CHAPITRE XIH

Mahomrt. — 809-632.

La grande presqu'île de l’Arabie, qui s’étend du golfe Persique à la mer Rouge, et des frontières de Syrie aux rivages de l’Océan méridional, forme un monde séparé de tous les autres, où 1 homme et le» animaux, et le ciel et la terre, présentent une autre apparence et ^nt régis par d’autres lois. Tout y rappelle l’éternelle indépendance d un peuple autochtone; les traditions antiques y sont purement nationales, et une civilisation d’une nature toute particulière s y est accomplie sans l’assistance des étrangers. „ . , p

L’étendue de l’Arabie égale à peu près quatre fois celle de la France. Mais ce vaste continent, qui n’est coupé par aucune rivière, qui n est dominé par aucune montagne assez élevée pour arrêter et dn^udre en pluie les nuages, ou pour se charger de neiges dans ces brûlantes latitudes, est sans cesse tourmenté de la soif. C’est la terre elle-même qui est altérée ; elle ne se couvre qu’avec effort d une végétation rare dans la saison des pluies; et dès que le soleil a dissipé les nuage^elle est réduite en poussière par scs brûlans rayons; elle est balayée par les vents , et transportée en montagnes de sables qui menacent sans cesse d’engloutir les travaux de l’homme, et qui ensevelissent souvent

UISTOIBB DE LA CnCTB

le voyageur dans un horrible tombeau. Quelques sources vives que l'industrie de l'homme ou l'instinct des animaux ont découvertes, et qui ont été soigneusement recueillies dans des citernes, dans des puits profonds, par une charité antique, par une bienfaisance désintéressée qu’un inconnu a adressée aux inconnus des âges à venir, marquent de loin en loin les lieux où la vie de l'homme peut se conserver; elles sont distantes, comme les grandes villes le sont dans notre Europe, et dans l'itinéraire des diverses caravanes, plus de la moitié des stations journalières sont dépourvues d'eau. Outre ces citernes, cependant, d'autres sources, qui ont échappé aux recherches de l'homme ou qui n’ont pas été garanties par ses travaux , conservent leurs eaux pour les monstres du désert, pour les lions et les tigres, qui plus souvent se désaltèrent de sang, ou pour les antilopes qui fuient devant eux.

Les montagnes, dépouillées de terre par les ardeurs du soleil et la violence des vents, élèvent d’espace en espace leurs pics décharnés; mais si quelqu’une est assez haute pour se couvrir de nuages et attirer des pluies bienfaisantes, si elle verse de ses flancs quelque petit ruisseau, celui-ci, avant de se perdre dans les sables, répand une admirable fertilité sur tout le terrain que ses eaux peuvent refratchir. La puissance d'un soleil brûlant viviGe alors ce qu'aillcurs elle détruit; une Ile de verdure s'élève au milieu des sables; des forêts de palmiers couvrent la source sacrée; tous les animaux s'y rassemblent autour de l'homme; son empire leur parott moins redoutable que celui du désert auquel ils échappent, et ils s’y soumettent aux lois de la domesticité, avec une souplesse inconnue dans les autres climats. Ces montagnes, ces sources fraîches, ces oasis, ne sont semés que de loin en loin dans la vaste étendue de l’Arabie : mais le long des eûtes de la mer Rouge, quelques lieux sont marqués par des eaux plus abondantes ; aussi des villes florissantes y ont été élevées de toute antiquité ; tandis qu'à l’extrémité de la presqu’île, sur les bords de l'Océan, le royaume de Yemen , et ce que nous avons nommé l’Arabie heureuse , sont arrosés par des eaux abondantes, cultivés avec soin, couverts decaflers et d'encens, et l’on assure qu’à plusieurs lieues de distance, le voyageur peut souvent reconnottre l’approche du rivage aux parfums qui s’en exhalent.

L’homme, habitant de cette région si différente de toutes les autres, a été doué par la nature de la vigueur nécessaire pour triompher des maux avec lesquels il est appelé à lutter. Musculeux, agile, sobre.

