ou désertes, ou enlevées, sans beaucoup de formalités, à leurs propriétaires. Elles étoient abandonnées à leurs troupeaux, ou quelquefois cultivées par leurs esclave, mais avec une sorte de nonchalance, et sons faire au sol aucune avance

BISTOIBE DE LA CHUTE

qui dût attendre des retours tardifs; ils vouloient être prêts à quitter dès l’année suivante les champs qu’ils avoient ensemencés. Les deux nations n’avoient pas encore bien pris racine sur le sol. Les Visigoths se transportoient quelquefois de l’Aquitaine à l’Espagne, les Bourguignons, des bords du Rhêne à ceux de la Moselle ; les habitudes d’une vie errante, contractées pendant plus d’un demi-siècle, ne pouvoient pas être abandonnées tout à la fois, 'fous les Visigoths étoient chrétiens, mais de la secte des ariens ; la plupart des Bourguignons l’étoicnt aussi. Les évêques haïssoient bien plus l’hérésie que le paganisme, et ils avoient soin d’entretenir parmi leurs ouailles une aversion que les violences de ces hêtes arrogans suRisoit pour exciter, et qui se manifesta quelquefois par des commotions redoutables. Cependant les prélats comprenoient trop bien où étoit le pouvoir de l’épée pour disputer l’autorité des rois barbares, comme ils avoient disputé tout récemment celle des empereurs. Ils faisoient leur cour à Toulouse et à Vienne, conjointement avec les sénateurs. Les prélats, dans toute la pompe de leurs ornemens d’église, et les sénateurs, revêtus de la toge romaine, s’y mêloient aux guerriers sauvages, dont ils méprisoient la rudesse, qu’ils haïssoient, maisauprès desquels ils savoient cependant s’élever par d’adroites flatteries.

La même forme d’administration civile subsistoit encore; un préfet du prétoire avoit toujours son siège à Trêves ; un vicaire des dix-sept provinces des Gaules avoit le sien è Arles; chacune de ces dix-sept provinces avoit son duc romain, chacune des cent quinze cités des Gaules avait son comte , chaque ville sa curie ou municipalité. Mais a côté de cette organisation romaine, les barbares, rassemblés dans le mallum, sous la présidence de leurs rois, décidoientde la paix ou de la guerre, faisoient des lois ou rendoient Injustice. Chaque division de l’armée avoit son graf ou comte, chaque subdivision avoit son centenier, et dans toutes ces fractions de la population libre, résidoit le même pouvoir de décider , par scs suffrages, dans des mallum on plaids particuliers, toutes les affaires qui lui étoient communes. En cas d’opposition entre la juridiction barbare et la romaine, l’arrogance des uns.la lâcheté des autres,décidoient bientôt laquelle devoit l’emporter.

Dans quelques provinces, les deux dominations n’étoient pas mélangées ; il n’y avoit pas de barbares entre la Loire et la Meuse, il n’y en avoit pas non plus entre les Alpes et le Rhône; mais la foiblesse du gouvernement romain y étoit d’autant plus sensible. Quelques

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grands propriétaires cultivoient avec leurs esclaves une partie de la province, le reste étoit désert, ou habité seulement par les bagaudes, esclaves fugitifs et' réduits au brigandage. Quelques villes maintenoient encore l'apparence de l’opulence; mais aucune ne présentoit un indice de force, aucune n’enrégimcntoit ses milices ou ne soignoit scs fortiflcations. Tours, illustrée par le tombeau de saint Martin et et les miracles qu’on lui attribuoit, sembloit la capitale des prêtres ; on n'y voyoit que processions, églises, chapelles, et livres de prières exposés eu vente. Trêves et Arles n’avoient point renoncé à leur ancienne passion pour les jeux du cirque, et la foule ne pouvoit s’arracher des spectacles quand les barbares étoient à sa porte. D’autres villes et surtout le» villages demeuroient fidèles aux anciens dieux, et malgré les édits des empereurs, plusieurs temples étoient encore consacrés au paganisme, plusieurs se maintinrent jusqu’à la fin du siècle suivant, llonorius voulut donner aux villes du midi de la Gaule une dicte annuelle où elles auroient délibéré sur les affaires publiques; il n’y trouva pas même assez d’esprit public pour accepter ces offres ; il est vrai que ce n’est peut-être pas sans raison qu’elles soupçonnoient que son édit cachoit quelque projet d’extorsion financière.

Ce que nous avons dit de l’état des Gaules s’applique également à celui des Espagnes, où les rois des Suèves, des Vandales, des Alains, des Silinges, étoient campés avec leurs soldats et le reste de leur peuple, au milieu des sujets romains, qui depuis longtemps ne résistoient plus , et qui cependant étoient presque toujours traités en ennemis. L'ne grande partie de l’Espagne étoit encore romaine , mais les districts , où aucun barbare n’étoit entré, n’avoient aucune communication les uns avec les autres ou avec le siège de l’empire ; ils ne pouvoient espérer aucune protection contre une agression prochaine; d’ailleurs, si les barbares les dépouilloient quelquefois avec rapacité, ou sacritioient même à leur première arrivée les habitans exposés à leur brutale fureur , ils protégoient ensuite ceux qui restoient contre les extorsions des percepteurs des contributions , et les prétentions du fisc étoient si excessives que les provinciaux préféroient encore l’épée du Vandale à la baguette du licteur.

L’Italie elle-même, plus déserte peut-être qu’aucune des provinces éloignées, l’Italie, qui voyoit des forêts sauvages ou des marécages malsains défigurer scs plus riches plaines, n’étoit pas exempte du joug des barbares : elle n’étoit plus occupée por un conquérant ; mais les

HISTOIRE DE LA CnUTE

Kdérés (c’étoit le nom que prenoient toujours les aniüiairc» germa* niques et scythes , qui composoient presque seuls les armées] coutinnoient à s’y conduire en maîtres ; ils abusoient, contre les malheureux habitans, du pouvoir de l’épée, qui, dans cette contrée , ne les préservoit pas du pouvoir plus oppressif encore du magistrat romain. Les Goths avoient à peine évacué la Pannonie et les rives dn Danube que d'autres nations barbares s’y étoient jetées ; les Maures et les Gétules, et plus encore les fanatiques donatisteset lescirconcellions, tenoient l’Afrique en alarme. Il n’y avoit enfin dans tout l’empire d’Occident pas une province où l’on fût soumis à un gouvernement iroiforme, où l’on comptât sur une protection commune, où l’on fût aùr de vivre parmi ses concitoyens.

L’influence des premiers événemens du règne d’Arcadius et d’Honorius fut universelle, et sous quelques rapports, leurs conséquences se font sentir encore aujourd’hui. Il n’en est pas de même de la fin du règne de ces deux princes indolens, vaniteux et pusillanimes. On rctireroit peu d’instruction des efforts qu’on feroit pour connaître le secret des basses intrigues de leur palais ; et quant aux compétiteurs de l’empire, qui s’élevèrent successivement en Bretagne, en Gaule, en Espagne et à Rome , il n’est point nécessaire de charger sa mémoire de leura noms. Mais il est remarquable qu’en cinq ans, sept prétendans an trône, tous bien supérieurs à Honorius, en courage, en talenset en vertus, furent successivement envoyés captifs à Ravenne ou punis de mort ; que le peuple applaudit toujours à ces jugemens et ne se sépara point de l’autorité légitime : tant la doctrine dn droit divin des rois , que les évêques avoient commencé à prêcher sous Théodose, avoit fait de progrès, et tant le monde romain semblait déterminé à périr avec un monarque imbécille plutôt que tenté de se donner on sauveur.

Arcadius, tour à tour gouverné par ses ministres, par ses eunuques et par sa femme, mourut à l’àge de trente et un ans, le 1" mai 408, laissa à la tête de l’empire d’Orient son fils Théodose II, encore enfant, avec un conseil de femmes pour le diriger. La vie d’Honorius se prolongea davantage; il mourut seulement le 15 août 423, et il laissa aussi l’empire d’Occident à un enfant, Valentinien III, son neveu, et h une femme, qui éloit la mère de ce jeune prince. Cette femme étoit la même Placidia, soeur d’Honorius et d’Arcadius, dont nous avons vu le mariage avec Ataulphe, roi des Visigoths. En

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•econdes noces, elle avoit épousé Conslancins, un des meilleurs généraux de l’empire d’Occident, qui fut décoré do titre de césar. Ce fut lui qui fut père de Valentinien III ; il mourut avant Honorius.

Jamais les cirœnstances n’avotent été plus défavorables pour laisser le gouvernail aux débiles mains des enfans et des femmes. La grande révolution qui s’accomplissoH lentement dans tout l’Occident fut facilitée encore par l’état de minorité des deux empereurs. Cependant le gouvernement de Placidia (425-450], quoique foible, fut honorable ; elle eut du moins le talent de choisir et d’approcher d'elle quelques grands hommes, quoiqu’elle n’eût point la force de contenir leurs passions et de les faire marcher constamment vers le bien public. Après sa mort, les vices et la lâcheté de son flis Valentinien III apprirent au monde à la regretter ( 450-455 ).

De môme que nous n’accorderons point à ces foibles empereurs assez d’attention pour connottre tous les honteux détails de leur règne, nous ne devons point donner aux rois des barbares, à la môme époque, on degré d'importance dont ils ne sont pas plus dignes. Ces rois, puissans sur le champ de bataille quand leur nation étoit tout entière en mouvement, quand, après avoir choisi celui qu’elle jugeoit le plus digne de la conduire, elle s’en reposoit aveuglément sur «a prudence pendant toute la durée de la guerre, ces rois cessoient d’étre des personnages aussi importans dès que la paix étoit faite. Dès lors choque Germain, déterminé à se défendre soi-mème, à se venger soi-môme, â choisir seul et sans conseil ce qu’il jugeoit avantageux, Inissoit fort peu de part dans ses déterminations à l’autorité publique, et moins encore au pouvoir des rois ; car le peu qu’il y avoit à faire pour le bien de la nation étoit fait par l’assemblée du pimple : aussi les rois ne sont-ils plus signalés dès lors que par leur conduite privée ; leurs crimes ou leurs vices demeurent même seuls en évidence, puisque leurs vertus n’auroient pu briller que dans l’administration à laquelle ils n’avoient point de part. La grande richesse, l’assurance d'ôtre au-dessus des lois, les efforts des flatteurs qui les entouroient, et surtout des sujets romains, plus versés que les barbares dans les arts de l'intrigue , développèrent étrangement la corruption de ces chefs du peuple. Il seroit difficile de trouver dans aucune classe d'hommes, pas môme dans celle que la vindicte publique a déjà entassée dans les bagnes ou les galères, autant d’exemples de crimes atroces, d'assassinats, d’empoisonnemens, et surtout de fratricides.

HISTOIRB DE LA CRETE

«ju’cn donnèrent ces races royales pendant les v', vi' et vu' siècles. On feroit injure aux nations qu’elles gouvernoient, si ou les jugeoit d’après les chefs qui paroissent seuls en évidence et qui sont seuls mentionnés dans l’Iiistoire. Les sentimens de respect pour les mœurs, d’amour de ses proches, de compassion pour ses inférieurs, de justice et d'humanité générale , n’étoient point éteints chez les barbares, malgré toutes les horreurs que nous trouvons dans leurs annales, et dont nous n'indiquerons que le moindre nombre. Mais ces peuples s'étoient accoutumés à regarder leurs rois comme une espèce à part qui n’appartenoit point à l’humanité et à la nation, qui se disliuguoit d’elle par sa longue chevelure, une espèce qui n'étoit point soumise aux mêmes lois, point remuée par les mêmes sentimens, point comprise sous la même garantie. Ces rois, de leur côté, se séparant du reste des hommes, avoient seuls dans leur nation des noms de famille; ils ne SC marioient qu’entre eux, et ce furent eux qui introduisirent, à cette époque même, dans la diplomatie, un système de parenté entre toutes les familles royales, jusqu’alors inconnu au monde.

Nous ne savons rien sur les rois des Francs durant presque tout le siècle. Les règnes de Pharamond, Clodion, Mérovée, Childéric même (420-48G), qu'on trouve inscrits en tête des histoires de France, n’ont aucune réalité ; une chronique a rapporté leurs noms, seulement en ajoutant qu'ils régnèrent chez les Francs; si le fait est vrai, encore ne s’ensuit-il pas qu’ils régnassent sur toute la nation ; le pays où ils résidoient est inconnu; enfin, l'histoire de toute cette race ne peut commencer qu'à Clovis.

De même, nous ne savons rien sur Gondicaire, qu’on prétend avoir régné sur les Bourguignons, de 400 à 463. Les crimes de ses quatre Ois, dont trois périrent d’une manière atroce, par des fratricides, et presque tous avec leurs femmes et leurs enfans, attireront plus tard notre attention.

La succession des rois visigoths est mieux connue. Ce peuple étoit plus civilisé qu'aucun autre entre les peuples germaniques ; l’autorité royale étoit chez lui mieux affermie, et la nation continuait davantage à ne faire qu’un seul corps, même durant la paix. Elle a aussi eu plus tôt quelques historiens : Ataulphe, qui avoit conduit les Visigoths on Aquitaine et en Espagne, qui avoit contracté alliance avec les Romains et épousé Placidia, fut assassiné à Barcelone au mois d'août 415, par un de ses domestiques; son successeur Sigérk

DE l’empire romain. 133

St massacrer six enfans qu’Ataulphc avoit eus d’une première femme, il réduisit PIncidia au rang des captives, et la fit marcher douze milles, devant son cheval, à pied, dans la boue, avec la troupe de ses esclaves rnmains.il fut à son tour massacré au bout de peu de jours, et Wallia , son successeur , contracta de nouveau alliance avec les Romains, rendit Placidia à son frère, et déclara la guerre aux autres barbares quiavoient envahi l’Espagne. Il les vainquit dans une suite de combats; il extermina les Silinges, il força les Suèvcs, les Alains et les Vandales à se retirer dans les montagnes de la Galice, puis il rendit le reste de l’Espagne à l’empire, et il revint s’établir en paix àToulousectdansrAqiiilainc, où il mourut vers la fin de l’année 418. Théodoric, ûls du grand Alaric, que le libre choix de ses guerriers lui donna pour successeur, affermit , pendant un règne de trentetrois ans, la domination des Visigoths sur la Gaule méridionale et sur l’Espagne. Il fut tué, en -151, dans la bataille des plaines de Ghampagne, où Attila fut vaincu. Son fils aîné Thorismond, qui loi succéda, fut, au bout de deux ans, assassiné par son frère Théodoric II, qui monta sur le trône, et celui-ci , après treize ans de règne (453- 466), fut à son tour assassiné par un antre frère nommé Enric, qui régna de 466 à 484. Les fratricides étaient alors si communs dans les races royales que Théodoric II et Euric, malgré ce crime, sont avec raison respectés comme les deux meilleurs et les deux plus grands rois qui soient montés sur le trône des Yisigoths.

L’histoire des Suèves dans la Galice et une partie de la Lusitanie est à peine connue ; on y trouve cependant aussi, à la même époque, des révoltes de fils contre leurs pères et des fratricides. Les Suèves se maintinrent plus d’un demi-siècle en Espagne avant d’embrasser la religion chrétienne et la secte des ariens. Entourés de toutes parts par les Visigoths, toute leur histoire se borne aux guerres qu’ils soutinrent contre ces voisins : elles furent longues et acharnées, et ce ne fut qu’après cent soixante-quatre ans de combats qu’ils finirent par succomber. Ils furent réunis en 573, par Leuwigilde, roi des Visigoths, à la monarchie d’Espagne.

Les Alains, dans la môme province, avoient été presque détruits en 418, par Wallia. Le sort des Vandales fut plus remarquable; il eut une influence plus durable sur la civilisation , et il se lie plus étroitement à l’histoire de l’empire romain. Ils avoient été, comme ^es Suèves et les Alains, vaincus par Wallia , et repoussés dans les

HISTOIRE DE LÀ CBCTE

monlagnes de Galice ; mais lorsque l'Elspagne fut rendue aux officiers d’Houorius, et plus tard à ceux de Valentinien III, les Vandales, conduits par leur roi Gondéric, recommencèrent à s’étendre dans la Bélique ; ils soumirent Séville et Carthagène, et au commandement des plaines, ils joignirent alors celui d'une flotte qu'ils trouvèrent dans cette dernière ville. Vers le même temps, Gondéric mourut, et Geosérie, son frère naturel, lui succéda. Petit de taille, boiteux par les suites d'une chute de cheval, austère datÀ ses moeurs et ses habitudes, et dédaignant le luxe des vaincus, Geuséric parloit lentement et avec précaution ; il inspirait la réserve quand il se taisoiL, l’effroi quand il SC livroit aux emportemens de la colère. Son ambition étoit sans bornes et sans scrupule ; sa politique , non moins raffinée que celle des peuples civilisés qu'il combattoit, savoit recourir à toutes les ruses, captiver toutes les passions , et embrasser en même temps l'univere dans l’étendue de scs projets. Il y avoit peu de temps qu’il étoit maître de Carthagène lorsque le comte Boniface , général des Romains en Afrique, lui adressa, en 428, l’invitation de passer dans celte contrée.

