II. Il

234 HISTOIRE OE I.A CHDTB

peine leurs bourgeois eurent-ils fait un premier essai de leurs armes qu’ils s’efforcèrent de reproduire dans leurs murs une image de celte république romaine dont le souvenir était toujours cher et glorieu* pour les Italiens. Des consuls annuels nommés par le peuple, furent chargés du commandement de l’armée et de l’adraiaistration de la justice; les citoyens se partagèrent entre des tribus qui,, le- plus souvent, recevoient leur nom des différentes portes de chaque ville, soit pour combatre, soit pour donner leur suffrage ; le peuple entier fut assemblé sur la place publique, pour être consulté dans toutes les occasions importantes; mais un sénat, un conseil de credmza, dut veiller constamment, par sa prudence, «u salut des citoyens.

Les heureux résultatide cette nouvelle liberté italique furent longtemps contrariés, longtemps retardés par les guerres acharnées du sacerdoce et de l’empire, et par les croisades. Cependant le principe de vie qu’elle rendoit à l’espèce humaine éloit si puissante que chacune des nouvelles républiques développa dès lors plus de grands et illustres citoyens, plus de caractères vertueux, plus de patriotisme et de talent qu’on n’en peut réunir dans les longues et monotone» annales des grands empires. Un siècle et demi après l’époque ou nou» nous arrêtons, la ligue lombarde osa poser des limites au pouvoir arbitraire, élever les lois au-dessus des armes, et opposer de simple» bourgeois aux chevaliers de l’Allemagne, conduits par le valeureu. Frédéric Barberousse. Dans le même temps, ces républiques conürmoient l’alliance éternelle de la beauté du caractère avec la beauü» du génie; une langue nouvelle commençoit à se forcer, et avant même qu’elle suffit h exprimer les nobles sentimens qui fermentoient

dans l’ôme, la sculpture et l’architecture qui sont aussi des langages, manifestoient aux yeux étonnés du sepectateur barbare les haute» conceptions que recéloit une ôme italienne. Trois siècles s étoient écoulés depuis l’an 1000; mais à peine l’un de ces trois avoit ele pour Florence un siècle de liberté, lorsque le Dante parut, et fit briller le génie dans les lettres, comme il brilloit dans les arts, dans les armes

et dans les conseils des républiques.

A la réserve de quelques cités du midi de la Gaule et de 1 Espagne, il ne faut point chercher en l’an 1000, dans le reste de l’Occident , ce noble esprit de liberté qui annoncoit de si beaux jours a 1 Italie. Mais un autre principe, un autre sentiment qui n’étoit pas sans grandeur, donne dans tous les pays qui avoient appartenu à 1 empire

DE l’empire romain. 235

d’Occident une physionomie nouvelle anx siècles qui s’avançent : c’est l’esprit de chevalerie des Francs, non< celui des romans, mais celui de l’histoire, c’est l’exaltation du sentiment de la force et de l’indépendance individuelle.

L’esprit de chevalerie appartient à la seule noblesse ; ce ne fut que pour elle que, vers l’an 1000, le sentiment de la dignité humaine commença à renaître parmi: les Occidentaux. On connottroit mal cependant cet âge barbare si l’on attachoit au mot de noblesse les idées de pureté de race et de longue généalogie qu’a développées la vanité à l’aide des progrès de la civilisation. Il était peu question de généalogie quand les noms de famille n’existoient pas, d’exploits de ses aïeux dont on pèt se gloriSer, quand il n’y avoit point d’instoire, de preuves de noblesse quand tous les écrits, tous les parchemins, excitoient la déGauce des chevaliers, qui ne savaient pas lire, et qui n’en vouloient croire que leur épée. La noblesse n’étoit que la possession de la richesse territoriale, et h la richesse étoit toujours uni le pouvoir. Lorsque l’usurpation ou la bâtardise s’étoienC emparées de l’un ou de l’autre, l’usurpateur ou le bâtard étoient admis dans les rangs de la noblesse.