DE l’empire romain.

patient, il sait comme le chameau, son compagnon Qdèle, supporter la soif et la faim ; quelques dattes, ou un peu de farine d’orge qu’il détrempe dans sa main, suffisent à sa nourriture; l’eau fraîche, l’eau pure, est pour lui si rare, elle lui semble un si grand bienfait du ciel, qu’il songe peu à demander à l’industrierdes liqueurs spiritueuses. 11 a exercé son intelligence pour connottre bien son empire, et la scène mouvante des déserts où les vents transportent des montagnes de sables , où un souffle brûlant et empoisonné , le shamsynn , porte souvent la mort avec lui, ne lui cause ni étonnement ni effroi. Il demande hardiment à ce désert le peu de richesses qu’il recèle; il le traverse sans crainte dans tous les sens ; il a asservi tous les animaux qui l'habitent, ou plutèt il se les est associé en ami ; il a partagé avec eux tous les biens qu’il peut arracher à une nature avare ; il a dirigé leur intelligence pour recueillir et conserver la chétive nourriture que produit pour eux l’Arabie, et en profitant de leurs travaux, il a conservé la noblesse de leur caractère. Le cheval vit au milieu de ses enfans ; son intelligence est constamment développée par la société humaine, et il lui obéit plus par affection que par crainte. Le chameau lui a soumis sa force et sa patience , et il lui a rendu possible d’animer, par un commerce actif, un pays qui sembloit devoir rester fermé à toute communication.

C’est par le triomphe de l’industrie et du courage que l’homme peut vivre en Arabie, en luttant contre la nature ; il n’y vivrait pas s’il devoit lutter encore contre le despotisme. L’Arabe a toujours été libre ; il le sera toujours, caria perte de sa liberté entratneroit presque immédiatement la perte de son existence. Comment le travail qui suffit à peine pour le maintenir lui-mème payeroit-il encore des rois ou des soldats? L’habitant seul de l’Arabie heureuse n’a point reçu du sort cette sévère garantie. Il y a des rois absolus dans l’Yemen, le pays a même plus d’une fois été exposé aux conquêtes des étrangers ; mais les villes des bords de la mer Rouge sont des république ; et l’Arabe du désert ne connott que le gouvernement paternel. Le cheik, l’ancien de la tribu, en et regardé comme le père :tous les membres de cette tribu se disent se enfans ; figure de rhétorique souvent adoptée par d’autre gouvernemens, mais qui seulement en Arabie s'éloigne peu de la réalité. Le cheik conseille se enfans pour leur bien ; il ne leur commande pas : les résolutions de la tribu sont prise dans l’assemblée de vieillards, et celui à qui elle ne con-

HISTOIRE UE LA CULTE

viennent pas, détourne son cheval dans le désert, et continue sans ses frères sa route solitaire.

A peine quelques districts de l’Arabie sont-ils de loin en loin susceptibles d'ètre améliorés par le travail de l’homme : là seulement il existe une propriété territoriale ; partout ailleurs la terre, comme l’air, comme l’eau, appartient à tous les hommes, et les produits qu’elledonne sans culture sont communs à tous ses habitans. La lutte fréquente du bédouin, qui ne reconnott point de propriété territoriale, avec ceux qui, s’étaut partagé des champs qu’ils avoiciit enclos, ont prétendu qu'ils étoient à eux, a accoutumé le premier à respecter peu toutes les lois qui règlent la propriété entre les hommes. Il n’en reconnoît d’autres que celles de sa tribu ; le bien de son frère seul est sacré pour lui, ou encore celui que son frère a garanti : sur tout autre il croit pouvoir exercer le droit de bonne guerre : aussi le bédouin qui se respecte, qui croit se conformer aux lois de la morale et à celles de son pays, cxerce-t-il sans scrupule le métier de voleur. Il attaque à main armée, il partage la propriété étrangère qujil peut atteindre. Les mots d'étranger et ennemi sont pour lui synonymes ; à moins que l'étranger n’ait acquis les droits d’un hôte, qu’il n’ait goûté du sel à sa table, ou même que, par une noble confiance, sans aucun rapport antérieur, il soit venu s’asseoir sur son foyer : alors l'étranger devient pour lui une personne sacrée ; il partagera avec lui son dernier morceau de pain, son dernier verre d'eau, et tant qu’il lui restera quelque vigueur, il l’emploiera à le défendre.