Placidia, qui gouvernoit la cour et les restes de l’empire, au nom de son fils Valentinien III, avoit choisi deux hommes, pour diriger scs conseils et ses armées, auxquels on ne pouvoit refuser de grands taicns , un grand caractère, et des vertus telles du moins qu’on en peut conserver sous un pareil gouvernement. L’un, le patrice Aétius, fils d’un Scythe mort au service de l’empire, et élevé comme oUge à la cour d’Alaric , gouvernoit l’Italie et les Gaules romaines, plus encore par son crédit sur les barbares que par scs titres comme magistrat romain ; l’autre, le comte Boniface, ami de saint Augustin, et distingué parmi les protecteurs de l’iilglise, gouvernait l’Afrique. Aétius étoit Jaloux de son collègue, et résolu à le perdre en le poussant à la rébellion. Avec une noire perfidie il engagea Placidia à rappeler Boniface, en même temps qu’il avertissoit Boniface, en ami, de ne pas revenir, et de recourir aux armes s’il vouloit sauver sa tète. Boniface crut n’avoir d’autre refuge qu’en recourant aux ennemis de son pays. Son crime, qui de sa nature est déjà inexcusable, semble le devenir davantage encore par l’étendue de scs conséquences. En ouvrant l’Afrique aux Vandales, il ne précipita pas seulement la ruine de l’empire, il anéantit les ressources d’une immctise contrée, qui, par une suite même de cette première invasion, a été perdue pour le christianisme, perdue pour la civilisation, et qui garde jusqu'à ce jour le

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Bom de Barbarie, avec un gouvernement digne de ce nom. Le re> pentir de Boniface cependant, la faveur de l'Église, et l’amilié de saint Augustin ont transmis son nom à la postérité sans le charger de l'infamie qui auroit été son partage, si les droits de la patrie avoient encore été connus.

Genséric aborda sur le rivage d'Afrique, au mois de mai 429, avec environ cinquante mille hommes, rassemblés non-seulement parmi les Vandales, mais parmi tous les autres aventuriers germaniques qui voulurent joindre ses étendards. Il appela a lui les Maures, qui, au déclin de l'empire, avoient recouvré de l’indépendance et de la hardiesse, et qui saisirent avec joie l'occasion de piller et de se venger ; il rangea encore sous ses drapeaui les donalistes et les circoncellions que la persécution avoit poussés aux derniers excès du fanatisme, et qui , comptant trois cents évêques et plusieurs milliers de prêtres parmi leurs adhérens, pouvoient entraîner une grande partie de la population. Avec ces terribles auxiliaires, Genséric s'avança au Ira* vers de l'Afrique, moins en conquérant qui vouloit soumettre un opulent royaume qu’en dévastateur qui ne songeoit qu’è le détruire. Ennemi furieux d’une mollesse qu’il méprisoit, d’une richesse qui pouvoit être tournée contre lui, d'une population qui, même soumise, lui faisoit toujours craindre une révolte, il prenoit à tAche de tout anéantir. On a raconté de lui qu’il faisoit extirper les vergers d'oliviers et de Gguiers qui assuroient la subsistance des habitons ; que quand il assiégeoit une ville, il s’clTorçoit d'infecter l'air, en amoncelant autour des murs les cadavres de toute la population environnante. La haine et la terreur des Africains ont sans doute exagéré ses fureurs ; mais la ruine totale de l’Afrique, l’anéantissement en quelque sorte de la population d'une si vaste contrée, sont des faits sur lesquels Icsévénemenssubséquens ne peuvent laisser aucun doute.

Boniface, éclairé sur les menées d’Aétius, effrayé du crime qu’il avoit commis, Gt de vains efforts pour porter remède à tant de maux; il étoit trop tard. Vaincu dans un grand combat par Genséric, il concentra toutes les troupes romaines dans les trois villes de Carthage, llipponcet Cirtha; tout le reste de l’Afrique fut la proie des Vandales. C’étoit dans Hippone que Boniface s’étoit enfermé, auprès do son ami saint Augustin, qui mourut lui-môtne pendant le siège de cette ville, le 28 août 430. Quelques secours venus en même temps de l'Italie et de l’Orient mirent Boniface eû état de tenir de nouveau

mSTOIKB DE L;V CDUTE

la campagne. Il s’avança à la rencontre de Genséric, mais il fut vaincu, et réduit il évacuer Hippone; alors il se retira en Italie, où peu après il mourut des suites d'une blessure reçue dans un combat contre Aétius.

Entre la prise d’IIippone et la réduction finale de l’Afrique, huit ans s’écoulèrent , pendant lesquels Genséric parut plus occupé de verser le sang de scs proches que celui de ses ennemis. La race des rois vandales ne pouvoit échapper au sort commun à tous les rois barbares : son frère Gondéric avoit laissé une femme et des (Ils qui paroissoient avoir plus de droits que lui au trône; il fit égorger les fils, il fit précipiter leur mère dans une rivière d’Afrique, et il eut quelque temps à combattre avant d’avoir supprimé et fait périr tous leurs partisans. Placidia le croyait toujours occupé de parer ou de .. prévenir le poignard des assassins : elle se reposoit sur un traité fait avec lui, tandis que Genséric préparoit ses forces pour la surprise de Carthage. Cette grande ville , la Rome du monde africain . comme un contemporain l’appelle, fut ouverte au Vandale le 9 octobre 439. La cruauté qui avoit souillé le triomphe de Genséric, sur les six provinces d’Afrique, ne fut pas moins éclatante dans la prise de la capitale. Après que le sang eut coulé en abondance, toutes les propriétés furent pillées; les maisons mêmes, et toutes les campagnes rapprochées de la ville , furent partagées entre les vainqueurs ; et Genséric ne pardonna à aucun Carthaginois, à aucun Romain, le crime de conserver quelque fortune.

La perte de l’Afrique étoit peut-être alors la plus grande calamité qui pût frapper l’empire d’Occident ; c’étoit la seule province dont la défense n’eût jusqu’alors coûté aucune peine, la seule d’où l’on tirât de l’argent, des armes eÇdes soldats, sans y en renvoyer jamais. L’Afrique, en même temps, étoit le grenier de Rome et de l’Italie. Les distributions gratuites de blé au peuple de Rome, de Milan, de Ravenne avoient fait renoncer, dans toute la péninsule, à la culture des champs, dont les produits ne pouvoient plus payer les dépenses, justement parce que le gouvernement percevoit en nature dans toutes les plaines de l’Afrique une partie de la récolte destinée à nourrir le peuple de l’Italie. La cessation de ce tribut annuel, au lieu de ranimer l’agriculture, causa une famine cruelle et une nouvelle diminution de la population. La part qu’avoit eue Aétius à la perte do l’Afrique, par une perfidie qui venoit d’être dévoilée, devoit inspirer û Placidia

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one gronde aversion pour ce général ; mais un danger plus effrayant encore qu’aucun de ccui qui eussent menacé l’Europe, un danger qui enveloppait la totalité de la population, l’existence de toutes les villes, de toutes les fortunes, de tous les progrès de la civilisation, de toutes les vies, ne permettoit point d’écarter le seul général qui pût inspirer de la confiance aux troupes, ou réunir en un seul faisceau les forces des Romains et des barbares. Attila s’approchoit.

Attila , le fléau de Dieu, comme il se plaisoit à se faire appeler lui-mème, étoit fils de Mundzuk et neveu de Rugilas, auquel il succéda en 433 sur le trône des Huns. Cette inondation des peuples tartares, qui avoient poussé devant eux les Alains, les Goths, et peut-être tous les peuples germaniques sur les frontières de l’empire romain, s’étoit quelque temps arrêtée d’elle-méme. Parvenus dans rancienne Dacie et la moderne Hongrie, les Huns avoient quelque temps joui des richesses du pays qu’ils avoient enlevé aux Goths et à leurs voisins immédiats. Au moment où ils avoient suspendu leurs conquêtes, ils s’étoient partagés entre divers chefs, qui portoient tous le titre de rois, et qui agissoient tous d’une manière indépendante les uns des autres. Rugilas lui-même avoit plusieurs frères qui avoient tour à tour fait la guerre aux Grecs, aux Sarroates et aux Germains leurs voisins. Attila aussi avoit un frère nommé Bléda, qui partageoit arec lui le trône ; mais il montra, en le poignardant, que les mœurs royales des Scythes étoient les mêmes que celles des Germains. Il se trouva seul alors à la tête de cette puissante nation de bergers qui ne vouloient souffrir chez les autres peuples ni civilisation ni demeures fixes, et il recommença à faire trembler l’univers.

Attila profila de la terreur que son oncle Rugilas avoit inspirée aux Grecs pour imposer à Théodose II, à Margus, le traité le plus honteux que jamais monarque ait signé. Tous ceux entre les malheureux sujets d'Attila ou des rois qu’il avoit vaincus, qui avoient cherché un asile sur les terres de l’empire, furent livrés à leurs maîtres furieux par l’ambassadeur grec, et ils furent mis en croix sous ses yeux ; tous les Romains qui s’étoient échappés de scs fers lui furent de même rendus, à moins qu’ils ne pussent se racheter par une rançon de douze pièces d’or ; l’empire de Constantinople s’engagea à payer un tribut annuel de sept cents livres d’or à l’empire de Scythie, et à ces conditions Attila voulut bien permettre à Théodosc de régner encore, pendant qu’il achèveroit la conquête du Nord.

niSTOIRE DE LA CBDTB

Cette conquête fut la plus étendue que des armées eussent encor« accomplies dans le cours d’un seul règne. Attila soumit à son empire toute la Scythic et toute la Germanie. Il parott que son autorité étoit reconnue du voisinage de la Chine jusqu'à la mer Atlantique.. On ne cunnott point cependant le détail de ses expéditions guerrières, non plus que les victoires obtenues par ses UmUenans. Lorsqu'il monta sur le trène, il n'étoit déjà plus dans toute la vigueur de l’ége, et il se distinguoit entre ses compatriotes bien plus par les combinaisons de la politique que par la valeur personnelle ou l'activité. Chez une moitié de ses sujets, les Tartares, il avoU eKcité un enthousiasme superstitieux, en faisant oroire qu’il avoit retrouvé l’épée du dieu de la guerre, qui étoit en même temps son emblème, et qui, fixée au sommet d’un immense bûcher, recevoit les hosnmages religieux des Scythes. Il falloit un autre langage et d’autres artifices pour dominer les Germains; mais il n’est pas très-difficile à un conquérant barbare d'obtenir la soumission volontaire des nations guerrières et sauvages auxquelles il offre de partager ses conquêtes, et auxquelles il ne demande ni de changer des lois qu’il ne connott point et auxquelles il ne s’intéresse pas, ni de payer des tributs que leur pauvreté ne sauroit acquitter. C’est les inviter à une fête que de leur proposer seulement de suivre son étendard à la guerre.

Ce fut sans doute pour cette raison qu’Attila, en peu d’années et avec peu de difficulté, réussit à se faire reconnaître comme roi des rois, par ces mêmes nations qui avoient foulé aux pieds l’empire d^ Bomains. Il étoit roi des rois en effet, car tous les chefs des nations, qui, dans le commandement, avoient appris l’art de l’obéissance, formoient sa cour. On y voyoit trois frères de la race des Amales, tous rois des Ostrogoths ; Ardaric, roi des Gépides, son principal confident ; un roi des Francs, mérovingien ; des rois bourguignons, thuringiens, rugiens, bérules, qui commandoicut à ccUe partie de leur nation qui étoit demeurée dans ses foyers tandis que l’autre avoit passé le Rhin un demi-siècle auparavant. Les noms d’une foule d’autres peuples, qui habUoieot les vastes contrées de la Tartarie, de la Russie et de la Sarmatie, ne sont pas mèmè parvenus jusqu’à nous.

Après ces victoires, sans monumens pour la postérité, Attila toucoa de nouveau ses armes vers les contrées du Midi ; il prétendit que le traité qu’il avoit conclu à Margus avec l’empire d’Orient avoit été

SE l’empire romain. 139

violé par les Grecs, et ébranlant à la fois l'immense multitude de guerriers qui suivoient ses bannières, il passa le Danube sur tous les points à la fois, depuis la haute Pannonie jusqu’à la mer Noire. Il s’avança sur toute la largeur de la presqu’île Illyrique, détruisant tout sur son passage (de 441 à 446). Soixante-dix villes furent rasées par son armée ; les villages, les maisons, les récoltes, tout fut incendié, et ceux des malheureux hubitans qui ne furent pas égorgés furent emmenés en captivité au delà du Danube. Les Grecs furent défaits dans.trois batailles rangées, et l’armée des Uuns arriva jusqu’en vue des murs de Constantinople, qui avoient été récemment ébranlés par un tnemblemeut de terre, et dont cinquante-huit tours avoient été renversées.

L’empire d’Urient ne succomba pas cependant à cette calamité ; ime partie de ses provinces étoit à l’abri des invasions ; Théodose II s’armoit de patience pour les souffrances des autres, il faisoil relever les murs de sa capitale, et, dans l’enceinte de son palais, il s'a|)crce* voiLà peine de la guerre. Cependant des négociateurs furent envoyés, les uns après les autres, au camp d’ Attila; à force d'humiliations, à force d'argent, distribué parmi les ministres, les Grecs l'engagèrent à se retirer au delà du Danube ; leurs ambassadeurs l'y suivirent; ils traversèrent, pour se rendre à son camp , les villes de Mœsie, où il nerestoit plus d'habitans, plus d'édifices privés, et où des masures, des charbons et des cadavres indiquèrent seuls la place où étoient autrefois les rues; ils y découvrirent cependant, parmi les ruines des églises, quelques malades, quelquesiblessés, qui n'avoient pu se traîner plusioin, et qui y soutenoient encore leur misérable existence. Ce ne fut pas sans répandre des larmes que les ambassadeurs accordèrent quelques aumènes aux malheureux qui sortirent des décombres de N'aissus, autrefois l’un des grands arsenaux de l’empire. Ils traversèrent le Danube dans des canots creusés dans un seul arbre; car les arts de la civilisation avoient d^à disparu, et la terre, comme ses habitans, étoit retournée à son état sauvage. A la cour d'Attila, dans un village inconnu de la Hongrie, les ambassadeurs de l’Orieut trouvèrent parmi la foule des barbares et celle dos rois vaincus des ambassadeurs de l’Occident, qui venoient de leur côté apaiser le terrible monarqueet s’efforcer de maintenir la paix. £t ce qui semble étrange, ce qui fait un contraste auquel on ne s’accoutume point, c’étoit pour les plus mesquins de tous les intérêts, pour quelque vaisselle d'or de

niSTOIHE DE LA CHUTE

réglisc dcSirmium, qu'Âttila prétendoit lui avoir été soustraite, lors de la conquête de cette ville, qu’Aétiusou Valentinien III envoyoient de Rome un ambassadeur, et que le monde étoit menacé de voir la discorde s’allumer entre la Tartarie et l'Europe. L’un des ambassadeurs de Théodose II étoit chargé d’une mission secrète par son maître , pour corrompre Èdécon , le principal ministre d’Attila , et l’engager à assassiner ce redoutable conquérant. Le monarque scythe étoit au fait de cette trahison ; et quoiqu’il manifestât son indignation par quelques accès de colère, et plus encore en témoignant le plus profond mépris pour le nom romain, cependant il respecta, dans cos traîtres eux-mêmes , les droits des ambassadeurs , et il laissa Théodose II en paix.

A peu près à l’époque où Théodose II mourut (28 juin 450), et où les Grecs, par une déférence inouïe pour le sang de leurs maîtres, accordèrent la couronne à sa sœur Pulchérie , et à l’époux qu’on la laissoit maîtresse de choisir (ce fut le vieux sénateur Marcian], Attila s’avança des bords du Danube à ceux du Rhin, pour envahir la Gaule, à la tête des nations germaniques. Au confluent du Rhin avec le Necker, il rencontra une partie des Francs qui s’étoient soumis à son empire; avec eux, il passa le fleuve, il prit et brûla la ville de Metz, et en massacra tous les habitans; il ruina de même celle de Tongres, et, traversant le pays jusqu’à la Loire, il vint mettre le siège devant Orléans.

Le patrice Aétius, qui gouvernoit l’Occident au nom de Valentinien III , avoit établi sa réputation dans les Gaules par quelques victoires sur les Francs, sur les Bourguignons et sur les Visigoths. Il avoit à peine quelques soldats romains sous ses ordres; mais il avoit cultivé soigneusement l’amitié des Scythes et des Alains, du sang desquels il tiroit son origine. Il en avoit engagé des troupes nombreuses, comme auxiliaires au service de l’empire; il avoit eu soin de se concilier la faveur d’Attila lui-même, auquel il avoit confié son fils, peut-être comme otage, peut-être pour le faire élever loin des dangers de la cour impériale. Cependant il n’hésita pas à entreprendre contre lui la défense de la Gaule. Les anciens habitans, les Romains, étoient sans force pour résister à un tèl ennemi; mais les barbares d’origine germanique qui s’étoient établis dans la Gaule, ne pouvoient voir sans terreur une invasion tartare qui changeroit en désert le pays où ils commençoient à goûter les douceurs de la vie. Aétius

DE l’empire R0HAI5.

visita successivement le roi des Francs, des Bourguignons, des Yisigoths, qui pouvoient lui donner une puissante assistance ; il s’adressa de môme à des peuples plus petits qui erroient sans obstacle dans les Gaules, et il les engagea à se ranger volontairement sous ses drapeaux. Des Tay raies en Poitou, des Saxons à Bayeux, des Bréons dans la Rhétic, des Alains à Orléans et à Valence, des Sarmates dispersés dans toutes les provinces, lui promirent leur assistance. D’autres barbares qui n’étoient point demeurés en corps de nation, s’étoient engagés dans les troupes mercenaires des lètes et des fédérés. Les Ârrooriques enCn fournirent aussi des soldats, et ce fut par ce rassemblement de troupes de toutes armes et de tout, langage qu’Aétius forma l’armée de l’empire.

