CHAPITRE PREMIER

Introduction. — Grandeur et foiblcssc de l'empire romain.

Entre les études destinées à élever l'éme ou à éclairer l’esprit, il y en a bien peu qu’on puisse mettre au-dessus de celle de l’histoire, lorsque l’on considère celle-ci, non plus comme une vainc nomenclature de faits, de personnages et de dates, mais comme une partie essentielle du grand système des sciences politiques ét morales; comme le recueil de toutes les expériences qui tendent à éclaircir la théorie du bien public.

C’est une conséquence nécessaire de la foiblesse de l’homme, de son impuissance pour résister par ses seules forces à toutes les douleurs, à tous les dangers dont il est sans cesse entouré , que son besoin d’association : il s’unit avec ses semblables pour obtenir d’eux et leur offrir en retour un secours mutuel ; il cherche en eux une garantie contre les inGrmités de l’enfance , de la vieillesse et des maladies; il leur demande de repousser en commun les forces ennemies de la nature, de protéger en commun les efforts que chacun fera pour son propre bien-être, de garantir sa paix, la propriété qu'il a créée, le repos qu’il s’est assuré, et l’usage qu’il fait de ce repos, pour le développement de son être moral. Deux buts bien ' 1.

distincts se présentent à lui aussitét qu'il peut réfléchir : d’abord son contentement avec les facultés dont il se sent doué, ensuite le perfectionnement de ces facultés même, ou son progrès vers un état supérieur. Il ne demande pas seulement à être heureux, il demande à se rendre digne de goûter un bonheur d’une nature plus relevée. Le bonheur et la vertu sont donc le double but, d’abord de tous les efforts individuels de l’homme, ensuite de tous ses efforts combinés. Il cherche dans sa famille, dans sa condition, dans sa patrie, les moyens de faire ce double progrès ; aucune association ne répond complètement à ses vœux, si elle ne facilite l'un et l'autre.

La théorie de ces associations, cette théorie d’une bienfaisance universelle, est ce qu’on a quelquefois désigné par le nom de science sociale, quelquefois par celui de sciences politiques et morales. Quand on la considère dans son ensemble, la science sociale embrasse tout ce que les associations humaines peuvent faire pour l’avantage général et pour le développement moral de l'homme : quand on la considère dans ses ramiflcations, on trouve qu’on doit ranger au nombre des sciences politiques et morales la politique constitutive, la législation, la science administrative, l'économie politique, la science de la guerre ou de la défense nationale, la science de l’éducation, la science enfin la plus intime de toutes, celle de l’instruction morale de l’homme fait ou la religion. A toutes ces sciences en partie spéculatives, l'histoire s'unit sans cesse, comme en formant la partie expérimentale; elle est le registre commun des expériences de toutes ces sciences.

Nous savons que le nom seul de politique rappelle des souvenirs souvent amers, souvent douloureux, et que bien des gens ne considèrent point sans une espèce d’effroi l’étude d’une science qui leur est plus signalée par les haines qu'elle a excitées que par le bien qu’elle a pu produire. Avant de prononcer cependant notre aversion pour les sciences politiques, souvenons-nous que ce seroit mépriser le bonheur, les lumières et les vertus des hommes. Il sagit, d’une part, de trouver comment la sagesse de quelques uns peut le mieux être employée à l’avancement de tous, comment les vertus peuvent être le mieux honorées, comment les vices peuvent être le plus découragés, comment les crimes peuvent être le mieux prévenus, comment, dans leur punition même, le plus grand bien social pourra être obtenu avec la plus grande économie de maux. Il s’agit, d’autre

DE l’empire romain.

dart, de connottre comment sc forment et se distribuent les richesses, comment le bien-être physique que ces richesses procurent peut s'étendre sur le plus grand nombre possible d’hommes, comment il peut contribuer le plus à leurs jouissances : il s’agit donc aussi de l’aisance commune, de l’aisance domestique, du bonheur del'intérieur des familles. Après avoir porté ses regards sur tout ce que la politique embrasse, qui oseroit dire qu’il la déleste? qui oseroit dire qu’il la méprise?

Mais cette science si importante dans son but, cette science si intimement liée avec tout ce qu’il y a de plus noble dans la destination de l’homme, est-elle aussi certaine qu’elle est relevée par son objet? conduit-elle à ce but vers lequel elle prétend diriger nos efforts? Ses principes sont-ils désormais établis de manière à ne pouvoir plus être ébranlés? Il faut en convenir : il n’en est point ainsi. La science sociale s’est partagée entre on grand nombre de branches , dont chacune suffit amplement pour occuper la vie de l'homme le plus studieux. Mais il n’est aucune de ces branches où des sectes rivales ne se soient élevées, et où elles ne s’attaquent sur les principes mêmes de tous leurs enseignemens. Dans la politique spéculative, les libéraux et les serviles disputent sur les bases fondamentales de toute association. Dans la législation, les écoles de droit n’ont pas moins montré d’opposition l’une à l’égard de l’autre ; les unes considèrent joojours ce qui a été, les autres ce qui doit être ; et dans les pays qui ont adopté le droit latin comme dans ceux qui prennent la coutume pour base de leur législation, ces deux systèmes sont hostiles l’un pour l’autre. Dans l’économie politique une doctrine contradictoire est professée avec un même degré de chaleur, sur les bases mêmes de la science ; et l'on en est encore à se demander si les progrès de la production, si ceux de la population, sont toujours un bien, ou s’ils sont quelquefois un mal. Dans la théorie de l’éducation, on dispute sur tous les moyens de répandre les lumières ; on dispute sur l’avantage des lumières elles-mêmes, et il se trouve encore des gens qui recommandent l’ignorance comme gardienne de la vertu du peuple et de son bonheur. La plus relevée des sciences sociales, la plus bienfaisante, la plus consolante quand elle arrive à son bot, la religion, est aussi la plus controversée : des sectes hostiles changent trop souvent un lien d’amour en une arme pour le combat. Jamais plus que dans ce siècle, peut-être, on n’invoqua les principes sur toutes les parties des sciences sociales ; jamais les principes ne

niSTOIRB DE LA CH DTE

furent plus difficiles 2i déterminer ; jamais il ne fut plus impossible d’en présenter un seul qui eût obtenu l’assentiment universel.