Chez les autres nations, la noblesse n’est guère autre chose que la transmission d’une ancienne richesse et d’un ancien pouvoir; mais le bédouin qui n’a jamais qu’une richesse mobilière , et qui ne la conserve pas longtemps; qui n’obéit à aucun pouvoir et qui se soucie peu de commander ; s'il a du respect pour l’antiquité des races, s’il garde avec un soin religieux et sa propre généalogie, et celle aussi de scs chevaux favoris, honore ainsi seulement les temps passés, la puissance de la mémoire, et cette vigueur de l’imagination qu’il cultive sans cesse dans ses longues solitudes et ses longs loisirs. L’Arabe est de tous les peuples celui dont l'esprit s’exerce le plus constamment. L'histoire de sa tribu doit servir de règle à sa conduite. Appelé dans sa vie errante à rencontrer des hommes de toutes les races, il ne veut jamais oublier le bien ou le mal que ses pères ont reçu des pères de ceux qu’il trouve sur son chemin. Dans l'absence de tout pouvoir

DE L’eMPIBB ROKAnf. 9

social, de toute garantie donnée par les magistrats ou les lois à la sûreté privée, la reconnoissance et la vengeance sont devenues les lois fondamentales de sa conduite; elles ont été placées par toutes ses habitudes, par tous les enseignemens qu’il a reçus, par delà les bornes du raisonnement, sous la garantie de l’honneur et d’une sorte de religion. Sa reconnai^nce est sans bornes dans sa générosité, sa vengeance est sans pitié ; elle est de plus patiente et arti&cieuse autant que cruelle, parce qu’elle est entretenue par un gentiment de devoir et non par la haine. L’étude des temps paæés, celle même des généalogies, sert de flambeau à ces deux passions.

La mémoire de l’Arabe est enrichie cependant par d’autres souvenirs encore. Le plus vif des plaisirs nationaux est celui de la poésie, d’une poésie bien différente de la nôtre ; elle exprime des désirs plus impétueux, des passions plus brûlantes, et elle le fait dans un langage bien plus figuré et avec une imagination bien plus désordonnée. Nous sommes de mauvais juges et de ses beautés et de ses défauts ; nous devons reconnotlre cependant qu’elle n’appartient point à une nation barbare, mais au contraire à une nation qui, suivant vers la civilisation une autre route que la nôtre, s’est avancée aussi loin que pouvoit le permettre le climat qu’elle hobitoit, et des obstacles insurmontables. En effet, la langue de l’Arabe, instrument de sa littérature, a été façonnée avec soin, et l’homme du désert est sensible au plus léger manque de délicatesse et de pureté dans l’expreæion. L’éloquence a été cultivée comme la poésie , et avant que celle de la chaire eût acquis sous le règne des califes ses plus grands développemens, l’éloquence politique avoit brillé d’un grand éclat, et dans les conseils de la république de la mer Rouge, et sous les tentes du désert, où les chefs de la nation avoient besoin de persuader à ceux qui ne savent ce que c’est qu’obéir.

La religion Icnoit plus de place encore que la poésie dans l’imagination des Arabes. Ce peuple grave et sérieux, luttant sans cesse avec les difficultés, toujours en présence de la mort, souvent exposé à ces longues privations qui exaltent l’âme des cénobites, avoit dans tous les temps tourné scs méditations vers la partie mystérieuse de la destinée humaine, et vers ses relations avec le monde invisible. La plus ancienne religion de la terre, le judaïsme, étoit né presque dans l’enceinte de l’Arabie ; la Palestine est sur ses frontières ; les Hébreux avoient longtemps habité le désert. L’un des livres sacrés, celui de

lUSTOinE DE LA CUC1E

Job, fut écrit par uu arabe eu Arabie; dans un autre, l’origine de la nation arabe, la descendance d’ismaël, Qls d’Abraham, Dattoit l'orgueil national. De nombreuses et puissantes colonies de juifs étoient disséminées dans l’Arabie, et y professoient librement leur religion. Des colonies plus nombreuses de chrétiens y avoient été successivement introdui tes par les furieuses persécutions exercées dans l’empire contre toutes les sectes qui s'étoient succeæivement éloignées de l'orthodoxie, dans les longues querelles de l'arianisme et dans celles des deux natures. L’Arabie étoit trop complètement libre pour que la tolérance n’y fût pas entière, et pour que toutes ces sectes réfugiées, tous les prosélytes qu’elle pourroient faire parmi les Arabes, ne fussent pas sur un pied de parfaite égalité. L’impossibilité où elles se trouvoient de se nuire les avoit forcées à s'entendre, et ceux qui, de l'autre côté des frontières, étoient sans cesse occupés à se dénoncer aux tribunaux, à SC dépouiller réciproquement de tous les privilèges de citoyens ou d'hommes, avoient retrouvé dans leur cœur, en Arabie, quelques sentimens de charité.