Mais la supériorité de l’art militaire , la puissance de la tactique demeurèrent toujours à l’empire romain, jusque dans sa dernière décadence. Quand un vrai général pouvoit rassembler des soldats et leur inspirer du courage, le nombre de ses ennemis ne lui donnoit pas d’inquiétude. On assuroit qu' Attila avoit envahi les Gaules avec cinq cent mille hommes ; quelle que fût la force réelle de son armée, la multitude même de ses guerriers affamés étoit pour lui un obstacle; elle étoit un avantage pour Aétius. Le roi des barbares voulut en vain profiter des plus vastes plaines des Gaules , pour déployer tous ses bataillons. Il recula des environs d’Orléans , jusqu’au voisinage de Ghélons en Champagne. Aétius le suivit. Un monticule, qui dominoit un peu le reste de la plaine, parut aux deux généraux d’une importance décisive, et ils se le disputèrent avec acharnement. Enfin Thorismond, fils atné du roi des Visigoths, en demeura maître. Jornandès assure que le petit ruisseau qui couloit au bas du monticule fut tellement gonfié de sang qu’il inonda ses bords comme un torrent. Théodoric, roi des Visigoths, fut tué dès le commencement de la bataille , et demeura enseveli sous des monceaux de morts. Son fils Thorismond et Aétius se trouvèrent, l’un et l’autre, séparés du gros de leur armée, et exposés à demeurer prisonniers des Huns; mais, pendant ce temps , Attila , effrayé de la perte immense qu’il avoit faite, s’enferma dans une enceinte de scs chars scythes, qu’il opposa comme une fortification aux assaillans. La nuit survint avant qu’on pût reconnottre à qui la victoire étoit demeurée : ce ne fut que le lendemain que l’immobilité d’Attila laissa voir qu’il se regardoit comme vaincu. Si l’on peut prêter foi à un historien presque contemporain.

HISTOIRE DE LA CHCTB

cent soixante-deux mille hommes restèrent sur le champ de bataille.

Cette victoire, la dernière qui orna les fastes de l’empire romain, si elle ne le sauva pas de sa cuine, nous a sauvés, nous, de la barbarie tartare ou de la civilisation russe. Si l'empire d’Attila s’étoit maintenu, s'il s’étoit étendu sur la Gaule et sur les réglons t.empérées de l'Europe, peut-être la nature du pays auroit-elle fait renoncer les Huns ft la vie pastorale; c’est ainsi que les Mogols y ont renoncé dans l’Inde, et les Mantchoux à la Chine ; mais les vices de la nation, l’empreinte de la servitude seroit néanmoins demeurée, comme elle est demeurée en Russie, comme elle est demeurée partout où le Tartare a régné, et les peuples qui aujourd’hui portent la lumière sur le globe seroient à peine en état de recevoir celle qui leur viendroit peut-être d’ailleurs.

L’on est frappé d’étonnement et d'admiration en voyant la plus formidable puissance qu’ait redouté le monde venir se briser contre les dernières ruines de l’antique civilisation. L’empire romain s’écrouloit si rapidement qu’on comprend à peine qu’il se trouvât encore (tes prétendons au trône, lorsquli n’étoit entouré que de dangers et de honte ; mais l’empire d’Attila fut renversé avant celui de Théodose^’ Aétius n’avoit eu garde de troubler la retraite du conquérant scythe, encore formidable après sa défaite ; il devoit s’attendre à ce qu’Attila cherchât à se venger, à ce qu’il envahit de nouveau l'empire; et en effet, dans la campagne suivante (452) , Attila , débouchant de la Pannonie, passa les Alpes Juliennes, et vint mettre le siège devant Aquilée. L'étendue des r«vages(fo son armée, la certitude de ne trouver aucune merci devant le sauvage, engagèrent les peuples de l'Italie à élever un illustre monument de la terreur qu’il inspiroit, monument (|ui s’est conservé jusqu’à notre âge. Tous les babitans de cette riche partie de la plaine d’Italie située à l’embouchure des grandes rivières, et qu’on nommoit Vénétie, se réfugièrent sur les bas-fends, sur les Iles à moitié inondées qui embarrassent les bouches de l’Adige, du Pô, de la Brenta et du Tagliaraento. Ils s’y mirent à l’abri sous des <»hanes de feuHIages ; ils y transportèrent une petite partie de leurs richesses; bientôt ils s’y donnèrent des habitations plus commodes, i;t plusieurs petites villes semblèrent sortir do milieu des eaux. C’e^ ainsi que commença Venise, et cette orgueilleuse république s’oppeloit à bon droit la fille aînée de l’eropire romain, puisque, fondée par les Romains , tandis que l’empire étoit encore debout , et toujours indépendante dès cette époque, elle n’avoit, jusqu’à nos jours, jamais été violée par les armes d’un conquérant étranger.

S8 l’ehpire bohai>.

Aqailée ne fui prise qu’après un long siège ; mais tout le reste des villes de la haute Italie, Milan, Pavie, Vérone, et peut-être Turin, de même que Cumo, au pied des Alpes de l’Uelvétie et de la Gaule, ouvrirent leurs portes au conquérant. Toutefois, les maladies, suite naturelle de l’intempérance, du pillage et des vices d’une armée barbare, vengèrent alors, comme elles vengeront peut-être encore, les Italiens ; et Attila commençoit à sentir le besoin de reconduire ses compagnons d'armes dans un climat moins pernicieux pour les hommes du Kord, lorsque les ambassadeurs de Valentinien et du sénat de Rome vinrent lui demander la paix. Ils étoient accom> pagnés par le pape Léon 1" ; la Ggure imposante de ce vieillard, son assurance, et le respect qu’il inspiroit au peuple, frappèrent d’un sentiment de crainte jusqu’au roi païen, qui se disoit lui-même prophète. Attila accorda la paix à l’empire, et une crainte religieuse eut peut-être quelque part h sa modération.

L’année suivante (453), Attila mourut en Dacie, dans l’ivresse d'un festin, et son empire s’écroula avec lui. Ardaric, son favori, établit la monarchie des Gépides dans la Dacie, entre les monts Carpatheset le Pont-Euxin, dans le lieu même qu’Attila avoit regardé comme le siège de sa puissance. Les Ostrogoths s’emparèrent de la Pannonie, entre Vienne et Sirmium, et Irnak, le plus jeune fils d’Attila, se retira avec les Huns dans la petite Tartarie, où les restes de ce peuple furent asservis peu d’années après par les Igours , sortis des plaines de la Sibérie.

HISTOIBB DE LA CHUTE DE L’EHPIRE ROHAIK. 145

ClIAPITRE VIII.

Chute de l'empire d'Occident. — Les Francs dans les Gaules. — 483-511.

On ne peut s’empêcher de remarquer, dans les sociétés humaines, ' dans les nations, une force de vie, une force de résistance, qui se développe après les grandes calamités, et qui maintient leur existence lorsqu’on auroit dû s’attendre à les voir succomber. Cette force ressemble, par seseffets, au principe vital qu’on trouve dans l'homme et dans tous les êtres organisés; mais elle n’est pas comme lui un mystère ^ de la nature; elle est au contraire le résultat nécessaire, le résultat facile à prévoir des efforts de chaque individu pour améliorer sa condition , pour se défendre des calamités communes , ou pour ne les subir qu’avec le moins de dommage possible. En cherchant ainsi à se garantir, il travaille à sauver le corps social dont il fait partie. De toutes parts, des causes de ruine s’étoient combinées contre l’empire romain : pendant les trois premiers siècles, il n’avoit cessé de déchoir, et lorsque nous reconnoissons que, pendant le siècle et demi qui vint ensuite, et où nous l’avons observé avec plus de détail , il reçut des atteintes dont chacune sembloit devoir suffire pour le renverser, nous sommes tentés de nous écrier avec étonnement : Eh quoi ! il sc soutient encore ?

La force vitale, chez les individus, répare le dommage des maladies, quelquefois suffit à leur guérison ; quelquefois aussi elle prolonge seulement leur agonie. Nous n’avons point le droit, quand il s’agit de l'individu , de demander que de telles souffrances soient abrégées : nous ignorons si l’être moral ne se perfectionne pas par les peines de l’être physique ; mais il ne faut pas qu’une Qction de notre esprit nous fasse attribuer aux corps sociaux les propriétés ou

H»T(MRB DB LA CinTTH

la sensibilité des corps individuels. Il ne faut pas què notre pitié pour la longue agonie de l’empire romain, notre regret pour tant de grandeur, tant de gloire ,* tant de souvenirs, qui vont toml»er dans hi poussière, nous fasse oublier une pitié plus juste pour des êtres plus réels, pour les générations humaines qui supportoient tous les tourmens de cette agonie, tout le poids de ces calamités. La révolution qui renversa l'empire, qui effaça la civilisation passée du globe, et qui fit place à des combinaisons nouvelles, à d'autres existences et à des progrès d’une autre nature, est peut-être la plus importante de toutes celles qui ont ébranlé la race humaine. Il étoit temps cependant qu’elle s’accomplit, que cette langueur mortelle eût un terme, que cette foiblessc des âmes , qui dégradoit notre espèce tout entière, fût remplacée par un autre principe de vertus, ou du moins par un nouveau principe d'action.

Les vastes empires se conservent par leur masse ; c’est leur privilège de pouvoir supporter d’être d’autant plus mal gouvernés qu'î^ sont phis grands. L’antiquité grecque avoit présenté plus d’un tyran odieux, dont le nom est demeuré jusqu’il ce jour en opprobre panai les hommes; cependant, ni les Denys de Syracuse, ni les Phalaris, ni les Pisitrate, n’anroient pu infliger à leurs concitoyens des maux comparables à ceux que les mauvais empereurs faisoient éprouver aux diverses villes do leurs États. Jamais ils n’auroient songé à confondre l’innocent avec le coupable, dans une proscription universelle, à raser une ville tout entière, à en passer au 61 de l’épée tous les habitaos : c’auroit été s’anéantir eux-mêmes, car cette ville formoit toute leur souveraineté. Les actes de sévérité des empereurs, au contraire , les châtiroens nationaux qu’ils infligeoient, tout aussi bien que les calomilés des guerres on ils s’engageoieDt, étoient dans la proportion de l'étendue de leur empire; mais tandis qiœ le nombre des victimes d'un seul acte de cruauté ou d’une seule faste passoit toute croyance, l’homme ne devenoit pas plus insensible h la souffrance à mesure que l'État auquel il appartenoitétoit plus grand. De même la persistance d'un monarque foible et vain dans une guerre désastreuse produisoit des conséquences proportionnées, non an caractère de l'homme, mais à l’étendue de ses États. L’obstination de Théodose II dans Im murs de Constantinople, ou d’Honorius dans ceux de Bavenne, que tous deux prenoient pour un noble courage, produisit la dévastation de toute rillyric, de toute la Gaule et l’Italie. 11 falloit un empire

OB L’BBnBB B0MAIB. fft

comme celui de Rome pour pouvoir supporter de pareilles ca« bmités.

Depuisque la monarchie d'ÂUilas'étoit écroulée, que lesGeths et les Vandales, s’étoieut établis dans leur aouvelle demeure, et que le désir de conserver succédoit en-eta à celui de détruire, l'empire d’Occideat avoiteocore deschaaccs pour conserver longtemps sa languissante vie, puisque l’empire d’Orieat.qui u'étoit guère moûts affaUdi, guère moins eotouré d’ennemis puissaus, subsista mille ans encore. Le siège du gouvernement, à Raveaae, était également à l'abri de teuteattaque étrangère, et les peuples ont toujours tant de prédiiectiou pour une autorité antique, ils accordent une préférence si marquée aux abus eux-mémes qu’ils ont éprouvés sur les réformes dont ils. se défient, que , pour peu que l’empire eût joui d'une période de tranquillité, telle seulement que l’Italie l’obtint peu d'années après la suppression des empereurs d’Occideet, les sujets se seroient accommodés des modifications apportées par force à l'ordre social ; une nouvelle organisatioQ auroit rattaché au centre les prov inces qui n’étoieot pas couqoises, et cet État, fort supérieur encore en étendue à aucuns de ceux de l'Europe moderne , auroit recouvré quelques moyens de résistance.

Mois les naonarebies ne sont pas sujettes seulement aux calamités qui leur viennent du dehors par la jalousie ou la haine de leurs voisins : elles y joignent encore la chance de se trouver soumises aux plus stupides ou aux plus vils des hommes. Ces chances de succession furent funestes à l’empire d’Occident. Depuis la mort d’Attila , en 153, jusqu’à la suppression de la dignité impériale, en 47G, dix empereurs, dans l'espace de vingt-trois ans, occupèrent sucessivement le trône; dix révolutions les en précipitèrent : c’étoit plus de convulsions qu’une aussi frêle machine n’en pouvoit supporter.

Ces révolutions furent surtout dues aux vices du dernier descendant du grand Théodose. Valentinien III étoit parvenu à l'ège d'homme; sa mère étoit morte ; Boniface étoit mort; Attila étoit mort. Vaicntinieu jugea que la dignité impériale n’avoit pas de plus grands privilèges que celui d'excuser , dans ceux qui portent la pourpre, tous les vices que les loispunissent chez les particuliers. La grandeur et la renommée d’ Aétius le fatiguoient, et, de la première épée que ses lâches mains eussent maniée de sa vie, il tua au milieu de sa cour, avec l'aide de ses eunuques et de scs courtisans , le géné-

ajSTOIRE DB LA CHUTE

ral qui avoit sauvé , le seul qui pût sauver encore l’empire. Moins d’un an après (16 mars 455), il fut poignardé à son tour par Pétro- Hius Maximus, sénateur dont il avoit outragé la femme.

Maximus fut reconnu pour empereur; mais le peuple ne voyoit rien en lui qui méritât le rang suprême. Il étoit également impossible aux Romains de ne pas mépriser la race de Théodose, et de ne pas mépriser aussi ceux qui, sans vertus, sans talens, proQtoient de la chute de ces princes pour s’élever â leur place. Rien n’indiquoit aux yeux de tous le droit au pouvoir suprême : aussi le chemin du trêne fut-il de nouveau ouvert à toutes les ambitions, toutes les intrigues et tous les crimes. D’ailleurs l’année même de la mort de Valentinien, une nouvelle calamité augmenta pour l’empire romain la souffrance et la honte. La veuve de cet empereur, Eudoxie, que Maximusavoit épousée, voulut venger son premier mari sur le second, et ne songea point qu’elle sacrifioit en même temps sa patrie; elle appela à Rome Gensérir, roi des Vandales, qui, non content d’avoir conquis et dévasté l’Afrique, s’elforçoit de donner à l’ambition et à la rapacité de ses sujets une direction nouvelle, en les accoutumant à la guerre maritime ou plutêt â la piraterie. Les guerriers partis des bords de la Baltique, après avoir fait en conquérans le tour d’une moitié de l’Europe, montèrent sur des vaisseaux construits à Carthage , et répandirent la désolation sur les côtes de la Sicile et de l’Italie. Le 12 juin 455, ils débarquèrent à Ostie ; Maximus fut massacré dans une sédition excitée par sa femme ; la défense devint impossible, et, du 15 au 29 juin, l’ancienne capitale du monde fut pillée par les Vandales avec un degré de rapacité et de cruauté dont Alaric et les Goths n’avoient point approché. Les vaisseaux des pirates étoient amarrés aux quais du Tibre, et l’on y chargeoit un butin trop volumineux pour que des soldats eussent pu l’emporter par terre. Des tortures prolongées avoient arraché aux malheureux Romains la découverte de tous leurs trésors cachés; celui même auquel on avoit tout enlevé n’échappoit point à la cupidité des soldats de Gensf rie s’ils pouvoient se flatter, en l’emmenant en Afrique, de tirer, de ses parens ou ses amis, une rançon. Des milliers de nobles captifs furent en effet transportés à Carthage. Eudoxie elle-même partagea les calamités qu’elle avoit attirées sur Rome : Genséric la fit monter sur ses vaisseaux avec ses deux filles. C’étoient les derniers survivans de la race du grand Théodose ; et quelque attachement que

DE l’ehpihe kouain. 149

les Romains eussent récemment montré aux prétentions héréditaires de cette famille, ils se trouvoient malgré eux remis en possession du droit de déférer la couronne à un chef de leur choix.