Il n’en est point de même des autres parties de nos connaissance. Les faits physique, le premiers principe qui en découlent, sont bien universellement reconnus et constatés. Dans le science naturelle on marche d’évidence en évidence; si quelquefois on révoque en doute une théorie qui avoit été long-temps adoptée pour expliquer de faits reconnus, la plus grande partie de. ces faits n’en demeure pas moins à l’abri de toute dénégation. Dans les science sociales, au contraire, ce sont bien moins sur les formes du raisonnement que nous entretenons des doute que sur les faits eux-mèmes d’où nous prétendons tirer des conclusions ; parmi ce faits il n’y en a presque aucun de suffisamment établi pour servir de base à un principe. G'et que dans les science physiques, le faits sont de essais scientifique, circonscrits par le but qu’on veut atteindre; tandis que dans le sciences politiques et morales, le faits sont le actions indépendante de homme.

Ce doute cruel qui s’attache à toutes les parties de science politique et morale doit-il cependant nous faire perdre courage? Parce que la vérité n’et pas démontrée devons-nous renoncer à la chercher? devons-nous abandonner l’espérance de la trouver jamais? Nous le voudrions que nous ne le pourrions pas ; ces même sciences sont tellement usuelles que nous ne pouvons faire un pas dans la vie sans invoquer leur aide. Quand nous renoncerions à la recherche de la vérité, nous ne suspendrions pas pour cela toute nos actions ; cependant puisque chacune réagit sur nos semblables, cliacune doit être réglée par le grande lois de l’association humaine, par ce science politique et morales elles-mêmes que quelque uns afiectent de mépriser.

Lorsque d’anciens astronomes avoient placé la terre au centre de l’univers, et qu’ils faisoient lever le soleil et tourner le firmament autour d’elle, leur erreur ne pouvoit s’étendre que sur des sphères de carton, et les globes célestes n’étoient point dérangés dansleur cours glorieux parPtoléméc ou parTicho-Brahé. Galilée lui-même, lorsque le saint-office l’eut forcé à abjurer sa sublime théorie, ne put s’empêcher de dire ; Eppur si mmve ( elle tourne cependant). En effet, l’inquisition ne pouvoit pas arrêter l’orbite de la terre, comme elle arrêtoit l’essor de l’entendement humain. Mais toute étude des

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sciences politiques et morales seroit interdite, que leur pratique ne pourroit pas être suspendue un seul instant. Il y a des peuples qui n’ont jamais voulu réfléchir sur la théorie du gouvernement des hommes : ont-ils cru pour cela pouvoir se passer de gouvememens ? Non ; iis ont adopté au hasard quelqu’un des systèmes qu’ils n’auroient dû chobir qu’après de mûres réflexions. Les hommes à Maroc O ut comme à Athènes, à Venise tout comme è Uri, à Constantinople comme à Londres, auroient voulu que leurs gouvememens leur facilitassent la route du bonheur et de la vertu. Tous ont le même but, et tous agissent : faut-il donc qu’ils agissent sans regarder ce but? faut-il qu’ils marchent sans savoir s’ils avanceront où s’ils reculeront? On ne saurait proposer à aucun souverain, è aucun conseil, aucune mesure politique, militaire, administrative, financière, religieuse, qui ne doive faire du bien ou du mal aux hommes, qui ne doive en conséquence être jugée d’après les sciences sociales : faudra-t-il que toutes ces déterminations de tous les jours soient prises en aveugle? Bien plus, préférer ce qu’on a, demeurer où l’on est, c'est tout aussi bien choisir que si l’on faisait le contraire, que si l’on abandonnait le certain pour l’incertain, ou la réalité pour l’ombre : faudra-t-il donc toujours choisir sans connaître ?

Les sciences sociales sont obscures, cherchons à les éclaircir ; elles sont incertaines, cherchons à les fixer ; elles sont spéculatives, cherchonsà les établir sur l’expérience. C’est notre devoir comme hommes, c’est la base de toute notre conduite, c’est le principe du bien ou du mal que nous pouvons faire : l’indifférence sur de telles questions seroit coupable.

Pour porter les recherches sur les sciences sociales aussi loin qu’elles peuvent atteindre, il faut sans doute les diviser; il faut que toute la force d’un esprit spéculatif s’attache à une seule branche, pour pousser aussi avant que la foiblesse humaine peut le permettre et la connoissance des détails et l’enchaînement des principes. L’homme qui voudra faire avancer la science particulière qu’il professe devra se contenter d’étre ou publiciste , ou jurisconsulte , ou économiste , ou moraliste , ou instituteur. Mais puisque tous les hommes sont soumis à l’action des sciences sociales, puisque tous influent è leur tour sur leurs semblables , puisque tous jugent et seront jugés, il importe que tous arrivent aux résultats généraux. Il importe que tous conçoivent les conséquences des institutions et des

BISTOIBB DE LA CBCTE

actions humaines : ces conséquences ils les trouveront dans l'histoire.

L’histoire est le dépôt général des eipériences de toutes 1^ sciences sociales. Non moins sans doute que la physique, que la chimie, que l’agriculture, que la médecine, la haute politique est expérimentale, la législation, l’économie politique, les finances, la guerre, l’éducation, la religion, le sont aussi. L’expérience seule peut nous apprendre jusqu’à quel point ce qui a été inventé pour servir la société humaine, pour la réunir, la défendre, l’instruire, élever la dignité morale de l’homme, ou augmenter ses jouissances, a atteint son but ou a produit on effet contraire.

