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tionale étoit le plus complètement anéantie, et où il restoit le moins d’élémens pour un nouvel ordre social, après que l'ancien avoit été renversé.

Dans la période que nous avons parcourue , les diverses parties de l'empire serobloient n’avoir aucun sentiment de leurs intérêts séparés, de leurs souvenirs, de leurs droits. Aucune famille, aucun grand non» u'attiroit nos regards, rien ne fixoit jamais notre attention sur les sentimens individuels, sur les intérêts locaux. Si cette apathie universelle rendoit l’histoire moins dramatique, d'autre part notre œil moins distrait pouvait mieux suivre les désastres communs et les convulsions générales de l'empire. Cette apathie va bientêt cesser; nous sommes arrivés au terme d'où l’on voit commencer toutes les grandeurs nouvelles, toutes les familles puissantes, toutes les souverainetés provinciales, tous les droits, tous les titres qu’on a opposés pendant huit siècles aux prétentions de la couronne, tout comme aux droits de la nation. Le nom de noblesse a pu se présenter déjà dans riiistoire ; mais la vraie noblesse, telle qu’elle a existé dans la nouvelle monarchie, telle qu’elle s’est maintenue comme on ordre dans l'État, ne peut faire remonter aucun de ses titres plus haut que cette époque d’anéantissement du pouvoir social. De même, nous avons déjà vu le nom de fief et de bénéfice, et l’indication de quelques devoirs féodaux ; mais le système féodal ne commença qu’après cette période d'anarchie; c’étoit le principe d’un ordre nouveau qu’on substituoit à une confusion et à une souffrance cent fois pires que celles que ce système laissa subsister.

Des trente-deux années qui s’écoulèrent depuis la mort de Lothaire le jeune, jusqu’à la fin du siècle, neuf ans furent remplis ( 869-877 ) par les désastres qui élevèrent avec honte Charles le Chauve sur le trône impérial ; onxe ans (877-888) par la rapide mortalité de tous les chefs de la maison carlovingiennc, et l’extinction de toutes ses branches légitimes ; douze ans (889-900) par les guerres civiles qui donnèrent naissance aux monarchies indépendantes d’Italie, d’Allemagne, de France, de Bourgogne et de Provence. Nous désespérons de pouvoir répandre aucune clarté ou aucun intérêt sur toute cette période où les noms se multiplient et où les caractères s'effacent toujours plus ; cependant il faut bien la parcourir sommairement, car celte révolution, pour être entourée d’une épaisse obscurité, u’cQ fut pas moins importante.

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La fortune sembla se complaire à élever Charles le Chauve pour rendre plus accablantes les humiliations auxquelles elle l’exposoit, et à entasser 1^ couronnes sur sa tête pour en arracher tous les lauriers. Incapable d'administrer son royaume ou de le défendre, se laissant enlever ses provinces par ses vassaux et ravager toute l’étendue de ses possessions par une poignée de pirates, il ne pouvoit espérer de satisfaire son ambition que par les calamités de ses proches, et ce genre de bonheur fut le seul qui ne lui fut pas refusé. Son frère Pépin avoit laissé deux fils, Pépin II, roi d'Aquitaine, et Charles; tout le règne de Charles le Chauve fut consacré à leur faire la guerre. A deux reprises il réussit à les faire prisonniers ; la première fois il se contenta de les enfermer dans des couvens, mais la seconde. Pépin II lui ayant été livré en trahison par Rainulfc, comte de Poitiers, l’assemblée des états de la France, tenue à Pistes, au mois de juin 864, condamna à mort le roi d'Aquitaine, comme apostat et traître à la patrie ; la sentence ne fut cependant pasexécutée, et Pépin II mourut dans le cachot d'un couvent de Senlis.

Le frère aîné de Charles, l’empereur Lothaire, avoit laissé trois fils ; le plus jeune , Charles, roi de Provence, mourut le premier en 863. Lothaire, le second, roi de Lorraine, mourut en 869. L’empereur Louis II, l'atné, souverain de l’Italie, mourut le dernier à Brescia, le 12 août 875. Charles le Chauve prétendit à l’héritage de tous trois; il n’en demeura cependant en paisible possession qu’après la mort, non-seulement du dernier, maisauæi de son troisième frère à lui-mème, Louis le Germanique , qui mourut à Francfort, le 28 août 876. Tant que celui-ci avoit vécu, il avoit prétendu avoir autant de droits que Charles à l’héritage de ses neveux ; de fréquentes guerres entre eux avoient livré l’Occident aux attaques des barbares, tandis que ses défenseurs versoient réciproquement le sang les uns des autres. Loui$-le-Germanique laissa trois fils, entre lesquels il partagea ses royaumes; il donna à Carloman la Bavière, à Louis la Saxe et la Thuringe, et à Charles le Gros la Souabe. Charles le (Chauve se flatta d’abord qu’il dépouilleroit scs neveux allemands de leur héritage, comme il avoit dépouillé ses neveux italiens et aquitains ; mais il fut abattu le 7 octobre 876, par Louis de Saxe, à Andernach, et mis cil fuite l'année suivante, en Italie, par Carloman ; en sorte que ses injustes tentatives ne lui procurèrent que des revers.

Los fils mômes de Charles le Chauve donnèrent matière aux hon-

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taux exploits d’un prince qui attaqua sans cesse tous ses parens , et qui ne sut jamais combattre les Normands et les Sarrasins, ses vrais ennamis. 11 avoit quatre fils : aux deux atnés, Louis et Charles, il donna les deux couronnes de Neustrie et d'Aquitaine : tous deux se révoltèrent et furent vaincus; Charly, le cadet, mourut ensuite d’une blessure qu’il avoit reçue dans un combat simulé ; Louis le Bègue survécut à son père, mais avec une tète affoiblie et une santé délabrée. Charles le Chauve avoit enfermé dans des couvens ses deux plus jeunes fils, pour y faire pénitence, selon les opinions du siècle, de ses propres péchés. Lothairc ne tarda pas à y mourir; mais Carloman, qui n’aimoit pas la vie religieuse, s’échappa du couvent, commit dhers désordres dans la Lorraine, et fut enfin repris par son père, qui en 874 lui fit arrachar les yeux, pour qu’il supportât la captivité avec plus de patience.