Sous les premiers Carlovingiens, cette noblesse avoit été profondément avilie lorsqu’elle avoit abandonné les armes, et que, renonçant au soin de défendre le royaume, elle s’étoit bientôt trouvée hors d’état de se défendre elle-même. Âu moment cependant où le gouvernement cessa d’accorder aucune protection à aucun des ordres de la société, elle retrouva dans sa richesse un moyen de garantie qui n’étoit à la portée d’aucune autre classe de citoyens. C’est un fait assez remarquable que la proportion entre les moyens d’attaque et ceux de défeuse change toujours en raison inverse des progrès de la civilisation. Plus les temps sont barbares, et plus l’art réussit à mettre l’homme à l’abri des coups de son semblable ; plus la société fait au contraire de progrès, et plus les moyens de détruire l’emportent sur ceux de conserver. La richesse qui appartenoit au noble, et qui lui donuoit la disposition de toute l’industrie de ses vassaux, lui permit d’abord de mettre sa demeure à l’abri de toute attaque. Mais il ne se contenta par de se faire une retraite inacessible de son château fort, bientôt il entoura son corps de fortiQcations mouvantes, et, enfermé dans sa cuirasse, il acquit une immense supériorité de forces physiques sur tous les hommes plus pauvres que lui, et ii put braver le ressen-

236 HISTOIBE DE LA CBCTE

timent de ceux qui avoient cessé d'ètre ses égaux lors même qu’il deroeuroit au milieu d'eux.

A peine restoit-il une chance entre mille pour que le chevalier couvert d'une cotte de mailles, d’une cuirassa qui s’embottoit de manière à suivre tous les mouvemens de son corps , d’un bouclier qu’il présentoit aux coups, d’un casque qui, avec la visière abai^c, enfermoit toute la tète, pût être atteint parle fer d'un vilain. Dans les combats avec des hommes d’un ordre inférieur, le chevalier donnoit la mort sans courir de chances de la recevoir, et cette disproportion même établissoit le prix respectif de la vie du noble et de celle du roturier : un seul chevalier valoit plus que des centaines de plébéiens , qui ne pouvoient lui offrir aucune résistance. Mais pour jouir pleinement de cet avantage , de même qu’il lui falloit une dépense prodigieuse, une dépense égale à celle de l’armement de quatre ou cinq cents paysans , il lui falloit aussi un exercice constant de sa force et de sa dextérité ; il falloit que ses membres s'accoutumassent au poids et à la gène de cette armure , qu’il ne devoit presque pas quitter. Le noble dut renoncer à tout exercice de l’esprit, à toute culture de son intelligence, pour vivre à cbeval, sous le harnais, et uniquement occupé d’exercices militaires : mais en même temps le noble , devenu un soldat agile, vigoureux, invulnérable, l’emporta en force corporelle, en force physique, sur les centaines de vilains dont il étoit entouré. Il put même leur accorder des armes , les faire combattre sons ses ordres , et rester leur mettre , parce qu’il étoit plus fort qu’eux tous.

L’avantage immense que les châteaux forts et l’armure chevaleresque assurèrent au noble sur le roturier causa un très-grand mal moral, en détruisant tout sentiment de fraternité et d’égalité entre les hommes : mais la fierté que cette même armure inspira au chevalier vis-à-vis de ses égaux, le sentiment d’indépendance qu’elle contribua à nourrir, la confiance dont il se pénétra dans sa propre importance et dans ses propres droits , ennoblirent le caractère national , et rendirent aux Francs ce qui leur avoit manqué dans le siècle précédent, la conscience de la dignité humaine. Des droits égaux, indépendans, conservés dans leur plénitude, font bientôt rechercher des lois qui les garantissent, un ordre social qui les protège ; et cet ordre nouveau, qui assuroit en effet, et la liberté des nobles, et leur subordination , et la garantie réciproque entre le seigneur et le vassal ,