Ce droit, rendu à un peuple dépourvu d’esprit national, d’institutions protectrices, de respect pour la justice, et de vertus, devoit lui devenir fatal. En effet, les Gaulois, les Grecs, les barbares fédérés, qui composoient seuls l’armée, prétendirent tour à tour que c’étoit à eux qu’il appartenoit de donner un chef à l’empire , et leur favori étoit à peine revêtu de la pourpre qu’il étoit renversé par une autre faction. Dans cette période calamiteuse de vingt et un ans, qui comprend les dernières convulsions de l’empire d’Occident (455-476), un homme s’éleva au-dessus de ces empereurs éphémères , qu’il put à son gré créer on déposer, sans pouvoir cependant occuper lui-roème leur place; on le nommoit le patrice Ricimer; il étoit Suève de nation , et fils d’une fille de Wallia, roi des Visigoths. Un sentiment populaire , qu’on est étonné de retrouver dans un pays où l’on ne voit point de peuple, s’opposoit à ce que ce barbare revêtit lui-même la pourpre, tandis qu’on acceptoit pour monarques ceux qu’il vouloit bien désigner. Le Suève orgueilleux, dédaignant d’obéir à ceux qu’il regardoit comme ses créatures , ne les avoit pas plutôt élevés qu’il les précipitoit du trône. Il usa ainsi, il anéantit les ressorts de l’autorité civile et de l’obéissance. Lorsqu’il mourut , le 20 août 472 , les provinces de l’Occident ne reconnoissoient déjà plus d’autre pouvoir que celui des soldats barbares qui prenoient le nom de fédérés, et qui dominoient l’Italie. Deux de leurs chefs, arrivés à la suite du roi des Huns, se disputoient alors le premier rang : le patrice Oreste, originaire de la Pannonie , longtemps secrétaire et ambassadeur d’Attila , qui éleva sur le trône son propre fils Romulus-Augustus , surnommé en dérision Augustule, et Odoacre, fils d’Ëdécon , autre ministre d’Attila, qui souleva les fédérés contre le chef qu’ils venoient de reconnottre. Il leur promit le partage d’un tiers des terres de l’Italie; il fit massacrer Oreste, et il enferma son fils dans le château de Lucullus en Campanie, sans lui donner un successeur.

Ce fut ainsi que l’empire d’Occident fut aboli en 476 ; mais cette révolution, si importante à nos yeux et qui forme une si grandeépoque dans l’histoire, fut en quelque sorte déguisée aux yeux des contemporains, de manière à ce qu’ils n’en aperçussent point les conséquences. Odoacre fit renvoyer, par le sénat de Rome, les ornemens impériaux

IIMTOIMB MT tA CHUT*

à Zénon , empereur de Constanlmople , déclarant en même temps qu’un seul empereur sufüsoit à l’administration de tout t’empire : il fit demander, pour lui-mème, à cet empereur le gouvernement du diocèse d’Itaüe avec le titre de patrice. Il prit aussi, il est vrai, celui de roi ; c’étoit une dignité barbare, qui n’avoit point jusqu’alors été regardée comme incompatible avec te commandement d’une armée ou d’une province romaine : ce titre de roi se rapportoitauz hommes et non au pays. Il lui fut donné par ses soldats, parmi lesquels tes Hérules étoient peut-être tes plus nombreux, d’où vient qu'Odoacre est souvent représenté comme roi des Uérules. Cependant te gouvernement impérial subsistait tel qu’on l’avoit vu pendant te dernier siècle en Italie ; c’est-à-dire que te pouvoir étoit tout entier aux mains des barbares armés, mais qu’en même temps te sénat de Rome s’asaembloit comme de coutume ; les consuls étoient nommés chaque année, l’un par l’Orient, l’autre par l’Italie; tes lois impériales étoient proclamées en Italie, et respectées autant qu’auparavant, et aucune des magistratures, aucune des autorités provinciales ne fut changée.

Il seroit difficile de reconnotlre où pouvait exister, comment pou- Toit s’exprimer cette opinion publique, qui avoit eaeore assex de puissance pour que le souverain de l'Italie et de l’armée scmttt l’impossibilité de prendre iui-méme te titre d’empereur romain, pour qu’il sentit en même temps qu’il n’étoit pas assez fort pour supprimer des droitset des prétentions qu’il ne pouvoit s’attribuer, et qui, dans un souverain rival, devoieat lui donner de la jalousie. On cherche en vain où étoient ces Romains, où étoient ces italiens qui avoient encore assez lesentimentde leur antique dignité ou de lenrsanciens préjugés, pour ne pas permettre que leur noaStre prit te titre de roi de Rome, ou de roi d’Italie. Odoacre reconnut cependant que cette puissance publique existoit, et il ne la choqua pas ; il fonda te nouveau royaume d’Italie, et il ne l’appela pas par ce nom ; il fut indépendant sans oser te parottre. Il satisfit l’avidité des soldats fédérés auxquels il distribua des terres en Italie, sans détruire leur discipline ; et comme il ceæa d’appeler de chez les nations étrangères cette foule d'aventuriers qui accouroient chaque aunée pour chercher la fortune sous les drapeaux de Rome, son armée ne se trouva pas trop forte pour lui. Elle le fut assez pour qu’il pùt faire respecter ses frontières. Il ne prélendoit pas les étendre au delà de l’Italie, dont la Sicile même et la Sardaigne

DB L*EHriRB ROXAUf. ISl

«Toient été (iétachées par l«9 invasions de Genséric. Toutefois, il porta ses armes une fois dans rillyrie, et une fois dans la Norique, et toujours avec succès. Tout le pays qui s’étendoit des Alpes jusqu'au Danube, pays qui, sous les Romains, avoitété fertilisé par l’agriculture, enrichi par le commerce et par le séjour des légions, et qu’on regardoit comme la pépinière des soldats de l’empire, avoit été depuis tellement ravagé par tant d'invasions successives, que les habitans d’origine romaine en avoient presque disparu, et que des barbares, dont l’histoire est absolument ignorée, leur avoient succédé. Les Kugieiis l’habitoient alors; Hs furent vaincus par üdoacre, et un grand nombre de captifs de cette nation furent ramenés par son arm^ eu Italie, pour recouuneucer à cultiver les déserts de cette contrée, C’étoieot des déserts ai effet; tous les Oéaux, la guerre, la peste, la famine, la tyrannie publiqae et l’esclavage domestique, s'étoient réunis pour en détruire la populaliou. Pendant le dernier siècle, l’existence du peuple avoit été tout artilkielle : elle reposoit surtout «r les distributions de blé que les empaeurs s'étoient crus obligés de continuer à Rome, à Milan, et dans les grandes villes où résidoR leur conr. Ces distribuUous avoient cessé avec la conquête de l’Afrique et avec la ruine de la Sicile, üdoacre u’essaya point de les rétablir; dans riotervalie, cependant, l’agriculture avoit été presque absolument abandonnée par les propriétaires; ils ne pouvoient trouver leur compte è faire ualtre à grand prix du blé qu’au marché on doonoit au peuple pour rien. L’éducation des troupeaux avoit, pendant an temps, remplacé la culture des céréales ; mais celle-ci demandoit des esclaves pour les suivre, et bienlét troupeaux et esclaves, tout avoit été enlevé à plusieurs reprises par les invasions coiiliouelles des barbares. La désolation de ces contrées est exprimée quelquefois, oecaeionuellement et sans déclamation, dans des lettres contemporaines des saints, d’une manière qui fait frémir. Le pape Gélose (496} parle de l'Émilie, de la Toscane et d’autres provinces, où l'espèce Jminaine a été pre^iue absolument anéantie ; saint Ambroise, des villes de Bologne, Modène, Reggio et Plaisance, qui sont demeurées désertes, aussi bien que tout le pays qui les entouroit. Ceux qui ont vu de nos jours la Campagne de Rome savent quelle peut être la désolation d’un pays ruiné, plus encore par de mauvaises lois que par des calamités étrangères. En éteudaut à l’Italie le tableau qu’ils ont eu sous les yeux autour de son ancienne capitale, ils comprendroni ^uel étoit l’aspect du royaume d'Odoacre.

HISTOlfiB DE LA CHDTE

L’usurpation d’Odoacre avoit relâché le lien qui attachoit les pro> vinces, plus éloignées de l’Occident, à l’empire; mais elle ne l’avoit pas brisé. Plusieurs districts de l’Espagne, et surtout sur les côtes, étoient demeurés également indépendans des Suèves et des Visigoths ; quelques villes même de l’Afrique avoient échappé aux Vandales ; des provinces étendues au centre de la Gaule n’obéissoient ni aux Francs, ni aux Bourguignons, ni aux Visigoths ; les provinciaux mêmes, qui étoient actuellement envahis par ces peuples barbares, les regardoient plutôt, selon l’expression légale employée en assignant leurs quartiers, comme leurs hôtes que comme leurs maîtres ; ils ne croyoient pas avoir cessé d’être Romains ; ils en conservèrent longtemps encore le nom, le langage, les lois et les mœurs. Tous tournoient leurs regards vers Constantinople, tous reconnoiæoient pour empereur Zénon (474-491), qui avoit succédé à Léon (457-474) sur le trône de l’Orient. Mais les empereurs grecs avoient échappé, par un heureux hasard bien plus que par leur habileté, à l’orage qui grondait autour d’eux ; ils ighoroient les langues occidentales ; ilsméprisoient ces provinces qu’ils appelaient déjà barbares ; ils n’en connoiv soient point, ils n’en comprenoient point les intérêts; ils n’avoient aucun moyen de les défendre, presque aucun de les gouverner, aucune chance d’en tirer de l’argent : aussi les abandonnèrent-ils à l’administration des hommes riches ou de famille sénatoriale, qui prenaient le titre de comtes de chaque cité, qui flattoient l’empereur par leur correspondance, et qui étoient flattés en retour par des titres impériaux : ces comtes de l’Occident agissoient presque comme des souverains indépendans.

Ægidius, comte de Boissons, parott avoir été, pendant la décadence de l’empire, un des plus puissans, parmi ces seigneurs gaulois, qui devaient à leur richesse une sorte de souveraineté. Il remporta plusieurs avantages sur les Visigoths, à la tète des Francs accoutumés à servir à la solde de Rome, et cette circonstance a donné lien de dire qu’il avoit régné sur les Francs pendant l’exil de Ghilpéric, père de Clovis. Son fils, Afranius Syagrius, gouverna de même Soissons avec le titre de comte pendant les dix ans qui suivirent la chute de l’empire romain (47t>-486). Il s’y trouvoit rapproché des Francs, anciens alliés de l’empire et accoutumés à servir à sa solde ; mais il n’avoit plus à leur offrir ni combats ni pillages. Les Francs , sans faire la guerre, avoient cependant étepdu leur frontière dans la se-

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DE l'empire romain. 153

conde Belgique ; ils étaient maîtres de Tournai , de Cambrai , de Térouane, de Cologne ; et, dans chacune de ces villes, ils avoient un roi différent : tous ces petits rois se disoient issus d’ün Mérovée, Meer-wig, ou héros de la mer, dont l’existence, demi-fabuleuse, doit être plutôt rapportée à la première apparition des Francs, vers l’an 250, qu’au milieu du v’ siècle où on la Gxe communément. Parmi eux on distinguait un jeune homme , è peine âgé de vingt ans, mais signalé par sa Ggure et par sa hardiesse, qui régnoit depuis cinq ans sur les Francs de Tournai. Son nom était Clovis (Chlod-wig) ; il étoit Gis d’un Childéric qui s’étoit fait chasser par scs mauvaises mœur?, mais que sa tribu nvoit rappelé ensuite lorsque l'Ôge avoit calmé ses passions. Il suivoit, comme toute sa race , le culte des dieux de la Germanie ; mais son ème enthousiaste étoit prête à admettre également tous les prodiges que d’autres prêtres lui raconteroient, toutes les croyances qu’ils lui enseigneroient. Il proposa aux guerriers de Tournai , qui étoient de la tribu des Saliens , d’aller partager les richesses de ces Romains, leurs voisins, qui ne savoient ni les défendre eux-mêmes , ni les employer à payer des défenseurs. Tout au plus trois on quatre mille guerriers levèrent la francisque (c’étoit leur hache d’armes), et se déclarèrent prêts à le suivre. Ragnacaire, autre roi franc qui occupoit Cambrai, vint avec ses guerriers joindre le même étendard. Ils envoyèrent déGcr Syagrius : le comte romain n’étoit pas assez redoutable pour qu’il valût la peine de recourir contre lui aux avantages de la surprise ; cependant il occupoit la frontière ; ce qui restoit encore au nord de la Seine de soldats qui se disoient Romains, ou légionnaires, ou lètes, ou fédérés, s’assemblèrent à ses ordres : les armées se rencontrèrent, Syagrius fut battu, et les Francs prirent et pillèrent Soissons. Syagrius, dans sa fuite, traversa la Seine ; mais les villes situées entre cette rivière et la Loire, quoique se disant aussi romaines, n’avoient point songé à leur sûreté future; elles n’avoient point de soldats , de trésor, ou de moyens de résistance : Syagrius, n’obtenant d’elles aucun secours, passa aussi la Loire , et s’avança jusqu’à Toulouse , pour demander l’assistance d’Alaric II , qui régnoit depuis deux ans sur les Visigolhs. Les conseillers de ce roi encore enfant crurent le moment favorable pour anéantir ce qui restoit aux Romains de puissance ; ils chargèrent de chaînes Syagrius, et le renvoyèrent à Clovis, qui le Gt mourir en prison.

HTSTonra DB tA eircTB

C’est à peu près là tout ce que nous pouvons jamais savoir sur les combats qui anéantirent la domination romaine dans la Gaule, et qui fondèrent la monarchie française. Nous ne sommes plus désormais, comme en suivant les fastes des Romains , appelés à choisir parmi les richesses historiques, à combiner, à concilier, à extraire. La douleur et la honte avoient réduit presque tout l’Occident au silence. Qui pottvoit désirer de consener les détails de ces révolutions, dont chaque crise révéloit les vices du peuple et du gouvernement? Les Germains ne savoient pas écrire , les Romains ne le vouloicnt pas. Un seul homme, un prélat et un saint, Grégoire, évéque de Tours, à la fin du siècle suivant, a entrepris de nous faire connoltre l’origine de la monarchie française, et en même temps il éclaire presque seul le reste de l'Occident. Il a été tour à tour abrégé, copié, amplifié, du vil* siècle jusqu’à nos jours; mais tous ses commentateurs noos égarent, loin de pouvoir nous servir de guides ; c’est à loi seul que nous devons recourir; son récit barbare doit nous suffire; il noos peindra en même temps, et les moeurs du siècle, et les opinions de l’Eglise d’alors; et s’il ne se compose presque que d’un tissu de crimes horribles, ne nous hâtons pas d’en détourner les yeux : il est bon de savoir tout ce que l’homme peut craindre des révolutions diverses de la société humaine. Nous estimerons davantage les vertus de ne» contemporains et le bonheur dont nous jouissons ; nous souffrirons avec plus de patience les maux résultant de toutes les institutions des hommes, quand noue saurons ce qu’ont été réellement nos ancêtres.

Clovis s’étoit établi à Soissons; le rkhe butin qu’il avoit partagé entre les guerrien vainqueurs, et qui selon l’usage des Francs, avoit été distribué par le sort en portions égales à tous les soldats, avoit attiré de nouveaux aventuriers sons ses étendards. Aucun autre des rois francs ne paroissoit l’égaler en activité et en courage, et le Germain étoit toujours maître de choisir le chef dont il voudroit partager les périls à la guerre. Près d’un tiers de la Gaule, de l’Oise jusqu’à la Loire, étoit abandonné sans défense au pillage on aux conquêtes des Francs. Nous n’avons point l’histoire de leur progrès dans res provinces. Malgré la foiblesse et la pusillanimité des Romains, une armée de quatre mille guerriers ne pouvoit occuper à la fois leurs campagnes et leurs cités. Quatorze ans s’écoulèrent depuis la première victoire de Clovis sur Syagri us jusqu’au temps où la Loire, la

DE L’eMPIBB KOMM?r. 155

Moselle, leJora.etle Rhin furent les bornes de sa domination. Durant ce temps (486-500), les tilles romaines entrèrent en négociation atec lui, pour allégorie joug qu'elles detoient porter ; elles lui envoyèrent des députés, et, par un tribut, elles achetèrent sa protection. De leur côté, les évêques songèrent à convertir le roi auquel ils dévoient obéir; ils trouvèrent bientôt que son Ame étoit accessible au fanatisme qu’ils vouloient lui inspirer, que n’étant point encore chrétien il n’avoit de partialité pour aucune secte , et qu’il seroit par conséquent plus favorable aui orthodoxes que les rois des Bourguignons et des Visigoths, qui étoient ariens. Ils résolurent de profiter de son amour pour les femmes, pour le gagner à eux, en le faisant divorcer d’avec la mère. Franque et païenne, de son fils aîné ; et Aurélianus, confident gaulois et chrétien , de Clovis , négocia son mariage avec Clotilde.