Mais, à la différence des sciences naturelles, nous attendons les expériences dans les sciences sociales ; au lieu de les faire, nous les prenons telles qu’elles nous sont données par les siècles passés ; nous ne sommes point les maîtres de les choisir ou de les diriger ; car, pour une expérience manquée, il y va de la vertu et du bonheur de nos égaux et de nos semblables ; et non pas de quelques hommes seulement, mais de quelques milliers ou de quelques millions d'hommes. On ne connoit qu'un seul exemple d’un projet pour faire avancer les sciences politiques par <les eipériences qui auraient eu pour but, non l’intérét des gouvernés, mais l’instruction des gouvernons. Vers l’an 260 de Jésus-Christ, l’empereur Gallien, l’un de ceux qui, dans la longue suite des césars, contribua le plus peut-être à perdre l’empire romain par son indolence et sa légèreté, se figura cependant qu’il éloit philosophe, et il trouva en foule des courtisans pour le confirmer dans la haute opinion qu’il s’étoit formée de son aptitude et de son amour pour la science. Il résolut de choisir, dans l’empire romain , des cités expérimentales , qu’il soumettrait aux différons régimes inventés par les philosophes, pour le plus grand bien de tous. Le philosophe Plotinus devoil être chargé d’organiser dans l’une d'elles la république de Platon. Cependant les barbares s’avançoient, le nonchalant Gallien ne leur opposoit nulle part de résistance ; ils dévastoient successivement toutes les contrées où les cités expérimentales dévoient être établies, et ce rêve d’un empereur ne fut jamais exécuté.

Aucun homme n’a sans doute le droit de mettre ainsi la nature humaine en expérience; cependant un empereur romain pouvoit être à peu près sûr que la théorie quelconque d’un philosophe seroit

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meilleure que la pratique de ses préfets du prétoire ou de scs gouverneurs, et nous pouvons regretter que la singulière expérience de Gallien ait été abandonnée. Mais, pour tout autre qu'un empereur romain, l’étude expérimentale des sciences sociales ne peut se faire que dans le passé. Là , les résultats de toutes les institutions se montrent à nous , mais compliqués , embarrassés les uns dans les autres ; ni les causes ni les effets ne se présentent distinctement à notre vue. Le plus souvent un long espace de temps les sépare ; le plus souvent il faut chercher plusieurs générations en arrière, l’origine de ces opinions, de ces passions, de ces foiblesses, dont les conséquences se manifestent après des siècles. Souvent aussi ces causes antiques ont été mal observées, et plusieurs sont entourées de ténèbres qu’il est absolument impossible de percer. Mais ce qui rend surtout la science confuse et incertaine , c’est que plusieurs causes concourent toujours à produire chaque effet ; qu’il faut même bien souvent chercher dans une autre branche des sciences politiques l'origine d’un phénomène qui se présente à nous dans celle qui noos occupe. Ainsi, l’on admire la tactique des Romains ; peut-être n’estce pas à elle, mais à l’éducation de leur enfance, qu’il faut demander compte de leurs succès à la guerre. On veut adopter le jury des Anglais : peut-être demeurera-t-il sans équité ou sans indépendance, s’il n’est pas appuyé par les opinions religieuses du peuple qui l’a institué. On parle de la fidélité des Autrichiens envers leur gouvernement ; peut-être n’est-ce pas le gouvernement qu’ils aiment, mais les lois économiques qui les régissent.

Qu’on ne s’étonne donc pas si les sciences sociales sont peu avancées, si leurs principes sont incertains, si elles ne présentent pas une question qui ne soit controversée. Ce sont des sciences de faits, et il n’y a pas un des faits sur lesquels elles reposent que quelqu’un ne soit prêt à nier : ce sont des sciences d’obsenation, et combien peu d’observations bien faites a-t-on recueillies pour elles! Qu’on s’étonne plutôt que dans cet état de doute et d’incertitude les hommes se haïssent , les hommes s’insultent pour ce qu’ils entendent si peu. Il n'y a peutêtre pas une domination de secte politique , philosophique on religieuse, qui, pendant on temps, n’ait été convertie en injure ; il n’y a pas une des opinions contradictoires qui ont été entretenues , sur des sujets si difficiles, si compliqués, par des hommes qui ne se proposoient que le bien de leurs semblables , qu’on n’ait frappée à son

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tour d’anathème, comme si elle ne ponvoit appartenir qu’à un malhonnête homme. Pauvres apprentis que nous sommes dans la théorie de l’homme social ! Gomment osons-nous prononcer que, pour adopter tel principe, il faut un cœur corrompu, quand nous ne pouvons pas même démontrer qu’il recèle une erreur de l’esprit? Étudions, et seulement alors noos sentirons toute notre ignorance ; étudions, et en apprenant à connottre les difficultés, nous apprendrons à concevoir aussi comment elles ont pu faire naftre les systèmes les plus opposés. L’histoire, si nous l’approfondissons, noos laissera des doutes peutêtre encore sur la manière dont nous devons nous conduire, ou participer à la conduite de la société dont nous sommes membres ; mais elle ne nous en laissera aucun sur l’indulgence que nous devons aux opinions des autres hommes. Quand la science est si compliquée , quand la vérité est si obscure et si éloignée de nous, quand chaque progrès dans le travail soumet à notre examen une difficulté nouvelle, fait lever de nouvelles questions, non encore résolues, quand nous ne sommes pas sûrs de nous-mêmes , comment porter un jugement sur ceux qui diffèrent de nous?

La partie de l’histoire dont nous nous proposons de tracer ici rapidement le tableau, non pour établir un système, non pour ébranler ou affermir des principes, des opinions, des institutions, mais pour demander loyalement au temps passé compte de ce qui a existé et des causes qui l’ont fait exister, cette partie est riche en instructions , plus, il est vrai, qu’en glorieux exemples. Dans les deux premiers siècles de l'ère chrétienne, le monde connu étoit réuni sous une monarchie presque universelle; il sembloit devoir recueillir tous les fruits de la plus haute civilisation à laquelle l’antiquité soit parvenue. C’est à cette époque que , fixant sur lui nos regards , nous chercherons à signaler les germes de destruction qu’il contenoit déjà en lui. Nous tracerons ensuite rapidement le tableau de la grande lutte des barbares contre les Romains, et nous montrerons i’empire d’Occident succombant sous leurs attaques. Les barbares s’efforcèrent alors de reconstituer ce qu’ils avoient détruit , les Francs mérovingiens, les Sarrasins, les Francs carlovingiens et les Saxons s’essayèrent, chacun à leur tour, à relever une monarchie universelle; leurs efforts mêmes contribuèrent à dissoudre toujours plus l’ancien ordre social , et accablèrent la civilisation sous scs ruines. L’empire de Dagobert, celui des khalifes, celui de Charlemagne et celui d’Otbon-ie-Grand tom-

DE l'eupibb bouaix. 17

bérenl avant la fin du x* siècle. Ces grands bouleversemens délruisirent enfin la tendance qu'avoit conservée le genre humain à se reconstituer en une seule monarchie. A la fin du x° siècle, la société humaine étoit revenue à ses premiers élémens , à l’association des citoyens dans les bourgs et les villes. Nous nous arrêterons à l'an mille, sur la poussière des anciens empires : c’est l’époque où recommencent réellement toutes les histoires modernes.