Ce fut par ces degrés que Charles le Chauve s’élefva à la couronne impériale. Elle loi fut déférée par le pape Jean VIII, à la fin de l'année 875. «Nous l’avons élu, écrivoit ce pape à un synode assemblé » à Pavie; nous l’avons approuvé avec le consentement de nos frères » les évêques , d^ autres ministres de la sainte église romaine, du » sénat et du peuple romain. » C’est ainsi que le pape s’attribuoit le droit de disposer de la couronne impériale, car il prétendoit être substitué à toute eate natton décorée de la toge, dont il se disoit le représentant, au nom de laquelle il invoquait les anciennes coutumes pour donner un nouveau maître à la terre. Jamab le plus grand dos princes francs n’avoit été loué, n’avoit été présenté pour modèle à tous les hommes , comme le fut par le pape le foible Charles le Chauve. En effet, celui qui toute sa vie avoit tremblé dans l’obéissance devant les prélats de son propre royaume, devoit paroUre à Jean VIII le meilleur des souverains, dès qu’il étoit plus soumis à l’église romaine.

Bientèt cependant le pape lui-méme, qui l’avoit couronné, commença à s’apercevoir que, dans on temps de danger, ce n’étoit point assez de donner â la monarchie un chef pieux, timide et obéissant, un chef qui ne chicaneroit sur aucune usurpation, qui ne réprimerolt aucun abus, mais qu’elle avoit besoin d’un homme énergique. Chacun auroit voulu se soustraire au pouvoir national dirigé par le monarque, mais chacun auroit voulu cependant que ce pouvoir national existât pour le défendre. Bientèt on dut éprouver que toute force dont

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<’horles le Chôme ’de?enoit dépositaire se troavoft anéofilic. Les Sarrasins, que Louis II avoit combattus avec une honorable persé> vérance dans le duché de Bénévent, menaçoient ia capitale même de la chrétienté, depuis que le roi des Français étoit devenu empereur. « Les païens, écrivoit Jean VllI à Charles le Chauve, et des chré-

• tiens inique, sans crainte de la Divinité, nous accablent de tant de

• maux, que la mémoire des hommes n’y trouve rien de comparable. » C’est dans les murailles de la ville sainte que se sont retirés les

• restes du peuple. Ils y luttent contre une pauvreté inexprimable,

• tandis que tout ce qui est en dehors des murailles de Rome est dé- » vasté et réduit en solitude. 11 ne nous reste plus qu’un seul mal-

• heur à craindre, et que Dieu veuille le détourner i c’est la prise et « 1a ruine de Rome elle-même. »

Ce fut moins pour porter au pape le secours qu'il lui demandoit que pour se dérober au spectacle des ravages des Normands dans toute la France occidentale, que Charles le Chauve prit le parti de passer pour la seconde fois en Italie. Les Normands avoient établi sur la ^ieine, au lieu nommé le Rec-d’Oissel, ainsi que sur la Somme, sur l’Escaut, sur la Loire, sur la Garonne, et enün sur le Rhône, dans i’tle de la Camargue, autant de colonies militaires où ils se retiroient avec leurs vaisseaux, où ils déposoient leur butin, et d’où ilsressortoient pour porter leurs ravages jusqu’au cœur du royaume. « Il ne » restoit, » « dit l’auteur contemporain du récit des miracles de saint » Benott, pas une ville, pas un village ou un hameau qui n’eûtéprouvé à » son tour l’effroyable barbarie des païens. Ils parcouraient ces pro- » vinces d’abord à pied, car ils ignoroient encore l’usage de la cava- » lerie, mais plus tard à cheval , comme les nôtres. Les stations de leurs » vaisseaux étoient comme autant d’asiles pour tous leurs brigan- » dages; ils bêlissoient, auprès de ces vaisseaux amarrés au rivage, » des cabanes qui sembloieiit former de grands villages, et c’est la

• qu’ils gardoient, attachés à des chaînes, leurs troupeaux de cap- » tifs. » Au lieu de songer à expulser les Normands, Charles, ayant assemblé une armée assez formidable pour l’accompagner en Italie, se contenta de 6xer les tributs que quelques provinces paieroient aux Normands de la Seine, d’autres aux Normands de la Loire, pour arrêter leurs déprédations. Quant aux Normands de la Garonne, ils avoient réduit l’Aquitaine dans un état si affreux, que le pape transféra l’archevêque Frolhaire de l’église de Bordeaux à celle de Bourges,

parce que, dit-il, la province de Bordeaux itoit rendue enlièrmeni iléterle par les pàxens.

Mais à peine Charles avoit-il rencontré le pape à Pavie, lorsque la nouvelle de l’approche de son neveu Carloman, avec une armée levée -dans les provinces qui forment aujourd’hui l’Autriche, répandit la terreur dans l’àroe de l’empereur. Les historiens allemands l’accusent, «n effet, d’une constante lâcheté. Charles le Chauve prit la fuite au travers du mont Cenis, et dans cette montagne il fut atteint d’une fièvre violente, en un lieu nommé Brios, où il mourut le 6 oc* tobre 877.