Mais, quoique l’Arabie eût admis dans son sein des juifs, des chrétiens de toutes les sectes, des mages, des sabéens, elle avoit aussi une religion nationale, un polythéisme, qui lui étoit propre; son principal temple étoit la Caaba à la Mecque. Elle y présentoit, à la vénération des fidèles, un bolide, une pierre noire tombée du ciel, et le même temple étoit orné de trois cent soixante idoles. La garde de la Caaba étoit confiée à la famille des Koreishites, la plus ancienne et la plus illustre de la république de la Mecque, et cette fonction sacerdotale donnoit au chef des Koreishites la présidence dans les conseils de la république. Des pèlerins de toutes les parties de l’Arabie se rendoient avec une grande dévotion à la Mecque, pour adorer la pierre noire et déposer leurs offrandes dans la Caaba ; aussi les citoyens de la Mecque , dont la ville, privée d'eau et entourée d'un terroir stérile, avoit dû sa prospérité plus à la superstition qu’au commerce, étoient-ils attachés h la religion nationale avec un zèle que redoubloit l’intérêt personnel.

Dans une des familles les plus distingués de l’Arabie naquit, en 569, un homme qui réunissoit toutes les qualités qui caractérisent sa nation. Ce fut Mahomet, fils d’Abdallah, de la race des Koreishites, et de la branche particulière d'Ashem, à laquelle la garde de la Caaba et la présidence de la république de la Mecque étoient confiées. Le

DE l’empire romain. 11

graitd'pèrc de Mahomet, Abdal Motalleb, avoit lui-mème exercé celte haute dignité; mais il mourut, ainsi qu’Abdallah, avant que Maliomet fût parvenu à l'ége d’homme. La présidence de la Mecque passa à Abu Taleb, l’atné de ses fils, et la part de Mahomet dans l’héritage paternel fut réduite à cinq chameaux et un seul esclave. .A l’âge de vingt-cinq ans, il s’engagea au service d’une riche et noble veuve nommée Cadijah, pour les intérêts commerciaux de laquelle il fit deux voyages en Syrie. Son zèle et son intelligence furent bientét récompensés par la main de Cadijah. Son épouse n’étoit plus jeune, et Mahomet, qui passoit pour le plus beau de la race des Koreishites, cl qui avoit pour les femmes une passion que les mœurs arabes nu condamnent point, et que la polygamie, établie par les lois, a sanctionnée, fut fidèle à Cadijah avec une tendre reconnoissance, pendant une union de vingt-quatre ans ; tant qu’elle vécut, il ne lui donna point de rivale. *

Rendu par son mariage à l’opulence et au repos, Mahomet, dont le caractère étoit austère, l’imagination ardente, et que son extrême sobriété supérieure à celle de la plupart des anachorètes, disposoit peut-être encore aux méditations religieuses et aux rêveries exaltées, n'eut plus d’autre pensée, d’autre occupation que de fixer sa propre croyance, de la dégager des superstitions grossières qui régnoieut sur son pays, et de s’élever à la connaissance de Dieu. Petit-fils et neveu du grand prêtre d’une idole, puissant et considéré dans le monde par ses rapports avec le temple de la pierre noire, il ne reconnut la divinité ni dans ce grossier emblème ni dans les idoles fuites de main d’homme qui l’entouraient. Il la chercha dans son àme ; il la conçut comme un esprit éternel, présent partout, bienfaisant, et qu’aucune image corporelle ne pouvoit représenter. Aprèss’êlre pénétré pendant quinze ans de cette idée sublime,nprès l’avoir mûrie par ses méditations, et avoir peut-être exalté son e-prit par scs rêveries, il résolut, à l’âge de quarante ans, de se faire le réformateur de sa nation; il se crut, il ledit du moins, appelé à cette œuvre par une mission spéciale de la Div inité.