Ce temps de barbarie et de destruction que nous nous proposons de parcourir est en général peu connu ; la plupart des lecteurs s’empressent d'en détourner leurs regards.

D’ailleurs il n’a produit, dans toute sa durée, aucun historien digne d'étre placé en première ligne. La confusion des faits, notre ignorance invincible sur un grand'nombre de détails, sur plusieurs périodes tout entières, sur plusieurs des causes qui ont produit les plus grandes révolutions ; le manque de philosophie, souvent de jugement de ceux qui nous ont raconté lesévénemens ; le grand nombre de crimes dont cette époque est souillée, et l’excès de misère auquel l’espèce humaine fut réduite , nuisent sans doute essentiellement à l’intérêt que cette histoire aurait pu exciter. Ces motifs ne doivent cependant pas nous empêcher de chercher à la mieux connoitre.

La période , en effet, que nous nous proposons de parcourir est bien plus rapprochée de nous que celles que nous avons coutume d’étudier avec le plus d’ardeur. Elle est plus près, non pas seulement dans l’ordre des dates, mais aussi dans celui des intérêts. Nous sommes Icsenfansde ceshommes que nous allons cherchera connoitre. Nous ne sommes pas ceux des Grecs ou des Romains. Avec eux ont commencé les ianguesque nous parlons, les droits auxquels nousavons été soumis ou que nous rcconnoissons encore; plusieurs des lois qui nous régissent ; les opinions, les préjugés plus puissans que les lois, auxquels nousobéisisonset auxquels obéiront peut-être encore nos neveux. Les peuples que nousallons passer en revue professoient, pour la plupart, romme nous, la religion chrétienne ; mais à cet égard la différence est bien plusfrappanteque le rapport. Les siècles qui se sont écoulés du iv' aux* sont ceux où l’Ëgliseale plus éprouvé les funestes effets de l’ignorance, de la barbarie croissante, et de l’ambition mondaine ; il faut à peine leur demander quelques germes de la religion épurée que noqs professonsaujourd’hui.Ladirectiondonnéeà l’éducation de la jeunesse, l’étude d’une langue alors mourante, aujourd’hui morte, et deschefs-

niSTOlBE DE LA CHUTE

d'œavre qu’etle recéloit, datent de la même époque, aussi bien que l'institution de plusieurs universités , de plusieurs écoles , qui conservent à l’Europe l’esprit deseièdes passés. Ënün.c'est alors que des débris du grand empire romain se formèrent tous les États modernes, dont plusieurs subsistent encore. C’est à la naissance des peuples auxquels nosdivers intérêts nous lient, que nous allons assister.

La chute de cet empire romain dans l’Occident est le premier spectacle qui se présentera à nous, et ce n’est pas pour nous le moins riche en leçons. Les peuples, arrivés au même degré de civilisation, s’aperçoivent qu’il existe entre eux une certaine parenté. La vie de l’homme privé au temps de Constantin, au temps de 'rhéodose, ressemble plus à la nêtre que celle de nos barbares ancêtres dans la Germanie, ou que celle de ces vertueux et austères citoyens des républiques de la Grèce et del’Italie, dont nous admirons les chefs-d’œuvre, mais dont nous comprenons mal les mœurs. Ce n’est qu’après avoir bien conçu le rapport et la différence entre l’organisation de l’empire et celle de l’Europe moderne que nous oserons préjuger si les calamités qui l’écrasèrent peuvent nous atteindre.

Le nom seul de l’empire romain réveille pour nous toutes les idée» de grandeur, de puissance et de magnificence. Par une confusion bien naturelle à notre esprit, nous rapprochons des temps éloignés et souvent dissemblables, pour réunir sur lui une auréole de gloire. La république romaine avoit produit des hommes dont la grandeur morale ne fut peut-être jamais surpassée sur la terre, lis avoient transmis, si ce n'est leurs vertus, do moins leurs noms à leurs descendans; et jusqu’à la fin de l’empire, ceux qui, dans l’oppression et la bassesse, se disoient toujours citoyens romains, sembloient aussi toujours vivre au milieu de leurs ombr^ et de leurs souvenirs. Les lois avoient changé d’esprit, mais le progrès avoit été lent, et à peine aperçu du vulgaire. Les mœurs n’étoient plus les mêmes, mais le souvenir des mœurs anciennes vivoit toujours. La littérature s’étoit conservée avec la langue, et elle établissoit une communauté d'opinions, d’émotions, de préjugés, entre les ttomaiiis du temps de Claudien et les Romains du temps de Virgile. Les magistratures, enfin, avoient, pour la plupart, conservé les mêmes noms et les mêmes décorations, quoique leur pouvoir se fût évanoui, et le peuple de Rome se rangeoit encore devant les licteurs qui précédoient le consul revêtu de pourpre, neuf cents ans après l’institution du consulat.

BE l’empire romats. t9

Dq>u» le temps d’Auguste à celui de Constantin, le 4n<a>de romain conserva k peu près les mêmes frontières. Le dieu Ternie, pas plus qu’au temps de la république, n’avoit point appris à reculer. Cette règle ne souSrit qn’unese^e grande exception. I.a Oacie, conquête de Trajan au nord da Danube, et en-dehors des frontières naturelles de l’empire, fut abandonnée apcès un siècle et demi de posscssioB. Mais la guerre, que les Homains du i*' siècle portoient toujours endehors de leurs frontières, étoit, au iv‘, pr^ue toujours reportée par les barbares dans l'enceinte romaine. Les onqicreurs ne pouvoient plus défendre des provinces qu’ils prétendoient toujours dominer, et souvent ils voyoient sans regrets de vaillans ennemis devenir leurs hétcs et occuper les déserts de leur empire.