Carloman, dont l’approche seule avoit suffi pour mettre en fuite -l’empereur, n’eut cependant pas lieu de s’applaudir de son expédition d'Italie. Il fut couronné à Pavie, avec l’assentiment des seigneurs lombards, et il porta dès lors le titre de roi d’Italie ; mais d’autre part la peste se mit dans son armée, et lui-méme fut atteint d’une maladie de langueur qui se changea ensuite en paralysie ; elle le mit enfin an tombeau le 22 mars 880. Il ne laissait qu’un bâtard, Arnoiphe, qu’il avoit fait duc de Carinthie , et il n’avoit point d’enfans légitimes. Deux frères avaient partagé avec lui l’héritage de leur père Louis le Germanique ; ils veilloicnt sa longue maladie et ils atten* dolent sa mort pour sé partager aussi les royaumes de Bavière et d’Italie, où Carloman avoit régné. Cet intérêt détourna leur attention, de la France, sur laquelle ils firent cependant aussi quelques tentatives. Après la mort de Carloman, Charles le Gros entra en Italie, à la tète d’une armée ; il reçut â Pavie la couronne de Lombardie, et à Rome, des mains du pape Jean YIII, la couronne impériale, vers la fin de l’année 880. Il réunit l’une et l’autre â la Souabe, son premier héritage. L’autre frère, Louis de Saxe, réunit â la Saxe, la Bavière pour sa part de l’hérédité de Carloman. Louis de Saxe “n’avoit qu’un fils légitime qui, encore en bas âge, tomba d’une fe- >iètrc du palais de Batisbonne et se tua. Il avait eu aussi d’une maîtresse un fils naturel nommé Hugues, qui fut tué vers le même temps -vlans lin combat contre les Normands, près la forêt Carbonaria. Ayant survécu à ses deux fils, I>ouis de Saxe, qui n’étoit probablement 'pas arrivé à sa cinquantième année, tomba malade et mourut à Francfort, le 20 janvier 882.

Par la mort de tous ses cousins, dont il rccueilloit successivement ■4’béritage, Charles le Gros, dont le surnom latin Craeeua auroit mieux

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DB l'empire romain. 119

été rendu encore par celui à'ÊfoU, grandissoit sans mérite. Son énorme corpulence étoit en effet l’enveloppe d'un esprit lent et imbécile. Il paroissoit à peine susceptible d’un autre désir ou d’une autre pensée que son goût immodéré pour la table ; et plus il s’éleva en dignité, mieux il Qt apprécier par tous les Francs sa lâcheté et son inca[>acité. Il se trouvoit cependant décoré de la couronne impériale, souverain de l’Italie, de toute l'Allemagne, avant lui divisée en trois puissans royaumes, et d’une grande partie de la France, sous le nom de Lorraine ; le reste ne devoit pas tarder â lui échoir aussi, par la fatalité qui sembloit s’attacher à toute la race carlovingienne.

Un seul fils avoit survécu à Charles le Chauve ; il étoit connu sous le nom de Louis II ou le Bègue ; il avoit trente et un ansà la mort de son père : mais sa santé fut toujours chancelante ; on croit aussi que sa tète étoit foible, et son caractère plus foible encore. Aucune force peut-être, aucune habileté, n’auroient pu rétablir le royaume, d’après l’état de langueur et de foiblesse où Charles le Chauve l’avoit laissé. Les Normands étoient cantonnés dans toutes les provinces, et en même temps les prélats en étoient les vrais souverains. La plug grande partie du territoire appartenoil à l’Église, et les conciles où s’asscmbloient les évêques et les grands abbés conservoient seuls quelque autorité. L’année même où Charles le Chauve mourut, il avoit renoncé par l'édit de Kiersi, du 14 juin 877, à la dernière parcelle de son autorité sur les provinces. Selon les Capitulaires de Charlemagne , le souverain devoit être représenté par des comtes qu’il nommoit ou destituoit, suivant son bon plaisir ; ces comtes eiécuioicnt les ordres royaux, ils commandoient aux milices des hommes libres, et ils présidoient aux plaids particuliers. Mais pendant la foible administration du fils et du petit-fils de Charlemagne, le souverain n’avoit presque jamais osé destituer les comtes ; il leur avoit permis de confondre celte lieutenance royale avec le gouvernement patrimonial de leurs seigneuries et de leurs paysans. Par l’édit de Kiersi, Charles poussa plus loin la foiblesse; il s’engagea à donner toujours au fils d'un comte, et comme un héritage légal, Vhonnear du comté qui avoit appartenu à son père. Par cet édit, le sort des hommes libres fut rendu plus fâcheux encore qu’auparavant, puisqu’il ne leur resta plus de protecteur contre les grands propriétaires ; car ces derniers usurpant presque tous les comtés, la France se trouva divisée en autant de souverainetés indépendantes qu’elle avoit auparavant

IIISTOIHB DF. LA CnCTB

reconnu de lieutenances du roi . Cependant aucun des comtes, non plus qu’aucun des seigneurs, n'avoit encore prétendu au droit de guerre privée. Ilyavoit eu une désobéissance habituelle dans les prorinces ; il y avoit eu quelquefois des désordres commis à main armée, comme ildevoit y en avoir dans un état anarchique; mais aucun comte ni seigneur ne s’étoit encore figuré que sa dignité l’autorisât è se faire justice avec son épée. Bien plus , quelques-uns d’entre eus ayant tenté, pour se mettre à l’abri des brigandages des Normands, de fortifier leurs maisons, de les entourer d’une enceinte , et de leur donner l’apparence d’un château , l’édit de Pistes, du mois de juin 864, ordonna que tout château construit sans la permission exprès du roi scroit rasé avant le 1" août suivante

Mais à peine l’édit de Kiersi eut-il rendu les comtés héréditaires dans les familles des nobles que la couronne cessa de l’étre dans la maison royale. Une partie des comtes et des abbés de la France s« refusa à reconnaître Louis le Bègue pour successeur de son père. Ils se rassemblèrent en armes à Avenay en Champagne, et ce ne fut qu’à la suite d’une négociation qu’ils consentirent enfin à venir le joindre à Compiègne. 11$ l’obligèrent à confirmer toutes l« anciennes lois, tous les anciens privilèges de l’Eglise et des grands; ils exigèrent de lui une amnistie pour tous ceux qui s’étoient armés contre lui ; ils lui firent promettre de maintenir la discipline de l’Église, de s’intituler rot' par la miséricorde de Dieu et l’élection du peuple, et ils consentirent enfin à ce qu’il fût couronné, le 8 décembre 877, au nom des èvéques, abbés, grands, et autres assistans.