DE l’ehpire romain. 237

s'organisa, vers la fin du x* siècle , sous le nom de système féodal. Cet ordre se maintint trois siècle environ, ou jusqu’à la fin du xin'; cl tant qu’il dura, il exerça sur ceux qui faisoient partie de la société, sur les gentilshommes, plusieurs des effets qu’on croiroit ne devoir attendre que d’une organisation républicaine. 11 remit en honneur des vertus absolument exilées delà terre pendant les siècles précédons; le respect pour la vérité surtout, et la loyauté dans l'observation de tous les engagemens. Il réforma les mœurs, il confia à l’honneur du sexe le plus fort la protection et la défense du sexe le plus faible ; il ennoblit enfin l’obéissance, en la faisant reposer sur la seule base honorable qu’elle puisse avouer, la liberté et l’intérêt de tous. De grandes choses furent accomplies et de nobles caractères furent développés par cette république des gentilshommes qu’avoit constituée la féodalité. 3Iais c’est l’imagination seule des romanciers qni peut faire chercher l’amabilité et l’élégance sociales sous ces formes rudes et austères : l’orgueil du chevalier l’attachoit à la vie solitaire ; hors de son donjon, partout où il cessoit d’étre le premier, où il recevoit la loi, au lieu de la donner, sa fierté étoit en souffrance. La vie chevaleresque éloit une vie de repoussement réciproque, et sauf les occasions rares où le chevalier étoit appelé aux cours de justice , aux armées de son seigneur pendant quarante jours, ou aux tournois, les égaux s’évitoient ; l’amitié ni la sociabilité n'étoient pas faites pour ces temps-là.

Ainsi la période nouvelle de l’histoire qui s’ouvre après l’an KKM) promet une récolte plus abondante et de vertus et de grandes actions ; elle fait attendre de plus nobles caractères, et parmi les républicains d’Italie, et parmi les chevaliers francs, et parmi les croisés. Sans doute on demandera d’où vient que cet avantage est presque absolument refusé aux huit siècles que nous avons parcourus; d’où vient qu’entre tant de nations si différentes de mœurs, d’opinions et de condition sociale, si fréquemment bouleversées par des révolutions, les caractères élevés sont si rares, les vertus si clair-semées, les crimes si révoltans. On demandera ce qu’il y avoit donc de commun entre les empereurs païens, chrétiens et musulmans, des Grecs, des Latins, des Arabes, des Francs; pourquoi la perfidie étoit également fréquente chex les chefs des démocraties armées qui conquirent les* Gaules, ou chez les lieutenans du prophète d’Arabie, que chez les monarques absolus.

msnroiBE de la chcte

Mous répondrons qu’une grande différence, qu’une diffëreiKe fondamentale sépare les gouvememens qui ont pour mobile la vertu de ceux qui ont pour mobile l’égoïsme. Les premiers, qui étèvent l'homme, qui se proposent pour but son éducation morale autant que ses succès, sont des exceptions rares dans la suite des siècles ; les seconds, qui le dégradent, forment de beaucoup le plus grand nombre, et, pajrmi eux, <on peut ranger tous ceux de la première moitié du moyen &ge, malgré leur variété presque infinie.

Dans les républiques de l’antiquité , dans toutes les constitutions dignes de notre respect, les légblateurs ont cherché , avant tout , à développer les sentimens nobles dans l’àme des citoyens , à relever leur dignité morale, à leur assurer la vertu , qui dépend des institutions oivUes , plutôt que le bonheur, qui demeure toujours soumis au hasard. Pour atteindre ce but., ils ont offert à chaque individu une grande pensée, un objed de son dévouement plus élevé que le dtoyen lui-mème, auquel ils lui ont enseigné è se sacrifier. Cet objet du culte des anciens étoit la patrie, l’association de tous les citoyens; chacun. apprenoit combien cet intérêt de tous étoit plus grand que son intérêt propre^ chacun sentoit qu’il se devoit tout entier è ce corps dont il avoit Uhonneur de faire partie ; et le seul sacrifice de soi à ce qui vaut mieux que soi est le principe de doute vertu.