Cette fixité des limites de l’empire romain tenoit surtout è ce que, dans le temps de sa plus grande puissance, il avoit volontairement borné ses conquêtes au point où il avoit trouvé la meilleure frontière militaire k défendre. Les grtmds fleuves, qui n’arrêtent guère les armées des peuples civilisés, forment en général une barrière suffisante contre les incursions des barbares ; et de grands fleuves, la mer, des montagnes et des déserts, donnoieiit en effet des frontières naturelles à cet immense empire.

Par un calcul assez vague, on a estimé que l’empire romain avoit six cents lieues d'étendue du nord au midi, plus de mille du levant au couchant, et qu’il couvroit cent quatre-vingt mille lieues rerrées de superficie. Mais les nombres ne donnent jamais qu’une idée abstraite et difficile k saisir ; noos comprendrons mieux ce que représente cette immense étendue, au centre des pays les plus riches et les plus fertilesde la terre, en suivant la ligne des frontières romaines. Au nord, l’empire étoit borné par le mur des Calédoniens, le Rhin, le Danube et la mer Noire. Le mur des Calédoniens, qui coupoit l'Êcosse dans sa partie la plus étroite, iaissoit aux Romains les plaines de ce royaume et toute l’Angleterre. Le Rhin et le Danube, dont les sources sont rapprochées, et qui coulent, l’un au couchant, l'autre au levant, séparoient l’Europe barbare de l’Europe civilisée. Le Rhin couvroit la Gaule, qui comprenoit alors l’Helvélie et la Belgique. Le Danube couvroit les deux grandes presqu’îles italique et iltyrienne ; il partageoit des pays, dont les uns sont aujourd’hui regardés comme allemands, d’outres comme slaves. Les Romains ponsédoient sur sa rive droite la Rhétic, la Norique, la Pannonie et la

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Moesie, qui répondent à peu près à la Souabe, la Bavière, partie de l’Autriche et de la Hongrie, et la Bulgarie. Le court espace entre les sources du Danube et le Rhin au-dessus de Bêle , étoit fermé par une chatue de fortifications ; la mer Noire venoit ensuite, et couvrait l'Asie-Mineure. Sur ses bords septentrionaux et orientaux, quelques colonies grecques conservoient une indépendance douteuse sous la protection de l’empire. Un prince grec régnoit à Gaffa sur le Bosphore Gimmérien ; des colonies grecques dans le pays des Lases et la Colchide étoient tour à tour sujettes ou tributaires. Les Romains possédoient tout le rivage méridional de la mer Noire, des bouches du Danube à Trébizonde.

Au levant, l’empire étoit borné par les montagnes de l’Arménie, une partie du cours de l’Euphrate et les déserts de l’Arabie. Une des plus hautes chaînes de montagnes du globe, le Caucase, qui règne de la mer Noire à la mer Caspienne, et qui, d'une part, communique au Thibet, et de l’autre aux montagnes du centre de l’Asie-Mineure, sc'paroit les Scythes de la Haute-.êsie d'avec les Persans et d’avec les Romains. La partie la plus sauvage de ces montagnes appartenoit :uix Ibériens, qui maintinrent leur indépendance ; la plus susceptible de culture étoit habitée par les Arméniens, qui subirent tour à tour le joug des Romains, des Parthes et des Perses, mais qui demeurèrent toujours tributaires des uns ou des autres , et non sujets. Le Tigre et l’Euphrate, qui sortent des montagnes d’Arménie pour se jeter dans le golfe Persique, traversoient les plaines de la Mésopotamie. Sur toute cette partie de la ligne orientale, jusqu’aux déserts de sable qui, plus au midi, séparent les rives de l’Euphrate des riches collines de la Syrie, la frontière de l’empire n’avoit point été tracée des mains de la nature : aussi les deux grandes monarchies des Romains et des Parthes, ou des Persans leurs successeurs, s'enlevèrentelles tour à tour plusieurs provinces de l’Arménie ou de la Mésopotamie. Les déserts arabes couvroient la Syrie sur une étendue de deux cents lieues, et la mer Rouge couvroit l'Égypte.

Au midi les déserts de la Libye et du Zahara, au couchant l’océaB Atlantique, servoient en même temps de bornes à l’empire romain et au monde habitable.

Après avoir fait le tour dc« frontières, nous donnerons encore un moment d’attention à rénui\^ation des provinces dont l’empire étoit composé. Vers l’an 292, Dioclétien l’avoit dhisé en quatre pré-

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DE l’empire R0HAI5. 21

fectores prétoriales, dans l'intention de pourvoir mieux à sa défense en lui donnant en même temps quatre chefs. Ces préfectures étoient les Gaules, l'Illyrique, l’Italie et l’Orient. Le préfet des Gaules établissoit sa résidence à Trêves ; il avoit sous ses ordres les trois vicaires des Gaules, d’Espagne etde Bretagne. Dans les Gaules on distmguoit, d’après l’ai^ien langage des habitans, la Narbonnaise, l’Aquitaine, la Celtiqu^la Belgique et la Germanique. L’Espagne se partageoit enTrdîs provinces : la Lusitanie, la Bétique et la Tarragonaise. La Bretagne enGn coroprenoit tonte l’ile jusqu’aux Friths de Dumbarton et d’Edimburg.

La préfecture Illyrique se formoit de cet immense triangle dont le Danube est la base, et dont les deux côtés sont marqués par la mer Adriatique, la mer Égée et le Pont-Euxin. Il comprend aujourd’hui à peu près tout l’empire d’Autriche et toute la Turquie d’Europe. Il se partageoit alors entre les provinces de Bhétie, Norique et Pannonie, Dalmatie, Mœsie, Thrace, Macédoine et Grèce. Le préfet résidoit ou à Sirmium, non loin de Belgrade et du Danube, ou à Thessaloniquc.