Il serait bien injuste de ne vouloir chercher qu’un imposteur, et non un réformateur, dans l'homme qui fil faire à une grande nation le pas le plus important de tous dans la connoissance de la vérité ; qui la fit passer d’une idolâtrie absurde et dégradante, d’un esclavage des prêtres qui compromettoit la morale , et qui ouvroit , par des expiations, un marché pour le rachat du vice, à la connoissance du

HISTOIBB DE LA CHUTE

Dieu tout-puissant, tout bon, présent partout, du vrai Dieu ; car dès que ses attributs sont les mêmes, et qu'on n’en admet qu'un seul, le Dieu des musulmans est le même que le Dieu des chrétiens. Mais la profession de foi que Mahomet enseigna à ses disciples, et qui, jusqu’à ce jour , s’est conservée sans altération , sans addition , parmi eux , c’est qu’il n’y a qu’un seul Dieu, et que Mahomet est le prophète de Dieu. Fut-il un imposteur pour s’être dit prophète ?

Même à cet égard, une triste expérience de la foiblesse humaine, de ce mélange d’enthousiasme et d’artifice qui, dans tous les temps, s’est laissé découvrir chez tous les chefs de secte, que nous retrouverions peut-être aujourd’hui même , et non loin de nous , chez des hommes dont la persuasion est sincère, dont le zèle est ardent, et dont les paroles annoncent ou laissent supposer des dons surnaturels que cependant ils ne possèdent point, doit nous enseigner l’indulgence. La persuasion profonde se confond aisément avec une révélation intérieure ; les rêves d'une imagination exaltée deviennent des apparitions; la foi dans un événement futur nous apparott comme une prophétie ; on hésite à dissiper une erreur qu’on a vue naître d’ellcmême dans l'Ame d’un fidèle, lorsqu’on la croit avantageuse à son salut ; après avoir respecté ses illusions, on se permet de les aider, et l’on arrive aux fraudes pieuses, que l'on croit justifiées par leur but et par leur effet; on se persuade bientôt ce qu’on a persuadé aux autres, et l’on croit en soi-même lorsque ceux qui vous aiment croient en vous. Mahomet ne prétendit jamais au don des miracles : nous n’aurions pas à aller bien loin pour trouver aujourd’hui des prédicateurs qui n’ont point fondé d’empire, et qui ne sont pas si modestes.

Mais la bonne foi elle-même ne donne aucune garantie contre les dangers du fanatisme, contre l’intolérance qu’il développe, contre la cruauté qui en est la suite. Mahomet fut le réformateur des Arabes; il leur enseigna et il voulut leur enseigner la connoissance du vrai Dieu ; cependant, dès qu’il eut adopté le caractère nouveau de prophète, sa vie perdit de sa pureté, son caractère de sa douceur : la politique entra dans sa religion , la fraude se mêla toujours plus à sa conduite, et sur la fin de sa carrière, on est embarrassé de s’expliquer comment il pouvoit encore être de bonne foi avec lui-même.

Mahomet ne savoit pas lire; la connoissance des lettres n’étoit pas nécessaire, en Arabie, à une bonne éducation : mais sa mémoire étoit ornée de toutes les plus brillantes poésies de sa langue ; son style étoit

DE l’bhpire ROMAI.'I. 13

pur et élégant, et son éloquence étoit persuasive et entratnantc. Le Coran, qu’il dicta, passe pour le cher-d'œuvre de la littérature arabe, et les musulmans n’hésitent point à dire qu’il doit être inspiré, puisqu’aucun homme n’auroil pu écrire d’une manière si sublime. Il est vrai que, pour d’autres que des musulmans, celte inspiration divine ne se fait point reconnoltre. Une admiration professée dès l’enfance pour un ouvrage sans cesse présent à la mémoire, sans cesse rappelé par toutes les illusions de la littérature nationale, crée bientôt cette beauté même qu’elle croit trouver dans le livre. Au reste, la rareté de l’éducation littéraire parott avoir communiqué à Mahomet une sorte de respect religieux pour tout livre qu’on donnoit pour inspiré. L’autorité DD LIVRE, l’autorité de ce qui est écrit est toujours grande chez tous les peuples demi-barbares ; elle l’est surtout chez les musulmans. Les livres des juifs, les livres des chrétiens, les livres mêmes des mages, relèvent aux yeux des disciples de Mahomet ceux qui en font la règle ' de leur foi au-dessus de la classe des inOdèles ; et Mahomet, en se donnant pour le dernier et le plus grand des prophètes de Dieu, pour le paraclet promis dans l’Écriture, admettoit six révélations successives, d’Adam, de Noé, d’Abraham, de Moïse, du Christ et de lui-même, toutes procédant de la Divinité , et dont la sienne ne faisoit qu’accomplir toutes les autres.