Louis le Bègue ne régna pas deux ans sous la protection de cette ark* tocratie ,ou la tutelle du pape Jean VIII, qui étoitvenu en France, et qui s’y conduisit bien plus en souveraioque le roi. Par déférence pour ton père, Louis avoit répudié une première femme de qui il avoit eu deux fils, nommés LouisetCarloman, et il en avoit épouséune autre, de qui il eut plus tard un troisième fils ; ce fut Charles, depuis surnommé le Simple . I.e roi désiroit que le pape voulût bien sanctionner un divorce auquel il avoit été forcé, et régler ainsi quels étoient ses enfans légitimes; mais Jean Vlll se prononça pour la première femme contrôla seconde, et jeta ainsi une nouvelle confusion dans la maison royale. Sur ces entrefaites, et après le départ du pape, Louis le Bègue mourut à Compiègne, le 10 avril 879. Ses deux fils, dont l’atné avoit tout au plus dix-sept ans, furent de nouveau ballotté par cette aristocratie

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«cdésiastiqnc qui prélendoit avoir droit à disposer de la couronne ; et après s’ètre dépouillés toujours plus de leurs prérogatives, ils furent enfin couronnés a l’abbaye de Ferrières, près de Paris, par Ansigise, archevêque de Sens. •

Mais en même temps un comte de Bourgogne , nommé Boson, frère de la seconde femme de Charles le Chauve, auquel ce monarque «voit accordé plusieurs gouvernemens en Lombardie et en Provence, intriguoit auprès du papeJeanVlll pour se faire élever lui-méme à la royauté. Malgré tout le crédit de ce pontife, qui déclara qu’ill'adop* toit pour lils, Boson ne put point réussir eu Lombardie. Il fut plus lieureui en Provence, où il distribua aux archevêques et évêques un grand nombre d'abbayes et de bénéfices, qu'il s'engagea à leurgarantir, de telle sortequ’ils pussent les réunir à leur siège pastoral. Lors< qu’il se fut ainsi assuré de leurs suffrages , il les convoqua pour le mois d'octobre 879, à une diète qu’il assembla au bourg de Mun< taille, entre Vienne et Valence. Les six archevêques de Vienne, de Lyon, de Tarentaise, d'Aix, d’Arles et de Besançon, s’y trouvèrent réunis avec dix-sept évêques des mêmes provinces. Des comtes et des seigneurs la'iques paroissent aussi avoir assisté à cette assemblée ; toutefois ils étoient dans une telle dépendance des prélats qu’on nu les appela pas même à signer les actes de la diète, et qu’on n’y fit aucune mention de leur nom.

Les prélats de la diète ou concile de Mantaillc décernèrent la couronne au comte Boson, pour qu’il les défendît, dirent-ils, contre les attaques de Satan, et contre celles de leurs ennemis visibles et corporels. Mais ce qu’il y a de biearre, c’est qu’ils n’indiquèrent point quelles étoient les limites du royaume qu’ils fondoient, et qu’ils ne lui donnèrent aucun nom, ni celui d’une nation, ni celui d’une province. On chercheroit en vain dans les actes du concile le nom du royaume d’Arles et de Provence, que ce nouvel État a porté depuis; ■Mis l’on y trouve le discours de Boson à l’assemblée : il peut servir à taire connoltre la nouvelle théocratie à laquelle la France étoit soumise.

« C’est la ferveur de votre charité, leur dit-il, qui, inspirée par a la Divinité, vous engage à m’élever à cet office, pour que, dans a ma foiblesse, je puisse combattre au service de ma sainte mère, a qui est l’Église du Dieu vivant. Mais je connois ma condition ; je a ne sois qu’un vase fragile de terre, bien inférieur à une si haute

» charge : aussi n’aurois-je pas hésité à la reruser, si je n’étois con- » vaincu que c’est la volonté de Dieu qui vous a donné, pour cette » résolution, un seul cœur et une seule àme. Reconnoissant donc » avec certitude qu'il faut obéir, tant à des prêtres inspirés par la » Divinité qu’à nos amis et nos Gdèles, je ne lutte point pour me » soustraire à vos ordres, je n’oserois le faire. Et comme vous m’avez » donné vous-mêmes les' règles de la conduite que je dois suivre » dans mon gouvernement futur, et que vous m’avez instruit par » les dogmes sacrés, j’entreprends ce grand œuvre avec confiance. »

Louis III et Carloman, les jeunes Gis de Louis le Bègue, essayèrent en vain de défendre la Provence, qui formoit une partie considérable de leur héritage, contre les invasions de Boson, ou de repousser les Normands, qui, avec un redoublement de fureur, se jetoient sur les rivages de la Neustrie et de l'Aquitaine. Une vie assez longue ne leur fut pas accordée pour qu'ils pussent mener à son terme aucune de leurs entreprises, ou même pour que la France pût juger de leur caractère ou de leurs talens. Louis III, un jour qu’il étoit à cheval, rencontra la fille d'un seigneur franc, nommé Germond, dont la beauté étoit remarquable. Il l'appela, et la jeune Glle, effrayée de ses propos et des familiarités royales, au lieu de lui répondre, s’enfuit dans la maison de son père. Louis III voulut la suivre, et piquant son cheval, il s’élança vers la porte, qui étoit demeurée ouverte; mais il n’avoit pas bien mesuré la hauteur du seuil : il le frappa de la tête, tandis que l’arçon de la selle, contre lequel il étoit repoussé, lui brisoit les reins. Il se fit transporter ainsi blessé au couvent de Saint-Denis, espérant y recouvrer la sauté ]>ar l’intercession 'des saints ; il y mourut le 5 août 882.

Carloman, qui réunit l'héritage de son frère à la portion de la France qu’il possédoit déjà, ne lui survécut que deux ans. Comme il cbassoit un jour au sanglier dans la forêt de Baisieu, il fut blessé involontairement à la jambe par l'épée d'un de ses compagnons de chasse. La gangrène se déclara dans la plaie, et au bout de sept jours, le 6 décembre 884, il mourut, âgé seulement de dix-huit ans.