Les rois barbares ne se marioient qu’avec des épouses de race royale, et Clovisauroit dédaigné la fille d’un sujet. Il n'étoit pas encore assez puissant pour obtenir celle d’un roi vandale, bourguignon ou vïsigoth ; mais Clotilde étoit tout à la fois de sang royal et persécutée. Le roi di*s Bourguignons , Condicaire, mort en 463, avait laissé quatre fils, qui, tous , portèrent le nom de rois, et qui commandèrent les armées ou partagèrent les conquêtes de leur nation. .Mais Gundebaud, l’atnéde ces quatre princes, fit successivement périr ses trois frères. Après avoir surpris deux d’entre eux, Chilpéric et Godemar, dans leur résidence à Vienne, il tua de sa main Chilpéric, qui s'étoit rendu prisonnier ; il fit lier une pierre au cou de sa femme, et la précipita dans le Rhône ; il fit trancher la tête à ses deux fils, et jeta leur corps dans un pnits; deux filles demeurèrent prisonnières, et l’une d’elles étoit Clotilde. Godemar, l’autre frère dè Gondebaud, s’étoit réfugié dans une tour : le barbare fit amasser au bas des matières combustibles , et l’y brûla tout vivant. Le quatrième frère, Godegésile, ne périt que dix ans plus tard.

Gotilde, échappée au désastre de sa maison , étoit , h ce qu’on croit, prisonnière à Genève. Elle avoit été élevée par un évêque orthodoxe; elle étoit belle, elle étoit enthousiaste, et elle croyoit pouvoir haïr saintement son persécuteur, moins encore parce qu’il avoit massacré sesparensque parce qu’il étoit arien. Elle dissimula cette haine au moment de son mariage ; car Gondebaud, selon l’usage des rois, croyoit ses crimes oubliés des qu’il les avoit oubliés lui-même^

HISTOIRE DE LA CHCTE

et il accorda sa nièce à Clovis , comme un gage d’union entre les deux nations et les deux familles. Il connoissoit mal cette nièce, que les prêtres ont nommée sainte Clotilde : aucun espace de temps aucune réconciliation, aucun bienfait ne pouvoit déraciner de son cœur la iiaine qu'elle avoit conçue. Le mariage fut célébré en 493, et trente ans après elle demanda et obtint la vengeance pour laquelle elle avoit toujours soupiré.

La confiance que les évêques des Gaules avoient placée dans les charmes de Clotilde fut couronnée par le succès ; elle convertit son époux; elle lui persuada d’abord de faire baptiser ses enfans ; elle l’engagea ensuite h recourir è la protection de son dieu dans un moment de danger. Les Allemands avoient envahi, en 496, le pays situé entre la Meuse et la Moselle. C’étoit pour les Francs une guerre nationale : toutes leurs tribus se rassemblèrent, et livrèrent bataille aux agresseurs, à Tolbiac, à quatre lieues de Cologne. Ils fiéchissoient cependant, et paraissoient sur le point d'être mis en déroute, lorsque Clovis invoqua le dieu de Clotilde. Sur ces entrefaites, le roi des Allemands fut tué, ses guerriers offrirent de se ranger sous les étendards de Clovis, et de le reconnaître pour leur roi. Les deux peuples, ayant la même langue, les mêmes mœurs et la même origine, pouvoient aisément s’unir, et Clovis revint du champ de Tolbiac à la tête d’une armée bien plus nombreuse que celle qu’il y avait conduite, ou qu’aucune qu’il eût jamais commandée. Il étoit en effet reconnu pour roi par ses ennemis, et pour supérieur par les autres rois francs jusqu’alors ses égaux. De retour à Soissons, sa nouvelle capitale, Clovis se rangea parmi les catéchumènes de saint Remi, l’archevêque de Reims. Ses guerriers, entraînés comme lui par la croyance universelle du peuple au milieu duquel ils vivoient , par les miracles qu’ils entendoient attester, parla magnificence du culte catholique, s’engagèrent à suivre son exemple. Le jour de Noël 496, il se rendit avec son armée, composée de trois mille guerriers seulement, à la cathédrale de Reims, où saint Remi répandit sur lui l’eau lustrale, en disant ces paroles, qui nous ont été conservées : « Courbe ta tête, ô » Sicambre ! avec humilité. Adore ce que tu as brûlé, et brûle ce B que tu as adoré. »

Lajoie du clergé fut immodérée dans toutes les Gaules, en apprenant la conversion de Clovis : c’étoit un défenseur, un vengeur, un persécuteur de leurs rivaux qui étoit rendu aux orthodoxes, au mo-

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DK l’empire romain, 157

ment où ils en avoient le plus besoin; car l’empereur Zenon, à Constantinople, et tous les rois barbares, à Kavenne, à Vienne, à Toulouse, à Carthage, dans l’Espagne et la Gcrmanie,'ou étoient engagés dans quelque hérésie, ou étoient païens. C'est à ce titre que le roi des Francs a été appelé le fils atné de l’Eglise. Saint Avitus, archevêque de Vienne sur le Rhône, écrivit à Clovis : Voire foi est notre victoire. Il étoit sujet des Bourguignons, mais il se flattoit déjà que Clovis attaqueroit ses mattres ; et tout le clergé des Gaules, soit qu’il obéit aux Visigoths ou aux Bourguignons, montra le même zèle pour le triomphe futur de Clovis.

En même temps, la confédération des villes armoriques, qui jusqu’alors s’étoit défendue par scs propres armes contre les barbares, demanda à traiter avec Clovis ; elle fit alliance avec lui, ou même elle s’incorpora à sa nation, et les Armoriques furent unis aux Francs sur un pied d’égalité. Tout ce qui restoit de soldats barbares épars dans les Gaules, qui jusqu’alors avoient suivi les étendards de Rome sous les noms de lètes ou de fédérés, fut de même adopté par la nation des Francs, et le nouveau roi vit la domination de son peuple s’étendre jusqu’à l’Océan, jusqu’à la Loire, qui leséparoit des Visigoths, jusqu’aux montagnes autour de Langres, qui le séparaient des Bourguignons, et jusqu’au Rhin, qui le séparait des Francs indépendans.

L'étendue de ces conquêtes aurait pu satisfaire l’ambition du petit chef de trois mille guerriers; mais Clovis savait qu’il ne maintiendrait son crédit parmi ses compagnons d’armes que par de nouvelles victoires, et en leur offrant un nouveau butin à partager. Plusieurs soldats s’afiligeoient de la soumission des provinces romaines; chacune de celles sur lesquelles Clovis étendoit sa protection étoit soustraite à l’avidité des pillards : il falloit les convaincre que, malgré l’étendue qu’il donnoità sa domination, il resteroiten Gaule des provinces à saccager, des propriétés à diviser, des sujets à réduire en esclavage. Clovis chercha querelle aux deux nations qui partageoient avec lui l’empire des Gaules ; mais avec la politique à laquelle il dut sessucccs, bien plus encore qu’à sa valeur, il commença par les diviser et les tromper, avant de les surprendre.

Clovis s’attaqua d’abord aux Bourguignons ; des deux frères qui gouvernoienl celte nation, l’un, Godegésile, avoit fixé sa résidence ii (ienève ; l’autre, Gondebaud, à Vienne. Le royaume n’étoit pas divisé entre eux, mais chacun avoit cherché à s’attacher un grand nombre

mSTOIBE DE LA CHUTE

de guerriers ou de leudes ; ce nom, qui répondoit à celui de fidèlesi, dé> signoit alors ces partisans engngi s par des bienfaits. Chacun, se déliant de sou frère, s’éloitT écarté de lui autant qu'il avoit pu, soit pour se mettre plus à l'abri des complots fraternels, soit pour jouir plus en liberté des voluptés alors attachées au pouvoir royal. De cette crainte réciproque vint l'usage universel parmi les barbares de désigner les rois, non par le nom d'une province, mais par celui d'une capitale. L'un étoilroi è Genève, l'autre roi à Viewie, mais tous deux èloieut rois des Bourguignons. Cloris, en 500, séduisit Codegésilc ; il l'engagea à se séparer de Gondebaud, au moment où les Francs scroient aux mains avec ses compatriotes, et il lui promit de l'aider è ce prix à s'établir seul sur le trône des Bourguignons. Puis il déclara la guerre à celte nation, et il mena les Francs au combaL Les deux peuples se rencontrèrent sur les bords de l'Ousciie, près de Dijon ; mais au moment où la bataille alloit s’engager, Godegésile déserta avec tous ses leudes les drapeaux nationaux, pour passer sous ceux de Clovis; Gondebaud, déconcerté, fut mis en fuite, et ne se crut on sûreté que lorsqu'il se fut enfermé dans lesmurs d’Avignon. Godegésile s’empressa d'entrer à Vienne, dans le palais de son frère, et de s'y mettre en poæessiou de toutes les richesses qu'il y Irouvoit rassemblées, taudis que Clovis, poussant ses ravages jusque dans la Provence, arrachoit les vignes, brûloil les oliviers, enlevoitles paysans, et chargeoil les soldats de butin. Lorsryu’il essaya cependant de se rendre maître d'Avignon, il trouva les murailles trop fortes, ses soldats trop ignoransdans l'art des sièges, et il fut contraint d’accepter de Gondebaud quelque composition, moyennant laquelle il se relira sur les bords de la Seine, avec toutes les richesses dont ses troupes s’étoieot chargées. Gondebaud.fdéliwé de la crainte des Francs, marcha aussitôt survienne avec un grand nombre de Bourgnignons, Indignés de k trahison de son frère. Il fut itvtroduit dans la ville par un aquéduc ; Godqgésile, effrayé, s'ètoit retiré dans une église; Gondebaud l'en fit arracher, et le fit massacrer, avec l’évéque qui lui avoit donné asile ; il fit périr dans d'horribles supplices tous ceux qu'il accusa d’avoir participé aux trahisons de son frère, et sou autorité fut de nouveau recoonne par toute l’armée des Bourguignons.

Clovis u'avoit pas fait de conquête, il n’y jxrétendoit pas peut-être, mais il avoit eurkhi son armée ; au bout de peu d'années il la mena à une autre expédition. Àlacic 11 régnoit sur les Visigoths» et U

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DE l’eupire romain. 159

s’étoit élevé entre lui et les Francs quelques contestations. Clovis lui proposa une conférence dans une île de la Loire, près d’Amboise ; il régla tous leurs diflérends, il le rassura pleinement sur ses projets ; une paix perpétuelle entre les Francs et les Visigotbs fut conGrmée par des sernieus mutuels ; puis, de retour parmi les siens, il réunit au champ de mars, entre Paris et Boissons, ses guerriers en assemblée souveraine, au printemps de l’an 507. « Je ne puis souffrir, leur » dit-il, que ces ariens (les Visigoths) possèdent la meilleure partie » des Gaules ; allons sur eux, et quand, avec l'aide de Dieu, nous les w aurons vaincus, nous réduirons leurs terres sous uotre domination » et leurs personnes en esclavage, u De plus longs discours u’étoient pas nécessaires pour entraîner les Francs à la guerre ; ils choquèrent leurs armes en l’air, et le suivirent.

Clovis avoit trompé son ennemi par un parjure; mais pour attirer la bénédiction du ciel sur ses armes, il annonça qu’il puniruit de mort tout soldat qui enlèveroit sans payer, même un brin d'herbe, du territoire de Tours; car ce pays étoit sous la protection immédiate de saint Martin. L’Église ne balançait point alors entre les deux mérites de la bienfaisance envers les moines et de la probité. Saint Grégoire de Tours assure que la marche de Clovis fut constamment dirigée et facilitée par des miracles. Le chœur perpétuel des moines, le psallentium, qui chantoit nuit et jour les psaumes dans l’église de Tours, annonça sa victoire par une prophétie, line biche dirigea son passage au travers des eaux de la Vienne; une colonne de feu conduisit la marche de son armée sur Poitiers. Ce fut dix lieoesau delà de oette ville que Clovis rencontra les Visigoths, commandés par Alaric 11 ; il les vainquit dans les plaines de Vouglé ( 507 ) ; leur roi même fut tué, ^ toute lev armée mise en déroute. La plus grande partie des possessions des Visigoths, entre la Loire et les Pyrénées, Alt ravagée par les Francs : ils parurent même s’attacher quelque temps à faire la conquête de ces provinces; mais dans une guerre de quatre ans, sur laquelle bous n’avons aucun détail, ils en reperdirent une partie, et à la fin du règne de Clovis, en 511, il n’y avoit guère plus d’une moitié de l’Aquitaine qui reconnût son autorité.

Les autres rois des Francs ne pouvoient déjà plus être considérés comme les égaux de Clovis. Quelques-uns avoient combattu à ses cdlés, mais aucun o’avoit montré les talens d'un grand général ou

îf)0

d’un grand politique. Tous, au contraire, s’étoient déjà abandonnés à celle mollesse qui corrompt si vite les barbares arrivés à l’opulence. Cependant Clovis les regardoit toujours comme scs rivaux ; il craignoit l’inconstance du peuple, qui pourvoit chercher en eux un protecteur contre lui; Il craignoit les talens qu’eux ou leurs enfans pourvoient développer un jour, ou le contraste de leur douceur avec sa cruauté. Il résolut de s’en défaire. Il commença par Sigebert, roi des Bipuaires, son compagnon d'armes, qui régnoit à Cologne ; il persuada, en 509, au Gis de ce malheureux roi, Clodéric, qui l’avoit accompagné à la guerre des Yisigoths, d'assassiner son père, lui promettant de l’aider ensuite à recueillir les fruits de ce parricide. Le crime fut commis, mais Clovis se hâta d’en désavouer l’auteur, qu’il Gt poignarder à son tour ; et assemblant aussitôt les Bipuaires, il fut élevé par eux sur un bouclier, et proclamé comme leur roi. Peu après, Clovis dressa des embûches à Cararic, qui régnoit à Térouane ; s’étant d’abord emparé de sa personne, il le Qt ordonner prêtre, ainsi que son 61s ; mais peu après il Qt trancher la tète à l’un et à l'autre. Il séduisit par des présens les leudes de Bagnacaire, qui régnoit à Cambrai, et l’ayant fait conduire devant lui enchaîné, aussi bien que son frère : « Comment as-tu pu, lui dit-il, déshonorer ainsi » notre lignée, en te laissant garrotter? Ne valoit-il pas mieux » mourir honorablement ? » Et en même temps élevant sa hache, il lui en abattit la tête, a Et toi, dit-il au frère de Bagnacaire, si tu » avois défendu ton frère, tu ne serois pas aujourd’hui prisonnier y> avec lui ; » et aussitôt il le frappa à son tour d’un coup mortel. Il ût encore tuer beaucoup d’autres rois chevelus qui étoient à la tête de tribus moins considérables ; puis, feignant de se repentir de sa barbarie, il annonça qu’il prenoit sous sa protection tous ceux qui avoient échappé au massacre : il espéroit découvrir ainsi si quelqu’un de ses parens avoit conservé la vie, pour s’en défaire aussi ; mais tout avoit péri, et son œuvre étoit accomplie. Ainsi, dit saint Grégoire, à qui nous empruntons le récit de toutes ces horreurs, et dont les sentimens peignent encore mieux que la narration l’esprit du siècle, o ainsi Dieu faisoit tomber chaque jour quelqu'un de scs y> ennemis entre scs mains, cl étendoit les limites de son royaume, «'parce qu’il marchoit avec un cœur droit devant le Seigneur, et » qu’il faisoit ce qui plaisoit à ses yeux. » (L. xi, c. 40.)

Clovis, en effet, a été considéré par la plus grande partie du clergé

DE l’empire romaiü. 161

des Gaules comme un saint : c’est à une suite de miracles qu’on n attribué ses succès et la fondation de la monarchie française qu’il accomplit. Parmi ces miracles, cependant, il y en a un plus célèbre que tous les autres, et en commémoration duquel a été célébrée jusqu’à nos jours la cérémonie du sacre. On a raconté qu’une fiole , la sainte ampoule , fut apportée du ciel par une colombe blanche , à saint Remi , pour en oindre le roi ; mais cette fable n’a commencé a s’accréditer que dans le ix* siècle. Clovis montroit en toute occasion à ce clergé, qui embrassoit sa cause avec tant de chaleur, un respect et une déférence sans bornes : il avoit pris sous sa protection spéciale, dans des lettres qui nous ont été conservées parmi la collection des conciles, non-seulement la personne et les propriétés des évêques et des prêtres , dans tous les pays où il portoit la guerre , mais jusqu’à celles de leurs maîtresses et de leurs enfans ; il avoit déchargé de toute imposition les biens de l’Église, et il avoit consulté les conciles sur l’administration de son royaume.