La religion de Mahomet ne se composa pas seulement de la croyance dans le dogme, mais aussi de la pratique de la morale, de la justice et de la charité. Il lui est arrivé, il est vrai, ce qui arrive souvent aux législateurs qui veulent soumettre les vertus du cœur à des règles positives ; c’est que la forme a pris la place du fond. Le Coran est, de toutes les législations religieuses, celle qui a fait de l’aumône le devoir le plus étroit, et qui lui a donné les bornes les plus précises : il exige pour la bienfaisance entre un dixième et un cinquième du revenu do chaque fidèle. Mais la règle a été mise à la place du sentiment : la charité de musulman est un calcul personnel qui ne se rapporte qu’i son propre salut, et le même homme qui a scrupuleusement accompli les devoirs do cette charité ne s’en montre pas moins cruel et impitoyable envers ses semblables.

Des pratiques extérieures étoient surtout nécessaires dans une religion qui, n’admettant aucune image, aucune cérémonie, et même aucun ordre de prêtres chargés de la défendre, autre que les gardiens des lois, sembloit exposée à l’indilTérence et à la froideur. La prédi-

HISTOIBB DE LA CHOTB

cation fut la pratique sociale; les prières, les ablutions , les jeûnes. Turent les pratiques individuelles auxquelles les musulmans furent appelés. Jusqu'à la fin de sa vie, Mahomet prêcha constamment à son peuple, soit le vendredi, qu’il avoit plus particulièrement destiné au culte, soit dans toutes les occasions solennelles, dans tous les momens de danger, dans tous ceux d’inspiration. Son éloquence entraînante contribua à multiplier le nombre de ses sectateurs et à entretenir leur zèle. Après lui, les premiers califes, et tous ceux qui avoient parmi les croyans quelque autorité continuèrent leurs prédications, souvent à la tète des armées, et en animant l’enthousiasme militaire par l’enthousiasme religieux.

Cinq fois par jour lo musulman est appelé à une prière fervente, courte , et qu’il exprime dans des mots de son choix , sans s’asservir à aucune liturgie. Comme pour fixer son attention , il doit , durant cette prière diriger ses regards vers la Mecque, vers ce temple même de la Caaba qui étoit consacré à l’idolàtric, mais que Mahomet, eu le purifiant et en le vouant au vrai Dieu, regardoit toujours avec le respect que ce monument avoit si longtemps inspiré à sa nation et à sa famille. Pour se préparer à la prière , la propreté fut prescrite comme un devoir au fidèle qui alloit se présenter devant Dieu ; et cinq ablutions des mains et du visage dûrent précéder les cinq prières. L’islamisme étoit cependant annoncé d’abord à une nation qui passoit une grande partie de son existence dans des déserts sans eau ; le Coran permit aux fidèles de substituer, dans ce pressant besoin, aux ablutions d’eau les ablutions de sable. Les jeûnes furent sévères , et n’admirent aucune exception : ils portoient le caractère de l’homme sobre et austère qui les avoit imposés à ses disciples. Dans tous les temps, dans tous les lieux, il leur interdit l’usage du vin et de toute liqueur fermentée ; et pendant un mois de l’année, le ramadan, qui, d’après l’usage du calendrier lunaire, se trouve succ^ivement tomber dans chaque saison , le musulman, depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, ne peut rien boire, rien manger ; il ne peut faire usage ni des bains ni des parfums, ni accorder aux sens aucune gratification. Cependant Mahomet, qui imposoit à tous ses disciples une pénitence également rigoureuse, n’approuvoit point la vie ascétique; il ne permit point à ses compagnons de se lier par des vœux, et il déclara qu'il ne souffriroit point de moines dans sa religion. Ce ne fut que trois cents ans après sa mort que les fakirs et les dénichés y furent

DE l’empieb romain. 15

introduits, et c’est un des plus grands changcmens qu'ait subis l'islamisme.