Les deux jeunes princes étoient morts sans enfans ; leur frère consanguin Charles le Simple, encore dans la première enfance, étoit de plus considéré comme bâtard, le mariage de sa mère ayant été déclaré nul par le pape. De toute la race de Charlemagne, il ne restoit plus que Charles le Gros; et ce monarque, abruti par l'intempérance.

DB L’EMPIRB romain.

à qui personne n’auroit voulu conGer le soin de ses propres aOaires, se trouva réunir les couronnes de Bavière, de Souabe, de Saxe, de France orientale et occidentale, d'Aquitaine et d’Italie. Toute ré> tendue de l'empire qui avoit été soumise à Charlemagne lui étoit soumise également, et la partie germanique de scs vastes États étoit bien plus peuplée, bien plus civilisée, peut-être bien plus puissante sous lui qu’elle ne l’étoit sous le conquérant; on eût dit que l'Occident entier étoit conGé à ses foibles mains, pour bien faire connottre aux hommes les funestes effets de la monarchie universelle et d'un gouvernement corrupteur. L'Occident réuni, qui n’avoit pour ennemis que quelques corsaires, ne pouvait se défendre nulle part. Paris fut assiégé une année par les Normands, en 885 et 886, sans que toute la noblesse des Gaules fit marcher un soldat pour sa défense, sans que le monarque livrât un combat pour délivrer la capitale d’un de ses plus grands royaumes. Les bourgeois cependant, ne voyant de ressource que dans leur désespoir, résistèrent avec leurs seules forces, et ils repoussèrent les Normands. En même temps Rome étoit menacée par les Sarrasins, et les soldats de Charles le Gros, au lieu de défendre cette capitale de la chrétienté, pillèrent Pavie, où ils se trouvoient cantonnés. Tout sembloit concourir pour rendre ridicule et méprisable le dernier des empereurs carlovingiens, jusqu’aux accusations qu'il intenta contre sa femme dans la diète de Kirkheim, et jusqu'aux révélations que celle-ci fut obligée de faire pour sa défense. La santé toujours plus chancelante de Charles le Gros auroit pu déterminer les peuples à attendre le terme prochain de sa vie ; mais i'alfoiblissement de sa raison imposoit aux grands ie devoir de régler le gouvernement futur de l'empire. Une diète des peuples germaniques étoit convoquée au palais de Tribur sur le Rhin ; elle résolut de déférer la couronne à Arnolphe, duc de Carinthic, Gis naturel de Carloman et neveu de l’empereur. En trois jours, Charles le Gros fut tellement délaissé qu’à peine lui resta-t-il quelques serviteurs pour lui rendre les plus communs offices de l'humanité, et que l'étêque Liutbert de Mayence vint supplier Arnolphe de pourvoir à la subsistance de son oncle. Quelques revenus ecclésiastiques lui furent en-effet assurés; mais Charles n’en jouit que peu de semaines ; il mourut, le 12 janvier 888, à un château nommé Indinga, en Souabe.

Si les sujets de Charles, ceux que l’imbécillité de l’arrière-petit-fiii

niSTOIKB DE I.\ CnCTE

de Chorlemagne aroit réduits à )a rondrfion la pins déplorable, s’en tergèrent eu l’accablant de leurs mépris, le clergé jogeoit d'après une autre règle des vertus d'un roi, et il honora Charles le Gros presque comme im saint. « Ce fut, dit Rhégino, abbé contemporain » de Pniïm, un prince très-chrétien, craignant Dieu, et obéissant a de tout son coeur à ses ordres ; il obéissoit aussi avec la plus pro- » fonde dévotion aux ordres des ecclésiastiques. Il abondoit en au- » mènes; il étoit constamment occupé d'oraisons et du chant des » psaumes ; il étoit infatigable à répéter les louanges de Dieu, et 11 » plaçoit dans les faveurs divines toutes ses espérances et tout son » conseil.... Aussi regarda-t-il ses dernières tribulations comme une » épreuve purifiante qui lui assuroit la couronne de vie. » Les Annales de Fulde racontent même qu’on vit le ciel s'ouvrir pour le recevoir, « afin de montrer que celui que les hommes avoient mé- » prisé étoit le souverain le plus acceptable à la Divinité. »

Les peuples avoient été si longtemps accoutumé à l’hérédité du pouvoir monarchique, qu'è l’extinction de la famille de Charlemagne ils hésitèrent quelque temps encore avant de se choisir des chefs qui ne fussent pas alli^ de quelque manière à cette famille. Cependant Arnolphe, bâtard de Carloman, auquel la couronne de Germanie avoit été déférée, ne fut point reconnu par le reste de l’Occident. Les plus puissans parmi les ducs et les comtes, surtout lorsqu’ils pouvoient faire valoir quelque parenté par des bâtards ou des femmes avec la famille de Charlemagne, assemblèrent partout des diètes, achetèrent par d’amples concessions le suffrage de leurs partisans, et se firent couronner avec le titre de rois. Dans la même année 888, Eudes, comte de Paris, qui deux ans auparavant avoit montré quelque bravoure dans la défense de cette ville contre les Normands, fut couronné à Compiègne, et reconnu par la Meustrie ; Bainulfe II, comte de Poitiers, avec l’approbation d’une autre diète, prit le titre de roi d’Aquitaine. Guido, duc de Spolète, qui avoit des fiefs et des partisans en France, fut proclamé par une diète du royaume de Lorraine assemblée à Langres, et sacré par l’évêque de cette ville : mais bientét, s’apercevant que ses partisans mettoient peu de chaleur à la soutenir, il retourna en Italie, et s’y fit décerner, en 890, la couronne de Lombardie et celle de l’empire, qu’il partagea avec son fils Lambert. Une autre diète avoit, en 888, accordé la couronne de Lombardie à Bérenger, duc de Friuli. Entre le Jura et les Alpes, un

nE t’EUEinii ROMAT1V.

romte Rodolphe , qui gouvornoit l’Helvétie, asgembla one diète à Srint-Maarire en Valais, s’y fit couronner, et fonda le nouveau royaume de Bourgogne Transjurane. A Volence, Louis, fils de Boson, fut ronronné, en 890, comme roi de Provence. A Vannes, Alain, ■inrnomnaé le Grand, fut couronné comme roi de Bretagne. En Gascogne, Sanche, surnommé M itarra, se contenta du titre de duc ; mais il rraionça è toute dépendance envers la France.