La préfecture italienne comprenoit, outre cette province d’où étoient sortis les conquérons du monde, toute l’Afrique, à partir des frontières occidentales de l’Égypte jusqu’à l’empire actuel de Maroc. Ses provinces portoient les noms de Libye, Afrique, Numidie, Mauritanie Césarienne et Mauritanie Tingitane. Rome et Milan furent tour à tour la résidence do préfet d’Italie ; mais Carthage étoit la capitale de toutes les provinces africaines; elle égaloit Rome en population comme en magniGcence ; et dans le temps de sa prospérité, les provinces africaines surpassoient trois fois la France en étendue.

La préfecture d’Orient, bornée par la mer Noire, le royaume des Perses et le désert, étoit encore la plus étendue, la plus riche et la plus peuplée ; elle contenoit les provinces d’Asie-Mineure, Bithynie et Pont, Cilicie, Syrie, Phœnicie et Palestine, Égypte enGn, avec une partie de la Colchide, de l’Arménie, de la M^opotamie et de l’Arabie. La résidence du préfet étoit à Antioche ; mais plusieurs autres capitales, et surtout Alexandrie d’Égypte, égaloient presque cette ville en population et en richesse.

L’imagination demeure confondue par cette énumération des provinces romaines, par leur comparaison avec l’étendue des empires actuels; et l’étonnement redouble lorsqu’on songe aux grandes cités qui omoient chacune des provinces. Ces cités, dont plusieurs ége-

HISTCHBE DE LA CBÜTE

toient, surpassoient même nos plus grandes capitales, en population eommee» richesses; ces cités, telles qu’ Antioche, Alexandrie, Car^ thage, étoient si puissantes qu'une nation tout entière senabloit s’y être enfermée. Dans la province seule des Gaules on comptoit cent quinze villes distinguées par le titre de cités : les ruines de quelques unes sont encore debout, et elles l’emportent en magnificence sur tout ce que les villes modernes déploient de grandeur.

L’aspect de ces ruines noos inspire aujourd’hui un sentiment d’ad* miralion, lors même qne nous les rencontrons dans des provinces où aucun souvenir glorieux ne s’attache à elles. Nous allons voir à Mmes, avec émotion, avec respect, la maison carrée, les arènes, le pont du Gard. Nous visitons de mène les monumens d’Arles, de Narbonne ; que trouvons-nous là cependant, excepté des modèles pour les arts? Aucun grand souvenir historique ne s’y attache; ces nobles bàtimens furent élevés dans un temps où Rome avoit perdu, avec sa liberté, ses vertus et sa gloire. Quand on arrive à fixer l’époque de leur fabrication, on la trouve liée au règne de ces empereurs dont l’histoire a transmis les noms à l’exécration des siècles à venir.

Ces monumens, cependant, même dans les provinces les plus éloignées, naême dans les cités les plus obscures, portent l’ancien cachet romain, un cachet de grandeur et de magnificence. Les habitudes, les impressions morales, se conservent quelquefois dans les arts, après même qu’elles se sont effacées de l’ème des artistes. L’arcbitecte romain, même dans la dernière période de la décadence de l’empire, voyoit toujours debout d’anciens témoins des siècles passés qui le maintenoient dans la bonne voie, et il croyott ne pouvoir travailler que pour l’éternité, tl imprimoit toujours h ses ouvrages ce même caractère de puissance et de durée qui leur assure l’admiration, de préférence à tout ce qu’on a fait depuis. Celte imposante architecture romaine a, dans sa force et sa grandeur, quelque chose qui rappelle celle delà Haute-Egypte. Elle en diffère cependant par son but : les Égyptiens ne s’occupèrent que des dieux ; les Romains, môme durant leur esclavage, s’occupèrent surtout du peuple ; tons leurs monumens sont destinés à la jouissance de tous. Du temps de la république, c’étoit à l’utilité commune qu’on songeoit surtout à pourvoir, par des aquéducs, par des grands chemitks ; du temps des empereurs on songea davantage aux plaisirs de tous, et on bâtit des cirques et des théâtres. Dans les temples eux-mêmes, on diroit que

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l’architecte égyptien ne s'est occupé que de ia présence du dieu, le Bomain que de l’adoration du peuple.

Au milieu de tant de magniflcencc, l'empire, dont nous verrons bientôt la chute, étoit atteint, au iv‘ siècle, d’une foiblesse incurable. Le Nord versa sur lui des flots de guerriers : des extrémités du la Scandinavie jusqu’aux frontières de la Chine, des nations toujours nouvelles arrivoient, sepresaoient, serenveraoient.elmarquoient leur passage par de sanglans débris. Les calamités éprouvées par l'espèce humaine à cette époque, passent, pour l'étendue des ravages, pour le nombre des victimes, pour l’intensité des souffrances, tout ce qu’aucun autre siècle peut présenter de malheurs à notre imagina* tion efl'rayée. On n’ose calculer les millions et les millions d’hommes qui périrent avant de compléter la chute de l’empire romain. Cepen* dant ce ne furent pas les barbares qui causèrent sa ruine; dès long*temps il étoit rongé par une plaie intérieure. Plusieurs causes, sans doute, contribuèrent à détruire, chez les sujets des césars, le patriotisme, les vertus militaires, l’opulence dos provinces et les moyens de résistance; mais nous nous attacherons surtout aujourd’hui à faire connottre celles qui provenoient de l’état de la population, puisque c’est sur le peuple que doit reposer tout système de défense nationale.

Ce sentiment si pur, si élevé, celte vertu publique qui s’exalte' quelquefois au plus haut degré d'héroi^e, et qui rend le citoyen capable des plus glorieux sacrifices, le patriotisme qui avoit fait longtemps la gloire et la puissance de Rome, n’avoit plus d’alimens dans l’empire de l’univers. Un édit de Caracalla (211-217) avoit rendu <»mmuns à tous les habitons de l'empire les titres et les devoirs, bien plus encore que les prérogatives de citoyen romain. Ainsi le Gaulois et le Breton se disoient compatriotes du Maure et du Syrien, le Grec de l’Égyptien et de l'Espagnol ; mais plus un faisceau sem* hlabie grossit, plus le lien qui l'unit se relâche. Quelle gloire, quelle distinction pourrait être attacliée à une prérogative devenue si commune? Quels souvenirs pouvoieiit être éveillés par le nom de patrie, ce nom qui n’étoit plus rendu cher par aucune image locale, par aucune association d’idées, par aucune participation k tout ce qui avoit illustré le corps social?