Nous serions dans une grande erreur si nous comparions cette administration à rien de ce que nous voyons dans les monarchies modernes. Clovis régnoit sans ministère et sans aucun établissement civil ; il n’étoit point le roi des Gaules , mais le roi des Francs cantonnés dans les Gaules ; il étoit le capitaine d’une armée souveraine, capitaine en même temps électif et héréditaire ; car si , d’une part , les soldats n’appeloient à cette haute dignité qu’un descendant de Mérovée, de l’autre, ils ne vouloient confier leur fortune et leur vie qu’au plus habile ou au plus heureux . Si Clovis leur avoit paru indigne de leur choix, sa tête seroit bientôt tombée sous la francisque, comme celle des rois dont lui-même s’étoit défait. Cette armée souveraine avec laquelle il régnoit , à peu près comme le dey d’Alger régnoit par les janissaires, n’abandonnoit jamais les armes pour l’agriculture ; elle ne s’étoit point partagé les propriétés ou les personnes des Gaulois ; en se répandant ainsi sur un grand territoire, elle se seroit bientôt anéantie. Elle resloit réunie, ou du moins ses cantonnemens étaient toujours rapprochés ou de Soissons ou de Paris, selon que l’une ou l’autre ville étoit la résidence de Clovis. En général , elle étoit logée chez les bourgeois , et elle y vivoit dans le luxe et le» plaisirs brutaux , qui avaient le plus d’attrait pour des soldats bar — bares, jusqu'à ce que les richesses acquises dans chacune de ses expéditions fussent dissipées ; alors elle pressoit son roi de la conduire

HISTOIRE DE LA riiDTE

contre quelque autre ennemi. Comme la nation des Francs n’avoit point émigré tout entière, ainsi que celles des Bourguignons et des Visigoths, il n’y avoit point de familles à établir, point de partage des terres à faire ; ce n’étoit que successivement , lorsque quelque vétéran se retiroit du service, qu’il demandoit la concession de quelque terre déserte; et le roi en avoit toujours plus à distribuer qu’il ne trouvoit de demandeurs. Souvent aussi le soldat se servoit lui-méme, et , la francisque à la main , il se défaisoit du propriétaire dont la maison ou la terre lui plaisoient, sachant bien que si, par hasard, il venoit à être poursuivi et condamné pour ce meurtre , la loi ne l’obligeroit qu’à une amende , un widrigild de 100 sous d’or , environ douze cents francs pour le meurtre d’un propriétaire romain.

L’armée , toujours réunie , n’étoit pas appelée à délibérer seulement dans ce qu’On nommoit proprement le champ de mars , ou la revue qui se faisoit au commencement du printemps , mais dans toutes les occasions publiques, pour la paix, pour la guerre, pour les lois , pour les jugemens. Les Romains n’étoient point admis h ces assemblées, ils n’avoient aucune part à la souveraineté; mais iis avoient pour eux toutes les ressources de l’intrigue et de la flatterio auprès du roi, toutes les places de finance ou de correspondance qui exigeoient leur éducation et leur connoissance d&i lettres, toutes les places enfin de la hiérarchie ecclésiastique ; et dans ces diverses carrières, non-seulement ils conservèrent, ils augmentèrent souvent la fortune qu’ils avoient reçue de leurs pères : aussi le temps ne tarda pas d’arriver où les rois francs leur accordèroit de préférence leur confiance. Les villes continuèrent à se gouverner suivant les lois romaines, avec leurs curies ou municipalités. Clovis envoyoit cependant à toutes celles qui s’étoient mises sous sa protection un officier frase, qui se nommoit graf ou grt^a, et qui répondoit à peu près au comte des Romains. Il surveilloit la municipalité, .il percevoit quelques revenus royaux, et il présidoit les assemblées partielles des Francs, les plaids où se rendoit la juidice, lorsque quelque troupe de Francs se trouvoit établie dans la ville. Dans les campagnes enfin , le peu{de étoit esdave comme avant la conquête ; il travailloit pour le propriétaire, ou franc, ou romain, sur le patrimoine duquel il se trouvoit placé. La guerre seulement, tout en détruisant les citoyens, avoit multiplié les captifs ; le sort commun des prisonniers étoit l’esclavage, et une brillante expédition transportoit souvent, des bords du Rhône

DE l’empibe bohain. 163

h ceux de la Seine, des troupeaux de malheureux destinés à travailler pour le mattrc qui voudroit les acheter.

O Après avoir fait toutes ces choses, poursuit Grégoire de Tours, » Clovis mourut à Paris (27 novembre 51 1 ). Il fut enseveli dans » l’église des Saints-Apôtres , aujourd’hui Sainte-Geneviève , qu’il » avoit fondée de concert avec la reine Clotilde. Il avoit en tout > régné trente ans, dont cinq seulement depuis la bataille de Youglé, » et il avoit accompli sa quarante-cinquième année. »

HISTOIBB DB LA CUTTB DE L’BMPIBB BOHAD^. 165

CILVPITRE IX.

Les Goibs et les Francs jusqu’au milieu du ti* siècle. — 493-961.

Le torrent de l’inondation des barbares avoit roulé ses flots du Levant au Couchant ; l’impulsion première lui avoit été donnée dans la Scythie ; il avoit suivi les rivages de la mer Noire, et dévasté cette vaste presqu’île Illyrique sur une des côtes de laquelle étoit bâtie la nouvelle capitale de Constantin. Presque tous les peuples qui avoient conquis l’Occident avoient d’abord exercé leur furie sur l’empire oriental : telle fut la marche des Goths de toute dénomination , des Vandales, des Alains , des Huns , et cependant l’empire d’Orient survécut à la tempête , et celui d’Occident succomba. Le premier n’étoit pas plus belliqueux, il n’étoit pas mieux gouverné, il n’étoit pas plus peuplé ou plus riche; il ne lui restoit pas môme, comme â l’autre, de glorieux souvenir , ou les étincelles d’un vieux patriotisme qu’une administration vertueuse pût faire revivre. Le sénat de Constantinople, image imparfaite de celui de Rome, fut toujours bas et tremblant; le caractère des grands comme celui du peuple fut toujours servile ; les empereurs affectèrent toujours le langage du plus insolent despotisme : tout chrétiens qu’ils étoient, ils continuèrent à se faire encenser comme des divinités; et les ambassadeurs de Théodose II , au moment même où ils alloicnt implorer la paix aux pieds d’Attila, s’engagèrent avec ses ministres dans une querelle dangereuse , parce qu’ils déclarèrent qu’il étoit impie de comparer Attila , qui n'étoit qu’un homme , avec leur empereur 'Théodose, qui étoit un dieu. Quand on compare, auv' siècle, les Grecs qui se soutinrent, aux Romains qui succombèrent, on ne leur

«UT01SB DE LE cacn

trouve ni plus de talens, ni plus de vertus, ni plus de force : ils n'eurent donc que plus de bonheur.

Depuis l’extinction de la race du grand Tliéodose (450), le trône de Constantinople fut occupé durant une période de soixante-dix-sept ans, jusqu’au temps de Justinien, par cinq empereurs : Marcien , de 450 à 457 ; Léon, jusqu’en 474; Zénon, — 491 ; Anastase, — 518, et Justin, — 527. Presque tous, arrivés à l’extrême vieillesse, furent foibles d’esprit autant que de corps, élevés au trône par des femmes et dominés par elles ; l’histoire ne donne sur eux que fort peu de lumière. Quelques écrivains contemporains paraissent s’être perdus; mais le peu que noos savons sur ces cinq règnes ne cause pas beaucoup de regrets sur ce que nous ne pouvons plus savoir. La Thrace et toute la partie européenne de l’empire furent durant ces soixantedix-sept ans exposées à de fréquens ravages ; mais les vastes provinces d’Asie, et i’Égypte, avec les Iles de la Grèce, n’eurent à souffrir que des vices de leur administration. Ce n’étoit presque que par la frontière de i’Ëuphrate que toutes ces vastes régions pouvoient être attaquées, et l’empire des Sassanides de Perse se trouvoit, durant la même période , soumis à une administration également foible : aussi les deux empires demeurèrent presque toujours en paix l’un avec l’autre. Les rois persans de cette période , Pliirouz , de 457 à 488 ; Balasch , — 491 ; Xobad, — 531, ne nous sont presque connus que de nom; iis furent engagés dans des guerres dangereuses avec les Huns blancs, ou Ëulhalites , au nord et à l’est de la mer Caspienne , qui ne leur laissèrent point la liberté de tourner leurs armes contre les Romains.

Mais des frontières de l’empire d’Orient , durant cette même période, partit un nouveau peuple pour se jeter sur les provinces qui avoient appartenu à l’empire d’Occident, et changer encore une fois leur organisation. La conquête de l’Italie par les Ostrogoths se lie avec les règnes des empereurs Zénon et Auastase , et eUe dépendit en partie des résolutions de leurs conseils.

Tandis qu’une partie de la nation des Goths, ceux qui avoient habité les régions occidentales , ou les Yisigoths, s’étoient , sous la conduite d’Alaric, hardiment avancés sur les terres de l’empire et qu’ils avoient ensuite trouvé un établissement dans une partie de la Gaule et de l’Espagne, les Goths orientaux, ou Ostrogoths , étoient restés au delà du Danube ; ils avoient subi le joug d’Attila ; mais comme ils u’avoient ni trésors ni villes à piller, et qu’ils ne pouvoient

EK L’EMfinB B0HA1N.

le?

offrir à leurs nouveaux maîtres d’autres richesses que des soldats valeureux, ilsavoieiil bientôt été associés aux exploits du Tartare, qui les appeloit ses sujets. Trois frères, rois des Ostrogoths, Walamir, Théodémir et Widimir, avaient suivi Attila dans ses expéditions, et contre la Tlirace et ensuite contre la Gaule. Après la mort du roi des Uuns, ils recouvrèrent sans effort leur indépendance. Ils occupoient alors les contrées désolées de la Pannonie (Autriche et Hongrie]. L’impulsion reçue des Uuns, les guerres où ils avaient été entraînés, les marches qu’ils avoient accomplies tout au travers de r£uro|>e, leur avoient fait abandonner l’agriculture; les habitudes d’oisiveté et de prodigalité contractées dans les opulentes provinces qu’ils avoient longtemps ravagées , les rendoient presque incapables de reprendre une vie industrieuse, et dans ces riches campagnes de Hongrie, dont le plus léger travail suffit pour exciter la fertilité, une nation moins nombreuse que les seuls habitans de quelqu’une des villes qu’ils y avoient détruites, ou de celles qu’on y voit de nos jours, étoit sans cesse exposée à la famine. Leurs besoins excitant leur rapacité , ils opprimaient d’autant plus durement le petit nombre d’habitans demeurés dans ces vastes provinces qu’ils éprouvoient plus de besoins; ils en faisoient disparoitre plus rapidement la race, et, après avoir dévoré la substance des agriculteurs leurs sujets, ils retomboient dans leur première misère. Théodoric , le fils de Théodémir, un des trois frères, avuit été donné en otage à l’empereur Léon, et élevé à Gonstantiuople. L'exemple d’un grand empire encore maître des arts les plus précieux et d'immenses richesses ne fut point perdu pour lui. 2wn esprit, avide d’instruction, saisit chez les llomaius tout ce qu’ff J avoit à recueillir encore sur les arts de la guerre et ceux de l’administration. Toutefois il ne se soumit point aux pédagogues grecs , 0 s’éleva iui-roème, au lieu de se laisser élever par eux, et il n’apprit pas même à écrire. Vers 475, il succéda à son père, et, comme ses deux oncles étoient morts aussi, il se trouva à la tète de toute la nation des Ostrogoths. Il ne voulut pas laisser éprouver plus longtemps 4 ses compatriotes les misères des déserts de la Pannonie, il rentra à leur tète dans les terres de l'empire d’Orient ; il inspira à Zénon assez de crainte pour lui faire acheter son amitié. Il lui rendit ensuite des scnices importons dans les révoltes qui troublèrent son règne ; mais plus tard, provoqué ou par quelque manque de foi , ou par la seule inconstance et l’impatience de ses soldats, il tourna de nouveau ses

armes contre l’empire, et il ravagea la Thrace avec une cruauté qui laisse sur sa mémoire une tache honteuse. On accusa les Golhs d’avoir, durant cette expédition , coupé la main droite aux paysans captifs, pour les rendre incapables de tenir désormais les cornes de leur charrue.

Théodoric ne pouvoit vivre en paix, et Zénon, son adversaire, ne savoit à quelle condition terminer une guerre qu’il n’avoit plus la force de soutenir, lorsque le roi des Ostrogoths proposa è l’empereur de Byzance de l’autoriser à conquérir l'Italie, et à la gouverner selon les lois, si ce n’est sous la dépendance de l’empire. Zénon se crut heureux de se délivrer h tout prix d’une armée aussi redoutable; il abondonna Odoacrc aux armes des Ostrogoths, et il laissa dans le traité éventuel conclu avec le roi son vassal assez d’ambiguité pour sauver la dignité de l'empire sans compromettre l’indépendance de Théodoric. L’armée des Ostrogoths, et avec elle toute leur nation, se mit en mouvement de la Thrace, au commencement de la campagne de 489, avec le dessein de traverser la Mœsie, la Pannonie et les Alpes Juliennes pour entrer en Italie. Des tribus errantes de Bulgares, de Gépides et de Sarmates occupoient ces régions, autrefois peuplées et opulentes. Les Ostrogoths, durant une marche de sept cents milles, furent quelquefois obligés de les combattre ; mais, d’autre part, ils furent joints sur la route par de nombreux aventuriers que la réputation de Théodoric attiroit sous ses étendards. Lorsque cette redoutable armée descendit des Alpes du Friuli, Odoacre ne démentit point sa réputation d'activité, d’habileté et de bravoure; il défendit l'Italie comme elle n’avoit de longtemps été défendue ; il n’abandonna la possession de la campagne qu’après la perte de trois batailles rangées. Il se retira alors, avec les plus fidèles de ses partisans, dans la forteresse deRavenne; il y soutint un siège de trois ans; il fut enfin contraint de se rendre, le 5 mars 493. Les conditions qu’il obtint furent honorables et avantageuses ; mais il éprouva bientôt que la foi des traités est une vertu presque inconnue aux barbares. Les héros eux-mémes, dans un temps où l'opinion est sans force et la morale sans principes, ont rarement balancé entre leurs intérêts et leurs sermens. Théodoric, qu’on peut regarder comme le plus loyal et le plus vertueux de ces conquérans barbares, Gt poignarder Odoacre à l’issue d'un festin de réconciliation.

. Le roi des Ostrogoths, mattre de l’Italie, se rendit bientôt maître

DE l’empire rohaih. 169

également des régions situées entre le Danube et les Alpes, qui complètent le système dedéfense du pays qu'il gouvernoit. II obtint aussi des Vandales, par la seule terreur de son nom, la restitution de la Sicile. Alors il donna à sa nouvelle conquête l'organisation la plus sage et la plus équitable que les vainqueurs du Nord eussent encore accordée aux régions du Midi, où ils s'établissoient. Au lieu d'opprimer un peuple par l’autre, il s’efforça de tenir la balance égale entre eux, et de conserver à chacun, de développer même les prérogatives qui les distinguoient. Il résena dans son entier la liberté germanique des Goths, leurs jugemens populaires, leurs lois d’origine Scandinave, leur organisation militaire et judiciaire en même temps, qui réunissoit des citoyens d’un même canton , pour délibérer et juger dans la paix , pour combattre dans la guerre. Il leur conOa exclusivement la défense de l'État, et, à la fin de sa vie, il alla jusqu’à faire ôter aux Romains des armes dont ces derniers se montraient toujours peu empressés à se servir, pour les donner seulement aux barbares. Mais en même temps, il voulut attacher de nouveau les Ostrogoths à l'agriculture ; pour cela, il leur distribua des terres, sous l’ancienne condition germanique, qui lioit tout citoyen propriétaire à la défense de son pays. Il y auroit eu en Italie bien assez de terres désertes pour établir convenablement trente ou quarante mille familles nouvelles, car on peut douter que Théodoric en conduisît davantage avec lui ; mais cçs guerriers, désaccoutumés du travail, ne se seraient jamais soumis aux fatigues d’un défrichement. Ils eurent donc un libre choix sur les propriétés romaines : seulement Théodoric ne permit point qu’on ôtât au citoyen romain plus do tiers de son héritage. Peut-être aussi , et les expressions de l’historien Procope peuvent à cet égard faire naître un doute, imposa-t-il au cultivateur romain l’obligation de livrer à son maître barbare seulement le tiers de sa récolte; alors il auroit le mérite d’avoir introduit de nouveau en Italie le système des colons partiaires ou métayers, auxquels cette contrée doit la prospérité de sa population agricole. jAi législateur s’occupa avec soin de réunir dans l’Ostrogoth les habitudes domestiques du cultivateur avec les exercices et la discipline du soldat; il voulut lui communiquer les arts des Romains, non sa science ou sa littérature : a Car, disoit-il, celui qui a tremblé devant » la baguette d’un régent tremblera toujours devant une épée. » Théodoric conserva aussi à ses sujets romains ce qu’ils appeloienl leur liberté, savoir : le nom de la république, le sénat, les consuls^

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les magistratures, les lois, ie langage, et jusqu’aux habits de Rome. 11 avait assez vécu dans l’empire pour coDoevoir quels avantages il pourvoit retirer de cette orgatiisatiou, quels impôts lui payeroient ses sujets romains, tandis que les GoLhs demeuroient exempts de toute taxe ; quelle sùr^ il trouveroit dans la régularité de l’obéissance , quelle supériorité ses sujets romains conserveroient sur les Goths dans l’administration , dans la correspondance , dans la diplomatie. Avec leur aide, avec l’industrie des Romains, animée par la protection de lois égales et par l’activité d’un grand homme, il fit exploiter d’anciennes mines d’or et de fer, probablement en Pannonie ou en Istrie; il rendit du lustre à l’agriculture, il fit travailler au de^chement des marais Pontins, il ranima le commerce et les manufactures, il rétablit les postes impériales, qui n’étoient point alors destinées à l’utilité de tous, mais seulement à l’avantage du gouvernement, et de ceux à qui il accordoit des ordres gratuits pour des chevaux.