An moment de la formation de tous ces royaumes nmiveanx, le flambeau de l’histoire d’Oecident s’éteint en quelque sorte, et toutes les chroniques demeurent muettes pendant près d’un demi-siècle. Des guerres civiles entre tous ces souverains, auxquels on peut ajouter encore Charles le Simple, couronné à Reims le 28 janvier 893, et Zwentibold, fils naturel d’Amolphe, couronné à Worms, en 895, i-nmme roi de Lorraine, remplirent les douze années qui s’écoulèrent encore jusqu’à la fin du siècle ; mais elles ne furent soutenues qu’avec mollesse par des souverains sans soldats, qui dépendoient de leurs ^as8«lx, qui transigeoient sans cesse avec eux, et qui n’osoient leur donner des ordres. Une confu»on universelle r^noit dans tout l'Occident ; mais aucun caractère ne brille a^cz pour exciter notre <'<iriosité, et peut-être devons-nous remercier le silence des chroniqueurs, qui nous empêche de nous engager dans ce labyrinthe.

La déposition de Charles le Gros , sa mort, et l’extinction de la carlovingienne, renversèrent le colo^ que Charlemagne avoit l'devé sous le nom d’empire d’Occident , et donnèrent lieu, pour le IMirtage de ses provinces, à des guerres presque universelles , à une anarchie, à one confusion de droits et de prétentions qui, au premier aspect, semblent avoir dû aggraver encore la condition déjà si misérable des peuples. Aussi presque tous les modernes s’accordent-ils à représenter la déposition de Charles le Gros, elle premier interrègne qui kl suivit dans l’empire d’Occident, comme une grande calamité <pii replongea l’Europe dans la barbarie d’où Charlemagne avoit • ommeocé à la tirer ; de plus, les monumens historiques nous abandonnent de nouveau à cette époque, et nous avons à parcourir un siècle dans une obscurité presque aussi grande que celle qui précéda le règne de Charlemagne.

Cependant c’est au milieu de cette obscurité que des États nouveaux et nombreux se formèrent, qu’une population presque détruite recommença à multiplier, que quelques vertus, les vertus féodales

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tout au moins, redevinrent en honneur; que le courage national, qui scmbloit éteint , recouvra au contraire tout son éclat parmi la noblesse. Le premier siècle du gouvernement des Carlovingiens détruisit l'ancienne France ; le second siècle, qui porte également leur nom , quoique le pouvoir de Charles le Simple et de ses enfans ne fdt plus qu'une ombre, recréa la France nouvelle.

La période que nous venons de parcourir ne pourroit peut-être se comparer à aucune autre, pour les calamités, la foibicsse et la honte. Quoique la valeur guerrière soit bien loin d'être la première des vertus sociales, son anéantissement complet est peut-être le signe le plus certain de la destruction de toutes les autres; il jette en même temps la nation dans un tel état de dépendance de toutes les chances et de tous les ennemis, que s'il étoit possible de réunir, avec la lâcheté du peuple, tous les avantages du meilleur gouvernement, tous ces avantages scroient inutiles, car ils n'auroient aucune garantie.

Mais l'histoire de l'univers ne présente aucun exemple de pusillani- ■ mité qu'on puisse comparer à celle des sujets de l'empire d'Occident. Lorsqu'ils se laissoient piller, réduire en captivité , égorger par les Normands, ce n'étoit point un grand peuple qui se jetoit sur eux ; ce n'étoient point ces flots de barbares septentrionaux qui se versèrent sur l'empire romain ; mais , au contraire, des poignées de brigands, des aventuriers qui arrivoient sur les rivages de France dans des barques découvertes, armés à la légère, et presque toujours sans chevaux. Dans des temps moins éloignés de nous, on a vu les florissans empires du Mexique et du Pérou ravagés, puis conquis par des bandes d’aventuriers qui n’étoient pas plus nombreux. Mais les Espagnols portoient des armes àfeu, des cuirasses et des casques impénétrables aux flèches des Indiens, des sabres de l’acier le plus Gn , qui tranchaient toutes les armures des Américains ; ilsavoient des chevaux belliqueux, qui s'animoient durant le combat, qui transportoient leurs cavaliers avec une rapidité effrayante, pour atteindre des ennemis toujours à pied; ils avaient enfin des vaisseaux, que les Américains prenoient pour des monstres ailés, vomissant des feux et des flammes. Ce n’est point ainsi que les Normands débarquaient de leurs bateaux d’osier sur les rives de la Seine et de la Loire. Leurs corps étaient à moitié nus, la trempe de leurs armes étoit inférieure h celle qu'emploient les peuples du Midi, toujours en poæession des arts utiles. Ces Normands, toutefois, étaient supérieurs en vertu militaire aux deux autres peuples

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vagabonds qui ravageoient aussi l'empire. Les Sarrasins avoient perdu leur fanatisme conquérant et leur amour de la gloire pendant la décadence de l’empire des califes, et leurs expéditions en Italie et en Provence n’avoient plus d’autre stimulant que l’amour du butin. Les Hongrois, qui répandoient tant de terreur en Allemagne, montoicnt de petits chevaux qu’un soldat franc auroit dédaignés ; ilsportoient une pelisse, au lieu d’une cuirasse, et une lance légère remplaçoit pour eux le sabre ou l’épée. Mais les Sarrasins, les Hongrois, les Normands, attaquoient des paysans désarmés et avilis par la senitude, ou une noblesse dégénérée ; ils trouvoient des victimes dans l’empire d'Occident, ils n’y trouvoient pas d’ennemis.