Mais l’espèce d’abstinence sur laquelle les docteurs chrétiens ont le plus insisté, fut celle que Mahomet négligea le plus ou qu’il traita avec le plus d’indulgence. Avant lui , les Arabes avoient joui d’une licence sans bornes dans les plaisirs de l’amour on du mariage. Mahomet condamna les unions incestueuses, il punit l’adultère et les mauvaises mœurs, ii diminua la facilité du divorce, mais il permit à chaque musulman d’avoir quatre femmes ou concubines ; il régla tous leurs droits, leurs privilèges et leur douaire; puis, s’élevant seul lui-même au-dessus des lois qu’il avoit données aux autres, après la mort de Cadijah, sa première femme, il épousa successivement quinze, ou, selon d’autres, dix-sept femmes, qui toutes, à la réserve d’Ayesha, fille d’Abubeker, étoient veuves : un chapitre nouveau du Coran lui fut apporté par un ange, pour le dispenser de la soumission à une loi qui nous semble si peu sévère.

L’indulgence pour cette passion brûlante des Arabes, passion qu’il partageoit lui-roème , se manifeste de nouveau dans l’annonce des récompenses d’une vie future, par laquelle Mahomet donna une sanction à sa religion. Il décrivit les formes du jugement à venir, dans lequel le corps s’unissant de nouveau à l’ftme, les péchés et les bonnes œuvres de quiconque croit en Dieu seroient pesés, et récompensés ou punis. Avec une tolérance rare pour un sectaire, il annonça, ou du moins il n’empêcha pas de croire, qu’on pouvoit être sauvé dans toute religion , pounu qu’on eût pratiqué les bonnes œuvres. Mois il promit au musulman, quelle qu’eût été sa conduite, qu’il parviendroit toujours finalement en paradis, après avoir expié ses péchés ou ses crimes , dans un purgatoire qui ne pouvoit durer plus de sept mille années. La peinture qu’il faisoit de ce purgatoire ou de l’enfer, ne diiféroit point de celle qui, dans d’autres religions, a été présentée à la terreur des hommes. Mais le paradis fut peint par une imagination arabe ; des bosquets, des ruisseaux, des fleurs, des parfums sous un ombrage frais, et soixante-douze houris, ou jeunes vierges, aux yeux noirs et respiendissantes de beauté, qui s’attachent à faire pour jamais la félicité de chaque vrai croyant, furent les récompenses promises aux fidèles. Quoique Mahomet eut trouvé plusieurs de ses disciples les plus zélés parmi les femmes, ii s’abstint de donner à connottre quelle sorte de paradis leur seroit réservé.

16 niSTOlUE TE LA CHCTE

Parmi les croyances que Mahomet prit à tâche d’inculquer dans l'esprit de tous les musulmans, il en est une qui acquit plus d’importance lorsqu’il joignit le caractère de conquérant â celui de prohète. Pour expliquer l’union inconcevable de la prescience divine avec la liberté humaine, il avoit penché vers le fatalisme ; mais il ne nia jamais l’inlluence de notre volonU' sur tout le reste de nos actions ; il enseigna seulement à ses soldats que l’heure de la mort étoit écrite d'avance dans le livre de la vie ; que celui qui 1 evitoit à la bataille la rencontreroit dans son lit ; en isolant cette idée de toutes les autres, en l’inculquant d’autant plus fortement qu’il insistoit moins sur toute autre contrainte apportée par la prescience divine au libre arbitre , encore que le fatalisme, pour être rationnel, dût s’étendre à toutes nos actions, à tous nos mouvemens, il inspira aux musulmans une indifférence dans le danger, il donna à leur bravoure une sécurité qu’on chercherait en vain dans les soldats qu’animent seulement les sentimens plus nobles de l’honneur et du patriotisme.