Dans une visite qu’il fit à la ville de Rome , en l’an 500, et où il fut complinoenté par le sénat et le peuple, il destina des sommes annuelles à la conservation des monumens romains, et il pourvut à leur protection contre la cupidité de ceux qui les r^ardoient déjà comme une carrière d’où iis pourroient tirer les matériaux de nouvelles constructions : il rétablit même d’une manière moins somptueuse, il est vrai, mais toujours avec d’assez grands frais, les distributions de vivres au peuple de Rome, et les spectacles, qui ne lui étoient pas moins chers que le pain. Cependant il n’avoit point fixé sa résidence dans cette ancienne capitale; il partageoit son temps entre Ravenne, la forteresse essentielle de son royaume, le dépôt de ses arsenaux et de ses trésors, et Vérone, l'objet de ses affections, et la ville d’où il croyoit pouvoir le mieux veiller à la défense de l'Italie. De là vient que dans le plus ancieo des poèmes allemands, celui des Nibeliungen , il est désigné sous le nom de Diétrich von Bem, qu’on s’accorde à traduire Théudoric de Vérone, car Berne n’existoit pas alors.

Quoique élevé dans la foi arienne , Théodoric non-seulement accorda une entière tolérance aux catholiques, il se prêta même aux désirs intolérans du clergé romain, et il ne permit au peuple conquis d’autre culte que le catholique. 11 sut distribuer avec tant d’art parmi le clergé les récompenses et les prélatures, qu’il le maintint presque jusqu’à la fin de sa vie dans l’obéissance et la fidélité. Il s’étoit aussi proposé de rendre du lustre au sénat romain et du l’attacher à sa mo-

DB X'EMPIUB BOnAIN. 171

aarchie ; son saccès fut complet au commencement de son règne, mais ceux qu'il croyoit avoir gagnés lui échappèrent à la Gn . Les évêques et les sénateurs, trompés par les roénagemens qu’il avoit eus pour eux, se crurent plus importans , plus redoutables qu’ils n’étoient réellement. Les sénateurs étoient toujours entourés du lustre de leurs immenses richesses ; leur orgueil s'eniloit au souvenir de l’antiquité de leur race, il laquelle, dans les derniers siècles, ils attachoient beaucoup plus de prix , justement parce que moins d’actions éclatantes pouvoient la relever. Ils se crurent encore d'antiques Romains, non-seulement les descendans, mais aussi les égaux des maîtres du monde ; ils commen» cèrent à rêver une liberté sans égale garantie, sans force publique et sans courage ; ils s’engagèrent dans des complots obscurs pour rétablir, non la république, mais l’empire. Théodoric, que la prospérité avoit rendu irritable, et l’ige déQant, punit, sur des soupçons peutêtre plulét que sur des preuves, ceux dont les projets ou les désirs lui parurent des trahisons. La fln de son règne est souillée par la condamnation de Boetbius et de Syromacbus, tous deux sénateurs, tous deux consulaires, tous deux faits pour honorer le dernier âge de Rome. Boëthius , qui languit longtemps dans une prison à Pavie , avant de périr d’une mort cruelle y corapc^ (en 524] le livre sur la Consolation, qu’on lit encore aujourd’hui avec plaisir. Dans le même temps, Théodoric, provoqué par la persécution des arieos à Constantinople, étoit sur le point , à ce qu’on assure, de se laisser entraîner à commencer une persécution contre les catholiques en Italie , lorsqu’il mourut , le 3U août 526.

Duraut un règne de trente-trois ans, Théodoric Gt plusieurs fois par ses lieutenans la guerre avec succès, pour repousser les attaques des Grecs, de quelques barbares du Danube, des Bourguignons et des francs. Cependant il se proposoit moins d’étendre sa monarchie par des conquêtes que de la faire prospérer au dedans; et en effet, grâce à la longue paix dont il la Gt jouir, à ses sages lois, et aux ressources immenses qu'offroit un pays redevenu neuf en quelque sorte par la barbarie, où tout travail étoit assuré d’une ample récompense, la population de son royaume Gt des progrès rapides. À la Gn de son règne, on compta que la nation des Ostrogoths avoit deux cent mille hommes en âge de porter les armes, ce qui supposait près d’un million de population totale. Il ne faut point oublier qu’elle s'étoit recrutée par les aventuriers et les soldats qui, de toutes les nations barbarcS|

mSTOIRB DE LA CHCTB

accouroient pour partager la richesse et la gloire dont la faisoit jouir Théodoric. Elle occupoit alors non-seulement l’Italie et la Sicile, mais les provinces de Rhétie et de Norique jusqu’au Danube, l’Istrie de l’autre côté de l’Adriatique, et la Gaule méridionale jusqu’au Rhône. On ne sait point quelle étoit, à la même époque, la population romaine de ces États, mais il paraît qu’elle s’étoit aussi beaucoup augmentée.

Les négociations de Théodoric s’étendoient dans toute la Germanie, et jusqu’à la Suède, d’où scs compatriotes étoient sortis originairement, et d’où il arrivoit chaque jour de nouveaux émigrans. La volumineuse collection des lettres de son secrétaire Gassiodore nous a été conservée ; et quoiqu’on ne puisse s’empêcher de regretter que le style pompeux de ce rhéteur voile sans cesse la vérité sous des ligures ou sous un étalage d’érudition antique, on trouve cependant, dans ces douze livres, de précieux documens sur l’administration intérieure, les mœurs du temps, et les relations diplomatiques des nouveaux États. Il est digne de remarque que le latin étoit employé pour ces relations, entre des peuples qui ne l’entendoient point eux-mêmes. Nous avons des lettres adressées par Gassiodore, nu nom de Théodoric ( l’an 506), aux rois des Warnes, aux rois des Hérules, aux rois des Thuringiens, qui tous étoient encore complètement barbares, et qui vivoient au delà du Danube, pour les intéresser aussi bien que le roi des Bourguignons, à la défense d’Alaric II, roi des Yisigoths, contre Glovis. Ges rois avoient enfin dù reconnottre les avantages des lettres et des communications qu’elles établissoient entre des hommes séparés par d’immenses distances, dont les intérêts étoient semblables. Mais comme leur langue n’avoit point d’alphabet, que non-seulement ils ne savoient pas l’écrire, mais que personne ne le pouvoit, ils prenoient des esclaves romains pour secrétaires, et ils communiquoient dans une langue quelquefois également inconnue aux deux correspondans.

Théodoric, qui s’étoit fait céder par les Bourguignons une grande partie de la Provence, et entre autres la ville d’Arles, où il avoit rétabli un préfet des Gaules, comme il y en avoit eu un au temps de l’empire, avoit cherché à protéger, contre les Francs, son gendre, Alaric II, roi des Yisigoths d’Espagne et d’Aquitaine, avec lequel il conflnoit sur les rives du Rhône. .Mais trompé, ainsi que ce jeune roi, parles sermons de Glovis, il n’ovoit pu prévenir la bataille de

DE l’empihe romain. 173

Vouglé et la ruine des Visigoths en Aquitaine : il se hâta du moins de leur envoyer du secours. Un fils naturel d’Alaric avoit été mis sur. le trdne, parce qu’il étoit en Age de porter les armes, tandis qu’Amalaric, son fils légitime et fils de la fille de Théodoric, n’étoit encore qu’un enfant. Ce motif, qui pouvoit être bon pour les peuples, ne âatisfaisoit pas le roi des Ostrogoths ; il fit couronner sou petit-fils, et agissant dès lors comme son tuteur, il gouverna l'Espagne et la Gaule méridionale aussi bien que l’Italie. Le jeune Amalaric cependant avoit établi sa résidence à Narbonne ; une cour , des officiers royaux rappeloient aux Visigoths qu’ils formulent toujours un peuple indépendant, tandis que des succès presque constans qu’ils obtcnoient contre les Francs, dans une petite guerre sur leurs frontières, les attachoient au grand protecteur qui donnoit du lustre à leur monarchie.

Si Théodoric avoit eu un fils auquel il pût transmettre la domination d’une aussi grande partie de l’Europe, ou lieu de n’avoir que deux filles, ce seroit probablement aux Goths qu’auroit été réservé ^ l’honneur de relever l'empire d’Occident ; mais la fortune, presque toujours si favorable à ce prince, celui entre les rois barbares qui eut le plus de vraie grandeur, lui refusa un héritier auquel il put transmettre sa puissance.

Il mourut le 30 août 526, et son règne passa comme un brillant météore, qui disparott sans exercer sur les saisons aucune influence durable. Les deux nations des Visigoths et des Ostrogoths, qu’il avoit réunies, se divisèrent de nouveau à sa mort. Amalaric, déjà âgé de vingt-cinq ou vingt-six ans, demeura à Narbonne, d’où il gouverna l’Espagne et la partie de la Gaule située entre le Rhûnc, le Lot et les Pyrénées ; Atbalaric, son autre petits-fils, âgé â peine de quatre ou cinq ans, demeura à Ravenne, sous la tutelle de sa mère Amalasonthe, à la tète des Ostrogoths de l’Italie et de la Provence.

La ruine des barbares est plus rapide que celle des peuples civilisés, parce que leur corruption est plus prompte. Ils doivent leurs vertus à leur situation plus qu’à leurs principes : ils sont sobres, vaillans, actifs, parce .qu’ils sont pauvres et élevés à la dure. I..a richesse, au contraire, n’a pour eux en réserve que des jouissances physiques; car ils ne sont point en état de partager les jouissances intellectuelles des peuples civilisés, et avec l’opulence commencent tous leurs vices. Mais notre instruction u’exige point que, pour juger

mSTOlRB DE CaCTS

de leur décadence, nous la suivions dans tous ses honteux détails : il noos suffira de dire sur les Yisigoths que, depuis la mort du grand Théodoric jusqu’au règne d’Athanagilde, qui transféra le siège de la monarchie à Tolède (526-554), quatre rois, se succédèrent sur le tréne : Amalaric régna de 526 à 531, Theudis mourut en 548, Theudbcle en 549, et Agila en 554. Tous périrent assassinés par la main de leur successeur. En Italie, sept rois des Ostrogoths succédèrent à Théodoric jusqu’à la destruction de la monarchie par Bélisaire, en 554, savoir : Alhalaric, qui régna de 526 à 534 ; Théodat, dont le règne finit en 536 ; Yitigès en 540, Uitüebald en 541, Éraric en 541, Totila en 552, et Téja eu 554. Le sort de la plupart ne fut pas plus heureux; mais nous aurons occasion de lui donner un peu plus d'attention en suivant, dans un prochain chapitre, les conquêtes de Justinien. A la même époque, nous verrons la chute des Yandales d'Afrique ; nous allons voir celle des Bourguignons dans les Gaules. Aucune lueur n'éclaire encore les révolutions intérieures ou de la Grande-Bretagne ou de la Germanie, et, après la mort de Théodoric, tout l’intérêt dans l’Occident se concentre sur l'histoire des Francs.

Le rapide accroissement de la monorchie des Francs est un phénomène d’autant plus remarquable qu'ils ne furent nullement secondés, depuis la mort de Clovis, ou par les vertus ou par les talens de leurs chefs, et très-peu par les qualités propres à la nation. Les Francs, au moment de la conquête de laGaule, étoient parmi les plus barbara entre les barbares, et ils le demeurèrent longtemps. Ils se distinguoient entre les autres par un extrême mépris pour les peuples qu'ils avoient conquis, et par la dureté avec laquelle ils les traitoient. Les Yisigoths avaient fait compilrar, pour régir leur monarchie, un extrait assez détaillé du code de Théodose, qui servoit alors de loi à l'empire ; les Ostrogoths avoient publié leurs lois propres, qui se rapprochoient peut-être davantage de celles de la république romaine, et qui montroknt une attention soutenue au droit et à la manière de rendre la justice ; les Bourguignons, plus rudes que les Goths, avoient publié leurs lois nationales, plus empreintes que les précédentes de l'état sauvage pour lequel elles avoient été faites, mais cependant équitables, et surtout égales entre les vainqueurs et les vaincus. Les Francs publièrent aussi leurs lois, et ce furent les plus barbarc*sde toutes. Le code pénal des peuples germaniques se réduisoit à l'échelle des amendes; tout se rachetoit par une compensation

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pécuoiaire, wekrgild, argent de défense, ou wtdergild, argent de compensation : mais les Francs, soit salions, soit ripuaires, estimèrent seuls le sang des Romains à la moitié et souvent à moins de la moitié du sang du barbare. Le meurtre et toutes les autres offenses furent punis dans cette proportion. Cet affront public fait, dans la législation même , aux peuples vaincus , étoit d'accord avec le reste de leur conduite : ils méprisoieut, avec l'instruction des Latins, et leur langue , et tous leurs arts, et toutes leurs sciences; ils étoienl vio* lens, brutaux, sans pitié, et la pesanteur de leur joug n'étoit racho< tée que par leur respect pour les prêtres. Mais cette haute vénération pour l'Église, et leur sévère orthodoxie, d’autant plus facile à conserver que, ne faisant aucune étude, et ne disputant jamais sur la fui , ils ne conuoissoient pas même les questions controversées , leur donnèrent dans le clergé de puissans auxiliaires. Les Francs se montrèrent disposés à haïr les ariens, à les combattre et les dépouiller sans les entendre; les évêques, en retour, ne se montrèrent pas scrupuleux sur le reste des enseignemens moraux de la religion : ils fermèrent les yeux sur les violences, le meurtre, le dérèglement des Biœurs; ils autorisèrent en quelque sorte publiquement la polygamie , et ils prêchèrent le droit diviu des rois et le devoir de l’obéis* sauce pour les peuples.

Mais les Francs étoient vaillans, nombreux; car la population s'étoit rigidement accrue dans les Gaules; bien armés, passablement instruits dans l’ancienne discipline romaine, d'après leur long service dans les armées de l’empire, et presque toujours victorieux dans les combats. Les liens de leur association étoient si relêchés, leur obéissance ou aux rois ou aux lois sembloit tellement volontaire, ils étoient tellement affranchis et d'impôts et de devoirs sociaux , qu'aucun barbare ne croyoit perdre aucun de ses privilèges nationaux en entrant dans leur association. D'autre part, les Francs, qui, dans leur premier établissement au delà du Rhin , avoieut été formés d’une confédération de petits peuples, étoient très-accoutumés à l'idée d'admettre de nouveaux confédérés : ils ne demandoient à ceux qui vouloicnt faire partie de leur association que de marcher sous les mêmes drapeaux quand il leur conviendroit de faire la guerre; du reste, ils ne changcoicnt point leur organisation intérieure , ils ne leur envoyaient point de gouverneurs, ils ne destituoient point leurs rois ou leurs ducs héréditaires, ils ne faisoient chez eux de levées forcées ni d'hommes ni d’ar-

BUTOIRE DE LA CHCTB

gent, et ils les admettoient seulement à la participation du pouvoir et de la gloire.

C'est de cette manière que , pendant l’espace d'un demi-siècle que comprend le règne des quatre fils de Clovis (511-561), toute la Germanie se trouva appartenir à l'association des Francs, sans avoir été conquise. Le royaume de Clovis , fondé par des soldats aventuriers dans quelques villes de la Belgique, avoit pour limites le Rhin : sa tribu étoit composée de Saliens, et peut-être aussi de Sicambres ; mais il n’cst point sùr que d'autres Saliens indépendans de lui ne fussent pas restés dans leurs anciennes demeures sur la droite du Rhin. Il n’est question, dans toute l’histoire de son règne, ni des Chances, ni des Chérusques , ni des Chamaves , ni d’aucun des anciens peuples francs que nous savons avoir formé la confédération primitive. Ils étoient tous demeurés indépendans dans la partie de la Germanie que, d'après eux , on nomma Franconie ; tous , dans le demi-siècle suivant, entrèrent avec joie dans une confédération qui, sans leur faire perdre aucun de leurs droits, leur assuroit de nouveaux avantages.