C'est moins dans les institutions publiques que dans l’intérêt personnel des grands propriétaires qu’il faut chercher l’explication de cette double révolution morale, qui au ix* siècle, anéantit le courage national et détruisit la population, et qui, au \% multiplia les hommes et rendit de la dignité à leur caractère. La réunion de l’empire de Charlemagne en un seul corps avoit éloigné de l’esprit des grands propriétaires l'attente d’une guerre prochaine : ils n’avoient nullement songé aux moyens de se défendre ou de multiplier les guerriers qui vivoientsur leurs terres; toute leur attention , au contraire, s'étoit portée sur les moyens d’en tirer les plus gros revenus ; or en tout temps, en tout pays, les maîtres ont toujoursété disposés à croire qu’ils s’enrichissoient en faisant avec leurs paysans de meilleures conditions, eu chargeant ceux-ci de plus gros droits, de plus rudes redevances. C’est ainsi que la grande masse de population fut asservie. Bientôt l’esclavage et les extorsions produisirent leur effet accoutumé : les familles s’éteignirent ou s’enfuirent, la population disparut, et la plus grande partie de la France fut changée en désert. Les grands propriétaires virent sans regret abandonner les manses ou habitations, pour chacune desquelles ilsétoient obligés de fournir un soldat au roi ; ils crurent trouver plus de proOt en substituant les pAturages aux champs, et en multipliant les troupeaux comme les hommes diminuoient. Ils ne surent pas comprendre qu’un pays ne peut être riche quand il n’a plus de consommateurs, quand il ne nourrit plus une nation. C’est la même erreur où nous voyons tomber de nos jours les lairds du nord de l’Ecosse.

L’extinction rapide delà population rurale fut la grande cause qui, sous le règne des Carlovingiens, ouvrit l’empire aux brigands qui le

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dévastèrent. Les monumens nous manquent compiéleiueot, il est vrai, pour connottre cette fluctuation de la population ; les historiens du temps n’ont jamais songé à en rendre compte ; mais eu lisant leur rédt des évéoemens, il est impossible de n’étre pas Iruppé de la solitude au milieu de laquelle ils vous introduisent ; on diroit qu il n existe plus en France qne des couvens disséminés au militai des forêts. Les villes, au ix" siècle, ont perdn l’importance qu’elles ai oient encore sous la première race des rois. Il n’est plus question pour elles ni de factions intestines, ni d’émeutes, ni de gouvernement muiûcipal, ni de la résistance qu’elles peuvent opposer à un enimuii ; leurs portes sont toujours ouvertes à quiconque veut y entrer . Souvent, il est vrai, les chroniques nous apprennent qu’elles sont brûlées par les Normands; mais leurs auteurs , dans ce cas , représentent toujours le dommage qu’elles éprouvent comme moins grand, ou le butin enlevé comme moins considérable , que lorsque les mêmes Normands brûlent un couvent. L’existence des paysans est ai^i complètement oubliée que celle des troupeaux avec lesqneh ils restent conloudus ; on voit seukmeut que la défiance de leurs maîtres ne leur avoit laissé aucun moyeu de résistance. Aussi les Normands, après avoir enlevé les tilles et les femmes des villageois, après avoir massacré leurs vieillards ou leurs prêtres, s’égaroient-ils sans crainte, seuls ou par petites bandes, dans les forêts, pour s’y donner le plaisir de la chasse. Même dans ta haute noblesse et le haut clergé, on est confondu du peUl nombre de personnages qui paroissent en même temps sur la scène, lin seul comte réunit les titres d’un grand nombre de comtés , un seul prélat h» revenus d’un grand nombre d’abbayes; et lorsque Uugues, abbé de Saint-Germain-l’Auxerrois et de Saint-Martin de Tours, estappek par les historiens du temps l’espérance des (roulea, ou sent la natiwt française dégradée au rang des hommes de mainmorte d’un couvent.

Tant que la nation étoit réduite à un tel étal de toihiesse, d iguorance de la politique, d’opposition entre les intérêts de» grands et ceux de la population, un gouvernement central ne pouvoit être d’aümin avantage è la France ou à l’Europe ; il ne servoit qu’à maintenir celt* dégradation universelle. Ce fut donc un événement heureux pour l’humanité que la rupture du lien social , br» de la déposition d« Charles le Gros, et que le partage de l’Occident en jdubieurs monarchies , qui bienlût se partagèrent de nouveau en un nombre infini d’Etats plus petits. Lorsque la civâlisaliou a fait déjà de grands pro-

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grès, la formalion de vastes États présente de très-grands avantages : les lumières s’y accroissent et s’y répandent plus rapidement, le commerce y est plus actif, plus régulier, et plus indépendant des erreurs de la politique ; la puissance, la richesse, les talens qui sont à la dis> position du gouvernement, sont beaucoup plus considérables; et s'il sait en faire un bon usage , l’avancement de l’espèce humaine en devient beaucoup plus rapide. Mais, d’autre part, c’est un problème beaucoup plus difficile à résoudre d’établir une constitution sage , tutélaire et libre, dans un grand que dans un petit État ; Uaidis qu’il est beaucoup plus facile à un grand qu’à un petit de se passer de tous CCS avantages. Un grand empire se maintient longtemps par sa masse, en dépit d’abus presque intolérables, tandis qu’un petit ne peut espérer aucune durée, s’il n’est garanti par un peu de patriotisme, par un peu de prospérité. Le gouvernement des Garlovingiens avoit survécu à plus de calamités qu’il n’en auroit fallu pour renverser dix (bis U» gouvernemens qui lui succédèrent. S’il succomba enfiu, c’est qu’il étoit arrivé au dernier degré de honte et d’imbécillité. Ceux qui eu recueillirent les débris n’étoient peut-être supérieurs ni en talens, ni en vertus, ni en énergie, aux misérables empereurs qui l’avoieot laissé périr. Mais plus leurs intérêts propres étoient rapprochés d’eux, et plus tôt ils arrivèrent à les comprendre. Lorsque, pour se défendre, ils eurent besoin de force plus encore que de richesses, il ne leur fallut pas un hautdegré de perspicacité pour apercevoir qu’ils se donnerrmut de la force en soignant la prospérité de leurs sujets.