Ainsi les souvenirs, les sentimens nationaux, étoient abolis dans l’oipire de Rome. Us se trouvoient foiblement remplacés par deux distinctions à établir entre les habitans : celle du langage, et ccUq des conditions.

Le langage est le plus puissant de tous les symboles pour faire sentir aux nations leur unité ; il s'associe à toutes les impreæions de l’Ame; il prête ses couleurs à tous les sentimens et à toutes les pensées ; il ne peut plus se séparer dans notre mémoire de tout ce qui nous a fait aimer la vie, de tout ce qui nous a fait connottre le bonheur : en nous révélant un compatriote au milieu des peuples étran- Igers, il fait palpiter notre cœur par toutes les émotions de la patrie. Mais loin d’èlre un principe d’union entre les citoyens romains, le langage servit à les séparer. Une grande division entre le grec et le latin opposa bientôt les empires d’Orient et d'Occident. Ces deux langues, qui avoient déjà brillé de tout leur éclat littéraire, avoient été adoptées par le gouvernement, par tous les gens riches, par tous ceux qui prétendoient à une éducation soignée, et par la plupart des citoyens des villes. Le latin étoit parlé dans la préfecture des Gaules, l’Afrique, l'Italie, et une moitié de la préfecture lllyrique, le long du Danube ; le grec étoit parlé dans toute la partie méridionale de la préfecture lllyrique, et dans toute la préfecture de l’Orient.

Mais la grande masse des habitans des campagnes, là où les campagnes n’étoient pas uniquement cultivées par des esclaves apportés de loin, avoit conservé sa langue provinciale. Ainsi le celte étoit toujours parlé dans l’Armorique et l’tle de Bretagne, l’illyrien dans la plus grande partie de l’Illyrique, le syrien, le cophte, l’arménien, dans les provinces d’où ces langues avoient pris leur nom. Là où le peuple étoit plus asservi et plus opprimé, il faisoit plus d’efforts pour apprendre la langue de ses maîtres ; ceux-ci dévoient an contraire faire les avances, dans les provinces où le peuple étoit plus nombreux. Cependant il y avoit dans tout l’empire un déplàcement continuel des hommes, à cause de l’immense commerce des esclaves, du service militaire, et de la poursuite des emplois civils : aussi chaque province présentoit dans les rangs inférieurs du peuple les plus bizarres mélanges de patois et de dialectes divers. Ainsi dans lesGaules, vers la fin du v* siècle, nous savons qu’on parloit saxon à Bayeux, tartare dans le district de Tifauge en Poitou, gaélique à Vannes, alain à Orléans, franc à Tournai, et gothà Tours. Et chaque siècle présentoit une combinaison nouvelle.

Mais c’est surtout dons l’état des personnes qu’il faut chercher les causes de l’extrême foiblesse de l’empire romain. Mous pouvons distinguer dans l'empire six classes d’habitans : nous trouvons d’abord

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des familles sénatoriales, propriétaires d’immenses territoires et d’immenses richesses, qui avoicnt successivement envahi dans les campagnes les héritages de tous les petits propriétaires ; puis des habitans des grandes villes, mélange d’artisans et d’affranchis, qui vivoienl du luxe des riches qui participoient à leur corruption , et qui se faisoient redouter du gouvernement par des séditions , jamais de l’ennemi par du courage ; des habitans de petites villes , appauvris, méprisés et opprimés ; des colons et des esclaves dans les campagnes ; des bagaudes enflu dans les bois, qui pour se dérober à l’oppression s’étoient voués au brigandage.

La partie plus relevée de la nation peut communiquer au goii- Temement la sag^se et la vertu, si elle-même est sage et vertueuse ; mais elle ne lui donnera point la force, car la force vient toujours d’en bas ; elle procède toujours de la grande masse. Or, dans l’empire romain, cette masse si variée dans sa langue, ses mœurs, sa religion, ses habitudes, si sauvage au milieu de la civilisation, si opprimée et » abrutie, étoit à peine aperçue de ceux qui vivaient de ses sueurs; elle est à peine mentionnée par les historiens ; elle languit dans la misère, elle dépérit, elle disparut presque dans quelques provinces, sans qu'on ait daigné nous en avertir; et ce n’est que par une suite de comparaisons qu’on parvient à connaître sa destinée.

Dans l’état actuel de l’Europe, la classe des paysans, de ceux qui vivent du travail manuel de l’agriculture, forme environ les quatre cinquièmes de la population, l’Angleterre seule exceptée. Nous (le^ vrioDS supposer que dans l’empire romain les paysans étoient proportionnellement plus nombreux encore, puisque le commerce et les métiers avaient pris moins de développement que chez nous. Mais en quelque nombre qu’ils fussent, ils ne faisoient point partie de la nation, ils étoient regardés comme à peine supérieurs aux animaux domestiques dont ils partageoient les travaux. On aurait redouté de leur entendre prononcer le nom de patrie, redouté de développer leurs quali tés morales, etsurtout leur courage, qu’ils auraient pu tourner contre leurs oppresseurs. Tous les paysans étoient rigoureusement désarmés, et ils ne pouvoient jamais contribuer à la défense de la patrie, ou opposer aucune résistance à aucun ennemi.

La population rurale dans tout l’empire romain étoit divisée en deux classes : les colons libres et les esclaves, qui différoient bien plus de nom que par des droits réels. Les premiers cultivaient la

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terre moyennant des redev«nces Axes, payables le plus souvent en nature ; mais comme une distance prodigieuse les séparoit de leurs maitres, qu’ils relevoient immédiatement de quelque esclave favori ou de quelque affranchi, que leurs plaintes n’étoient point écoutées» et que les lois ne leur donnoient aucune garantie, leur condition étoit devenue toujours plus dure, les redevances qu’on exigeoit d’eux toujours plus ruineuses ; et si dans Taccabiement de leur misère ils prenoient le parti de s’enfuir, abandonnant leur champ, leur maison» leur famille; s’ils alloicnt demander un refuge à quelque autre pro* priétairc , les constitutions des empereurs avoient établi des pit>* cédun>s sommaires, par lesquelles on pouvoit les réclamer et les saisir partout où on les trouveroit. Tel étoit le sort des cultivateurs libres.