Au delà des Francs, situés sur le Rhin et dans la Franconie, se trouvoient les Frisons , sur les bords de l’Océan ; les Saxons , vers les bouches de l'Elbe, qui, les uns et les autres, commencèrent aussi à se dire Francs, ou du moins à marcher avec eux dans la première moitié du vi° siècle ; ensuite les Allemands ou Souabes, près des sources du Rhin , les Bavarois sur les bords du Danube, qui tous contractèrent paciGquement les mêmes engagemens, sans apporter aucun changement à leur organisation intérieure, si ce n’est qu’il est probable que leurs chefs quittèrent alors le titre de rois qu’ils laissèrent aux fils de Clovis, pour prendre celui de ducs. Les Thuringiens seuls, entre tous les peuples germaniques, furent soumis par les armes. Ils avoient de leur côté fondé une puissante monarchie des bords de l’Elbe et de rUndstrut à ceux du Necker, ils s’étoient associés les Warnes et les Uérules, et il y avoit entre eux et les Francs une rivalité de gloire, et d’anciennes offenses à venger. On rapporte la guerre de Thuringe aux années 528 et 530. Les fils de Clovis profitèrent, pour attaquer celte nation , de la dissension de scs chefs , et les /ratricides royaux (|ui composent presque seuls à cette époque l’histoire de toutes les monarchies. Trois frères gouvernoient les Thuringiens : Baderic , Ucrmanfroi et Berthaire. Ils s’étoient récemment convertis au chris-

DE l’empire romain.

tianisme, et Hermanfroi avoit épousé une nièce du grand Théodoric, roi d’Italie. Celle-ci, accoutumée chez les Goths à ce que la couronne passât toujours à l’atné des princes, reprochoit â son mari de se contenter d'un trône divisé. Hermanfroi , se rendant un jour à la salle des festins , trouva la table à moitié découverte. Et comme il en demandoit la raison à sa femme : « Tu te plains, lui dit-elle, de n’avoir » que la moitié d’une table, et tu ne te plains pas de n’avoir que la » moitié d’un royaume. » Hermanfroi entendit ce reproche ; pour satisfaire sa femme, il surprit d’abord son frère Berthaire, et le poignarda ; il s’entendit ensuite avec Thierri , l’un des Gis de Clovis, pour attaquer Baderic , qu’il Gt également périr ; mais il ne voulut point alors donner au roi franc la récompense qu’il lui avoit promise : la guerre s’engagea, et Hermanfroi, vaincu, périt avec toute sa famille, non point cependant dans une bataille, mais par trahison, dans une conférence demandée par son ennemi.

Nous avons avancé dans cette histoire sans nommer les nouveaux rois des Francs, et en effet il est pénible d’arrêter ses regards sur des princes dont nous n’avons à raconter que des actes de pcrGdie ou de cruauté. Quatre Gis avaient succédé à Clovis : Thierri , Clodomire , Childebert et Clothaire, dont l’atné avoit vingt-cinq ans, le cadet treize ou quatorze. Tous quatre décorés d’une longue chevelure, tous quatre nommés rois, ils s’étoient établis dans quatre villes différentes, mais rapprochées : à Paris, Orléans, Soissons et Metz, aGn d’y jouir avec moins de contrainte des plaisirs du trône , d’avoir chacun un palais et des officiers séparés, et d’ètre moins habituellement menacés par le poignard ou le poison fraternel. La monarchie n’étoit point divisée comme la royauté. Les Francs formoient toujours un seul peuple. Les rois avoient trop peu de part au gouvernement en temps de paix , pour que la division du pouvoir royal fût presque aperçue de leurs sujets. A la guerre , chacun avoit ses leudes , ses guerriers qu’il s’attachoit par des faveurs particulières; et dans les expéditions générales, les Francs suivoient celui des rois en qui ils avoient le plus de confiance. Les provinces étoient cependant divisées entre les frères, mais d’une manière si bizarre qu’il faut bien reconnoitre que cette division n’avoit pas pour but le gouvernement. C’étoient les tributs des villes romaines, c’étoient les biens de terre qui étoient divisés, plutôt que les États ; chacun des frères avoit voulu avoir sa part des vignes et des oliviers du Midi, comme des prairies et des forêts da

nisreniB m la catrre

Nord , et leurs possessions se trouvoient eftitremélées dans tonte l’é* tendue des Gaules de telle sorte qu’on pouvoit à peine faire üx lieues sans changer de domination.

La rie des quatre frères ne fut pas égale : l’atné, Tbierri , qui n'étoit point fils de Glotilde, mais d'une maîtresse on d'une femme païenne de Clovis, mourut en 534 ; il eut pour sncces9(mr son fils Tbéodcbert, qui mourut en 547, et auquel succéda Théodebalde, fils de Tiiéodebert, mort sans enfans en 553. Le second des rois francs, Godomire, fut tué dans la guerre de Bourgogne, en 526. Le troi> sième, Gbildebert, mourut en 558, et Glotbaire, qui survécut à tous les autres, recueillit et réunit tous leurs héritages; il régna seul sur les Francs jusqu’en 561 . Il seroit difficile et peu avantageux de fixer dans sa mémoire cette liste nécrologique. Le gouvernement des quatre Ois de Clovis ne fut proprement qu’un seul règne , qui comprend un demi-siècle (511-561).

Les quatre frères se tendirent réciproquement des embûches, mais ils ne se firent point la guerre. Nous verrons bientût qu’ils étoient peu avares du sang de leurs proches ; il est probable cependant que les Francs n’auroient pas voulu, pour leurs intérêts privée, descendre à des hostilités entre eux. Ges rois eurent peu d’occasions de signaler leurs talens militaires. Cependant ils conduisirent quelques expé* ditions : Thierri et Glotbaire en Thurioge; Ghildebert dans la Gaule narbonnaise ; Théodebert en Italie. Ils y enrichirent leurs soldats par le pillage, et ils maintinrent la réputation de la valeur nationale. Cette valeur, au reste , se signaloit plus souvent encore dans des expéditions volontaires où des aventuriers s’engageoient sous des chefs qu’ils avoient choisis, pour participer au pillage de l’Italie, alors disputée entre Bélisaire, général de Justniien, et les Ostrogoths. Ges expéditions diverses n’avoient en quelque sorte que des résultats individuels, savoir : la fortune ou la mort de tel ou tel guerrier ; si ce n’est cependant que les Ostrogoths renoncèrent à la poss^ion de la Provence, et que cette partie importante des Gaules fut soumise aux Francs dès l’an 536. Mais une autre conquête plus avantageux encore fut celle de la Bourgogne, et celle-là fut le résultat d’une guerre nationale, en même temps que d’une vengeance de famille.

Gondebaud, roi des Bourguignons, le même qui avolt maæacré ses trois frères, avoit continué à régner seul sur cette nation, de l’an 500 à l’an 516, et saint Avitus, archevêque de Vienne, son

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•ujet , l’avoit exhorté , dans une lettre que nous avons encore, à calmer ses remords pour ces fratricides ; il lui disoit de « ne plus > pleurer avec une piété ineffable sur les funérailles de ses frères, » puisque c'était le bonheur du royaume qui diminuoit le nombre » des personnes royales, et ne conservait au monde que celles-là » seules qui sutlisoient à l’Empire. » Gondebaud s’étoit dès lors montré un roi habile et juste. Il avoit protégé ses sujets romains, et il avoit pourvu à ce que leurs droits fussent désormais respectés. Quand il mourut, en 516, sou fils Sigismond recueillit son héritage, embrassa lui-mème l’orthodoxie, et engagea le plus grand nombre des Bourguignons à se convertir aussi. Sigismond, que l’Église a reconnu comme saint, et qu’elle révère encore aujourd’hui, fut le fondateur du couvent de Saint-Maurice en Valais , qu’il combla d’immenses richesses. Nous ne savons presque autre chose sur son règne de huit ans que cette fondation, et la précipitation avec laquelle il fit étrangler son fils Sigéric, pendant sou sommeil, sur de faux soupçons qu’il avoit conçus contre lui. Il vivoit en paix, tout occupé de ce qu’on nommait alors des bonnes œuvres , c’est-à-dire des pénitences et des aumônes aux moines, lorsque sainte Glotilde, veuve de Clovis, qui s’étoit aussi retirée du monde pour se consacrer tout entière à la religion, auprès du tombeau de saint Martin à Tours, suspendit ses prières, pour venir en 523 à Paris, où ses trois tilsétoient réunis; et voici, selon le saint évêque Grégoire de Tours, le langage qu’elle leur tint :

« Faites, mes chers enfans, que je n’aie point à me repentir de la ■ tendresse avec laquelle je vous ai élevés ; ressentez avec indignation » l’injure que j’ai reçue il y a trente-trois ans , et vengez avec con- » stance la mort de mon père et de ma mère. » Les trois fils jurèrent de servir le ressentiment de leur mère; ils attaquèrent les Bourguignons, et les ayant défaits, dans un combat, ils arrêtèrent saint Sigismond, qui s’étoit déjà revêtu d’un habit de moine, et qui cherchait à se rendre au couvent de Saint-Maurice ; après l’avoir retenu quelque temps prisonnier, Clodomire le fit jeter daus un puits, près d'Orléans, avec sa femme et ses deux enfans.

Un frère de Sigismond, nommé Godemar, avoit rassemblé les Bourguignons fugitifs. A leur tête il repoussa les Francs. Clodomire revint l'attaquer en 524, mais il fut tué dans la bataille de Véséronce ; les Francs, découragés, demandèrent à traiter avec les Bourguignons.

Godemar fut reconnu, et continua huit ans encore à régner en paix ' mais en 532 les Francs l’attaquèrent de nouveau, le firent prisonnier dans une bataille, le traitèrent comme on traitait alors les rois prisonniers; toute la Bourgogne fut soumise, et dès lors les Bourguignons, tout en conservant leurs lois et les magistratures qui leur étoient propres, commencèrent à marcher sous les étendards des Francs.

La vengeance de sainte Glotildc étoit accomplie sur les enfans et les petits-enfans de ses oppresseurs, mais sa joie fut empoisonnée. Clodomire étoit tué; son frère, Clotliaire, qui avoit déjà deux femmes, épousa la veuve de Clodomire, nommée Gondioque; et il remit les trois fils de son frère, encore en bas Age, à sainte Glotildc, pour qu’elle les fit élever. Il restoit seul alors à la tête des Francs , avec son autre frère Childebert. Il craignoit que les fils de Clodomire ne réclamassent un jour l’héritage de leur père. Les deux frères se réunirent, à Paris, pour consulter sur leurs intérêts ; ils firent demander à leur mère de leur envoyer les trois enfans, pour qu’ils les montrassent au peuple et les fissent reconnottre pour rois. Glotildc les envoya, en effet , avec un nombreux cortège d’ofiieiers de leur maison, et de jeunes pages de leur Age qu’elle faisoit élever avec eux. Arcadius, sénateur auvergnat, et l’un des confidens de Childebert, revint bientôt à elle avec des ciseaux et une épée nue, l’invitant à décider elle-même ce qu’il falloit faire de ses petits-fils. Dans un mouvement d’indignation et de désespoir, Glotildc s’écria qu’elle aimeroit mieux les voir morts que tonsurés et enfermés dans un cloître. Celte réponse fut acceptée comme un consentement par scs deux fils. Clothairc, saisissant par le bras l’atnédcs deux princes, qui étoit à peine Agé de dix ans, le lança par terre, et lui plongea son couteau dans l’aisselle ; le plusjeune saisit alors les genoux de Childebert, en lui demandant grôce. Childebert était touché, et les yeux baignés de larmes, il imploroit h son tour la grAcc de l’enfant; mais Clothaire, en fureur, s’écria : « Cest toi qui m’as excité, et tu m’abandonnes ! » Livre-moi cet enfant, ou tu périras pour lui. » Childebert, en effet, le repoussa par terre, et Clothairc l’y égorgea. Tous leurs pages, leurs nourriciers et leurs domestiques furent massacrés en même temps, et Childebert partagea ensuite avec Clothaire l’héritage de Clodemire. Un troisième fils de celui-ci nommé Clodoald, avoit échappé aux recherches de scs deux oncles. Il demeura longtemps caché; enfin, parvenu à l’Age de raison, il se coupa lui-même

DE l’expire roxain. 181

les cheveux, reçut l'habit religieux, et rentrant en France après la mort de Clothaire, il y bètit la couvent qui porte son nom : c'est celui de Saint-Cloud.

Après avoir appris les crimes des premiers rois des Francs, on voudroit les voir subir immédiatement la punition qu’ils avoient mé- « ritée, mais cette satisfaction nous est rarement accordée. Les nations sont bientôt punies de leurs vices et de leurs crimes ; pour elles la morale est la même chose que la politique ; mais les individus dont nous voyons seulement le commencement de l’existence sont soumis à une autre rétribution ; parmi eux les puissans imposent souvent silence tout ensemble à la voix de leur conscience, à l’opinion publique et à la postérité. Ghildebert et Clothaire s’étoient mis audessus des remords; bien plus, ils étoient conflrmés dans cette tranquillité d'âme par les assurances que leur donnoient les moines, qu'ils combloient de biens. « Lorsque, » disoit Clothaire dans un diplôme de l’an 516, en faveur du couvent de Réome, « lorsque, avec une » âme dévote , nous prêtons l’oreille aux pétitions de nos prêtres ,

» quant à ce qui concerne les proûts des églises, nous pouvons nous V confier que nous aurons Jésus-Christ pour rémunérateur de tous » les biens que nous leur ferons '. » Tel étoit le christianisme qu’on enseignoit à Clothaire, et la confiance dans laquelle on l’élevoit ; tandis qu’on fermoit les yeux sur les meurtres que nous avons déjà vus, sur ceux que nous verrons encore ; tandis qu'on lui permettoit d'épouser tout ensemble, Badegonde, fille du roi des Tburingiens, qu'il avoit fait périr ; Chemsène, mère de son fils Chramne ; Gondioque, veuve de son frère Clodomire; Wultrade, veuve de son petit-neveu Théodebald, Ingonde et Aregonde. Il faut pourtant convenir que les évêques firent quelques objections quand il épousa Wultrade, et l'obligèrent, au bout de peu de mois, à la donner en mariage à Gariwald, duc de Bavière ; mais quant aux autres mariages, le saint évêque de Tours les raconte dans le langage de l’Ancien Testament.

« Clothaire avoit déjà reçu Ingonde en mariage, dit saint Gré- » goire, et il l’aimoit uniquement, lorsqu’elle lui fit une requête eu » lui disant; Mon seigneur a fait desa servante cequ'il lui a plu : ill'a B appelée à son lit ; maintenant, pour accomplir sa mercy, que mon

' Dipfôoi., t. IV, p. 616.

BISTOIRB DE LA'CHDTB

U seigneur et mon roi écoute ro que sa servante lui demande. Elle le » prie de vouloir bien choisir, pour Aregonde ma sœur, sa servante, » un homme riche, afin que s^on alliance ne m’humilie point, mais » que, m’exaltant au contraire, je puisse servir mon seigneur avec » plus de fidélité. Clothaire l’ayant entendue, et étant fort luxu- » lieux, s’enflamma d’amour pour Aregonde ; il se liAta de se rendre 1» à la maison de campagne qu’elle hnbitoit, et se l’associa en ma- » riage. Après l’avoir prise, H revint à Ingonde, et lui dit : Je me » suis occupé de la mercy que tu m’avois si doucement demandée. » Tu voulois pour ta sœur un mari riche et sage ; je n’en ai point su J» trouver de meilleur que moi-même : sache donc que je l’ai épou- » sée ; et je pense que cela ne te déplaira pas. Ingonde lui répondit : » Que mon seigneur fasse ce qui parott bien à ses yeux, pourvu que » sa servante trouve grôce auprès de son roi. »

La fin de Clothaire fut digne de son commencement. Après avoir partagé quarante-sept ans le trêne avec ses frères , il survécut trois ans au dernier d’entre eux, Childebert, mort à Paris en 558, et qui ne laissoit point de fils. Clothaire s’empressa de chasser en exil la femme de Childebert et ses deux filles, et de chercher en même temps h se venger de son propre fils Chramne, qui s’étoit attaché à Childebert de préférence à lui. Chramne alla chercher un refuge chez les Bretons de l’Armorique, qui refusoient aux Francs l’obéissance, et qui prirent en effet les armes pour la défense du jeune prince; mais les Bretons furent vaincus, etChramneprit de nouveau la fuite. « Il avoit des vaisseaux préparés sur mer, poursuit Gré- » goire de Tours; mais, comme il tardoit, pour mettre aussi en sûreté » sa femme et ses filles, il fut atteint par les soldats de son père, » arrêté et chargé de liens. Lorsqu’on vint Femener au roi Clothaire, » celui-ci ordonna qu’il fût brûlé par le feu, avec sa femme et ses » filles. Ainsi donc on les enferma dans la chaumière d’un pauvre » homme; Chramne fut lié et étendu sur un escabeau, avec leKnge » de l’autel qu’on nomme Voraire, après quoi l’on mit le feu à la » maison, dans laquelle il périt avec sa femme et ses filles,

» Le roi Clothaire, parvenu èla cinquante-un ième année de son » règne , se rendit ensuBe; avec de riches présens, aux portes <l« » temple deSaint-Mwtin. Arrivé è- Tours auprès du sépulcre cle cet 1» évêque, il confessa toutes les actions dans lesquelles il avoit à se » reprocher quelque négligence, et priant avec de grands gémisse-

DE l'ehpibe bomain. 183

» mens, il demanda au saint confesseur d’obtenir la miséricorde du » -Seigneur pour ses fautes, et d’effacer par son intervention tout ce » qu’il avoit pu commettre de répréhensible. Lorsqu’il fut de retour, » un jour quil chassoit dans la forêt de Guise, il fut surpris de la » fièvre, et il revint à son palais de Compiègne. Gomme il étoit » cruellement tourmenté de la fièvre, il s’écria : Qu en pensez-vous P > çitel est ce roi des deux, qui lue ainsi les grands rois de la terre ? » Dans cette souffrance, il eipira. Ses quatre fils le porlèrcent avec » beaucoup d’honneur à Soissons, et l’ensevelirent dans la basilique » de Saint-Médard. Il mourut un jour après celui qui complétoit » l’année depuis que son fils Ghramne avoit été mis à mort. »

HISTOIRE DE LA CHUTE DE L’eHPIBE ROMAIN.