Il n’y avoit guère plus de vingt ans que l’édit de Pistes avoit fart raser les fortifications que quelques seigueurs avoient élevées autour de leurs châteaux , pour se défendre contre les Normands. A cette époque, la propriété, qui donnoit le droit de justice sur les vassaux, le droit de vie et de mort sur les esclaves, nu se réalisoit point encore en force politique, n’assuroit point encore les moyens de se défendre ou de se faire respecter. Mais après la déposition de Charles le Gros, aucune autorité sociale n’apporta plus d’obstacle à ce que chacui^ se mit en d^ense avec ses propres moyens , à ce que chacun chercliàt dans ses propriétés sa sûreté d’abord, et bientôt des moyens de se faire craindre. Alors on vit les ducs , les comtes , les marquis et les abbés, qui s’étoient partagé toute l’étendue du territoire, changer de but et de politique, substituer l’ambition à la cupidité, et demander à la terre des hommes pour mamtcoir leurs droits cl leur uxisleuce.

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plutôt que de la richesse. Celle-ci ne se présentoit déjà plus comme on avantage qu’aulant qu’elle pouvoit se changer en population : la valeur d’une étendue de pays fut estimée , non d’après le nombre de livres d’argent contre lesquelles ses produits pourroienl se vendre , mais d’après le nombre de soldats qui pourroient en sortir pour suivre la bannière du seigneur , et défendre son château dès qu’il seroit menacé.

Aussi cette époque de troubles et de désordre, qui sembloit menacer de sa destruction les misérables restes de la population dans l’Occident , fut en même temps l’époque d’une grande et bienfaisante révolution économique qui releva cette population de son abaissement. Partout le seigneur offrit la terre au vassal qui se montroit prêt à la cultiver, partout il se contenta en retour d’une légère prestation en argent ou en denrée ; mais il lui demanda au lieu de rentes des services personnels. Ces concessions si multipliées furent faites à des conditions différentes, et à des hommes d’ordre différent. Les cadets des familles nobles, les hommes libres, les bourgeois, les colons, les affranchis, les serfs eux-mêmes, furent admis, dans une subordination qu’ils ne méconnoissoient jamais, à se partager la terre, et à la remettre en valeur. Tous ces hommes, dont la plupart , si l’ordre précédent avoit duré, auroiènt été destinés à vieillir dans le célibat, forent appelés au mariage , et purent voir avec satisfaction leur famille se multiplier autour d’eux. Les plus élevés en rang formèrent de nouveau ces ordres intermédiaires de gentilshommes , de leudcs , d’hommes libres , qui avoient presque disparu. Les derniers euxmêmes se relevèrent au lieu de s’abaisser dans l’échelle sociale. Le paysan éloit, il est vrai, dans une dépendance absolue de son seigneur. Il n’avoit contre lui aucune protection de scs droits, de sa liberté, de son honneur, de sa vie même ; et toutefois il étoit rarement exposé à les voir compromis par les violences de ses chefs. Il regardoit ceux-ci comme ses juges et ses protecteurs. Il avoit pour eux ce respect, et même cet amour que les foibles accordent si aisément à ceux qu’ils croient d’une race supérieure ; l’usage des armes, qui lui avoit été rendu, avoit relevé à scs yeux sa propre dignité, et lui avoit fait recouvrer quelques-unes des vertus que l’esclavage anéantit. Il ne combattoit pas à cheval, comme les nobles et les hommes libres, mais enfin il combattoit : la résistance lui étoit permise ; et le sentiment de la force lui donnoit la mesure des égards qu’il pouvoit

DB l’empire romain.

«\iger. La rapidité avec laquelle la population s'accrut, par ces diverses causes, du x’ au xii’ siècle, est prodigieuse. Chacun des grands comtés se morcela , dans le cours de deux ou trois générations , en un nombre infini de comtés ruraux , de vicomtés et de seigneuries ; chacune de celles-ci se divisa de même; chaque district vit nattre un village avec son seigneur, chaque communauté eut son fort, et ses moyens de défense; et , en moins de deux cents ans , un comte de Toulouse, un comte de Yennandois, un comte de Flandre, devinrent plus puissans, ils commandèrent à des armées plus vaillantes, plus disciplinées , plus nombreuses même , que n'avoient fait Charles le Gros, ou Louis le Débonnaire, monarques de tout l'Occident.

Mais cet état prospère de la population agricole ne dura qu'aussi longtemps que les seigneurs sentirent le besoin qu'ils avoient d'elle. Le joug de fer de l'oligarchie avoil été allégé, quand les grands propriétaires s'étoient arrogé le droit des guerres privées; il retomba plus rudement sur les épaules du peuple , dès que l'ordre général fut assez rétabli pour qu'on n'osùt plus recourir à la force. Dès (juc les seigneurs n'eurent plus besoin de soldats, ils crurent avoir d'autant plus besoin d'argent , et ils recommencèrent à opprimer les campagnes. Ce fut alors que les vilains furent réduits à une dégradation honteuse , ce fut alors que le système féodal pesa sur les peuples comme la plus intolérable des oppressions. 11 avoit apporté quelque ordre, quelque vertu et quelque bonheur dans une turbulente anarchie; mais dès que le gouvernement fut rétabli, il ne fit plus qu'ajouter son joug au joug des lois, et les deux ensemble se trouvèrent trop pesans pour la race humaine. .Vinsi le système féodal, qui peut-être, plus qu'aucune autre institution humaine, a contribué pendant un temps à la multiplication et à la prospérité de la classe pauvre , est demeuré chargé aux yeux de la postérité , de la responsabilité de toute l'oppression, de toute la soulTrance, qui signalèrent sa décadence, et son nom cause encore de l'elTroi, tondis qu'on a oublié l'infamie qui devroil demeurer attachée au nom des Carlovingiens.