Les esclaves, de nouveau, formoient deux classes, ceux quiétoient nés sur la propriété du maître, et qui, n’ayant par conséquent point d’autre domicile, point d’autre patrie, inspiroient un peu plus de eonGancc; et ceux qu’on avait achetés. Les premiers vivoient dans des corps de ferme ou dans des cases bùties tout autour, sous les yeux de leur commandeur, à peu près comme les nègres des colonies; toutefois, les mauvais traitemens, l’avarice de leurs supérieurs, la misère, le désespoir, dimiiiuoient sans cesse leur nombre; aussi un commerce très actif s'occupoit dans tout l'empire romain de recrulear sans cesse leurs ateliers par des captifs faits à la guerre. Les victoires des armées romaines, souvent aussi celles des barbares, en combattant les uns contre les autres , souvent encore les punitions inOigées par les empereurs ou leurs lietitenans, à des villes , à des provinces qui s’étoient révoltées , et dont tous les habitans étoicut vendus sous la lance du préteur , foumissoient cette seconde classe aux marchands d’esclaves, aux dépens de tout ce qu’il y avait de plus précieux dans la population. Ces misérables travailloient presque constamment avec des chaînes aux pieds; on les excédoit de fatigue, pour dompter ainsi leur vigueur et leur ressentiment, puis on les enfermoit chaque nuit dans des crgastules souterraines.

La souffrance effroyable d’une si grande partie de la population» sa haine envenimée contre ceux qui l’opprimoient, avoient multiplié les révoltes d’esclaves, les complots, les assassinats et les empoisonnemens. En vain une loi sanguinaire faisoit mettre à mort tous les esclaves d’un maître assassiné, la vengeance et le désespoir n’en multiplioieat pas moins les crimes. Ceux qui s'éloienbdéjà vengés, ceux qui n’avoieiit

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pu )e faire, mais sur qui pianotent des soupçons, s’enfuyoient dons leu bois, et ne vi voient plus que de brigandage. Dans la Gaule et !’£»• pagne, on 1^ nommoit bagaude»; dans l’Asio-Mineure , on les confondoit avec iæ Isauriens ; dans l’Afrique, avec les Gétules, qui fai^ soient le même métier. Leur nombre étoit si considérable que leurs attaques prenoient souvent le caractère d'une guerre civile plul6t que des désordres d’une bande de voleurs. Telssont aussi aujourd’hui les marrons dans les colonies. Ils aggravoient, par leurs attaques, la condition de ceux qui tout récemment encore étoient leurs compagnons d'infortune : des districts, des provinces entières, étoient successivement abandonnés par les cultivateurs, et les bois et les bruyères succédoieiit aux anciennes moissons.

Le riche sénateur réparoit quelquefois ses pertes , ou obtenoit les secours de l’autorité pour défendre son bien ; mais le petit propri^ taire qui cultivoit lui-raéme son champ ne pouvoit échapper à tant de désordres et de violences ; sa vio comme toute sa fortune étoient chaque jour en danger. Il se hétoit donc de se défaire de son patrimoine à tout prix, toutes les fois qu’un de scs opulens voisins vouloit l’acheter ; souvent aussi, il l’abandonnoit sans compensation ; souvent il -étoit exproprié par les prétentions du lise et le poids accablant des charges publiques : aussi toute cette classe de cultivateurs libres qui,plusqu’une autre, connolt l’amour de la patrie, qui peut défendre ie sol, et qui doit fournir les meilleurs soldats, disparut bientét entièrement. Le nombre des propriétaires diminua à tel point qu’un homme opulent, un homme de famille sénatoriale, avoit le plus souvent dix lieues à faire avant de rencontrer un égal ou un voisin : aussi quelques uns d’entre eux , propriétaires de provinces entières, étoient déjà considérés comme de petits souverains.

Au milieu de cette désolation générale , l’existence des grondes villes est un phénomène qui n’est pas facile à comprendre ; mais il se représente aujourd’hui même en Barbarie , en Turquie , dans tout le Levant , partout où le despotisme accable l’homme isolé, et où l’on ne peut se dérober à ses outrages qu’en se perdant dans la foule. Ces grandes villes étoient elles-mêmes peuplées, en très grande partie , d’artisans soumis à un régime assez sévère, d'affranchis et d’esclaves ; mais elles contenoient aussi un nombre, beaucoup plus grand que da nos jours, d’hommes qui, se contentant du plus absolu nécessaire, pajsoicut leur vie dans l’oisiveté . Toute cette population étoit égale-

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ment désarmée, également étrangère à la patrie, également timide ■devant l’ennemi et incapable de se défendre ; mais comme elle étoit -rassemblée, le pouvoir lui montroit quelque respect. Dans toutes les ■villes du premier ordre, il y avoit des distributions gratuites de vivres, tout comme il y avoit dans le cirque et dans les théâtres des courses de chars, des jeux et des spectacles gratuits. La légèreté, l'amour du plaisir, l’oubli de l'avenir, qui ont toujours caractérisé la populace des grandes villes, suivirent les Romains provinciaux aux travers des der- -flières calamités de leur empire ; et Trêves , capitale de la préfecture des Gaules, ne fut pas la seule ville qui fut surprise et pillée par les barbares , tandis que ses citoyens , la tète couronnée de guirlandes , applaudissoient avec fureur aux jeux du cirque.

Tel était l’intérieur de l’empire au commencement du iv* siècle ; ielle était la population qui devait résister à l’invasion universelle des -barbares. Ceux-ci , bien souvent , ne laissaient aux citoyens que le choix de mourir armés ou de mourir en lâches. Et les descendans de -ces superbes Romains, les héritiers de tant de gloire acquise autrefois , par tant de vertus , avoient été tellement affoiblis , tellemeiM avilis par les lois et l’ordre social auquel ils avoient été soumis , que quand l’alternative leur fut offerte, ils préférèrent toujours la mort des lâches.

DE L’EJHPIRE BOMAIH.