Mahomet commença en l’année 609, lorsqu’il étoit déjà âgé de quarante ans, la prédication de sa nouvelle doctrine à la Mecque. Il chercha d’abord dans sa famille ses premiers prosélytes, et l’influence (|u’il obtint sur leur esprit fait l’éloge de son caractère domestique, (ladijah fut convertie la première, ensuite Séide, l’esclave de Mahomet; puis Ali, flis d’Abu Talcb, son cousin, et Abubeker, un des citoyens les plus estimés de la Mecque. Dix ans furent employés par Mahomet à répandre lentement la nouvelle doctrine parmi ses compatriotes; tous ceux qui l’adoptoient s'animoient en même temps de la foi ardente des nouveaux convertis. Le prophète (c’étoit le seul nom sous lequel Mahomet étoit connu entre les disciples] leur paroissoit toujours parler au nom de la Divinité : il ne laissoit pas un doute dans leur esprit ou sur les vérités qu’il révéloit, ou sur l’accomplissement de ses promesses, et dès la quatrième année, il avoit choisi pour son vizir. Ali son cousin, âgé à peine de quatorze ans, lorsque l’empire qu’il avoit à gouverner ne s’étendoit encore que sur une vingtaine de croyans.

Mahomet ne s'adressoit pas seulement aux citoyens de la Mecque ; il attendoit à la Caaba les pèlerins qui arrivoient de toutes les parties de l’Arabie, il leur représentoit l’incohérence et la grossièreté de la religion qu’ils venoient y pratiquer, il leur demandoit de faire usage de leur raison, et de rcconnoitre ce Dieu invisible, tout bon, tout-

DE l’empire ROMAIIf. 17

puissant, le mattrc de l'univers, si supérieur à la pierfô noire ou aux idoles devant lesquelles ils venoient se prosterner. L’éloquence di; Mahomet lui gagnoit en effet des prosélytes ; mais les citoyens de la Mecque s’indignoient de voir leur culte attaqué dans leur propre temple, et la prospérité de leur ville sainte compromise en même temps que leur religion, par le petit-fils de leur grand prêtre, le neveu de leur président actuel. Ils sommèrent Abu Talob de faire cesser ce scandale. L’oncle de Mahomet, tout en résistant de toute sa force aux prédications de son neveu, ne permit point qu’on attentât à sa vie ou à sa liberté. Mahomet, soutenu par la famille de Ascm contre le reste des Koreishites, ne se soumit point à un décret d'oxcommunication prononcé contre lui et affiché dans le temple. Avec ses disciples, il soutint un siège dans sa maison, il repoussa les assaillans, et conserva sa place à la Mecque, jusqu’à la mort d’Abu Talebet de Gadijah. Mais lorsqu’un nouveau chef fut donné à la république et à la religion, en la personne d’Abu Sophian, de la branche des ümmiades, Mahomet reconnut que la fuite étoit sa seule ressource ; car déjà ses ennemis étoient convenus qu’il seroit frappé en même temps par le glaive d’un membre de chaque tribu, pour qu’aucune ne fiU en particulier désignée à la vengeance des asemites.

Un refuge cependant étoit déjà préparé à Mahomet ; sa religion avoit fait des progrès dans le reste de l’Arabie, et la ville de Médine, À soixante milles de distance, vers le nord de la Mecque, sur le même golfe Arabique , s’étoit déclarée prête à le recevoir, et à le reconnottre comme prophète et comme souverain.

Mais la fuite étoit difficile ; c’est cette fuite fameuse, qu’on a nommée l’hégire , et qui est la grande ère des musulmans. Les Koreishites gardoient à vue Mahomet. Ils furent trompés par le courageux Ali, qui prit sa place dans son lit, croyant ainsi sc dévouer à leurs poignards. Mahomet et Abubeker s’enfuirent seuls. Dans les déserts de l’Arabie, où peu d’objets interrompent l’uniformité de l’horizon, il n’est point facile d’échapper à la vue d’ennemis bien montés et qui vous poursuivent. Les deux fugitifs, près d’être atteints par les Koreishites, trouvèrent un refuge dans la caverne de Thor, où ils passèrent trois jours ; et cette caverne ne fut point expiefée, parce qu’une araignée, ayant fait sa toile à l’entrée , donna lieu de conclure qu’aucun homme n’y avoit mis le pied. Ce ne fut qu’apré-s