Dans tous les gouvememens, au contraire, dont la lutte nous a occupés pendant le cours des siècles que nous venons de parcourir, aucun principe, aucun sentiment politique n’étoit élevé au-dessus de l’intérêt personnel; ceux qui exerçaient le pouvoir n'avoient pour but que leur propre avantage ; ceux qui avoient donné à la société ses inatitutions n’avoient en pour mobile que l’égoïsme. On a répété le mot d’un despote moderne (feai moi; mais Louis XI Y ne

faisoit qu’exprimer ainsi le principe de tous les gouvememens dont le mobile est l’égoïsme. Malheur cependant aux peuples et aux princes lorsque le despote, è Rome ou à Constantinople, dit : L’Etat, c’est moi ; lorsque la démocratie armée des Francs,au vi* si^le, dit : l’Etat, c’est nous; lorsque les prélate, au ix* siècle, dirent : L’État, c'est nous ; lorsque les comtes et les seigneurs de chêteanx , au x* siècle, dirent: L’Etat, c’est nous I honneur, an contraire, aux dépositaires du pouvoir, qu’ils soient rois constitutionnels, sénateun, ou citoyens votans sur la place publique, lorsqu’ils disent : Noussommes à l’État, et qu’ils se conduisent en conséquence.

DE t'EUPIRB BOM.\TE. 239

S nous cherchons de l'héroïsme dans les huit siècles dont nous avons parcouru l'histoire , nous en trouverons peut*étre dans les martyrs des diverses sectes persécutées , qui se sacrifloient pour ce qu’ils croyoient la vérité ; nous en trouverons dans Bélisaire , qui , longtemps après que Rome avoit été assenie, croyoit encore à la vertu romaine f et sentoit encore qu’il se devoit tout entier à la patrie; nous en trouverons dans les premiers sectateurs de Mahomet, qui bravoient tous les dangers pour répandre le dogme de l’unité de Dieu. Mais tout le reste des capitaines et des soldats , et vainqueurs et vaincus, ne combattirent que pour eux-mèmcs , pour leur profit , pour leur avancement. Ils pouvoient être braves , ils pouvoient être habiles, mais ils ne dévoient élever aucune prétention à l’héroïsme. De même les rois, les ministres, les législateurs , ceux qui fondoient des empires et ceux qui les renversoient, pouvoient développer des vues vastfô, une politique profonde, une grande connoissance des hommes ou des temps ; ils pouvoient même faire occasionnellement du bien, et montrer, en le faisant, ou leur génie ou leur modération ; mais ils ne montraient point encore de la vertu, car le mot de vertu implique dévouement ou sacrifice ; et ils ne voyoient qu’eux , ils ne cherchoient que leur propre gloire, leur propre grandeur, leur propre durée, la satisfaction de leurs propres passions. S’ils faisoient jamais des sacrifices, c’éloient les autres qu’ils sacrifloient à eux-mêmes ; c’étoient l’humanité , la loyauté , toutes les vertus , toutes les aETec> lions nobles, qu’ils estimoient avoir moins de poids que leur propre avantage.

Cette opposition fondamentale entre la vertu et l'égoïsme, opposition qui saule suffit à classer les gouvernemens divers, comme elle classe les actions des hommes, ne détruit point l’application philosophique du principe de l’utilité. Comme il est vrai que la morale est le principe de toute sagesse , il est néeewairement vrai que le plus grand bien de tous est le but vers lequel tendent également et les vertus de tous , et les calculs égoBtes de tous ; que lorsqu’on fait abstraction de tous les intérêts individuels , de toutes les aberrations des passions, de toute l’influence des circonstances, les deux voies que suivent la vertu et l’égoïsme se réunissent au même point. C’est ainsi que la vertu elle-même peut , en quelque sorte , être jugée par des calculs personnels ; c’est ainsi que l’on peut, que l’un doit démontrer que les sacrifices qu'elle commande sont d’accord avec l’intérêt gé»

nèral. Une vertu qui se dévoue à ce qui causera le mal, et non le bien de l’humanité, est une vertu qui s’égare ; un héroïsme qui se sacrifie pour un but qu’on doit éviter, est un héroïsme dangereux. Le philosophe moraliste pourra s’élever assez haut pour apprécier et cette vertu et cet héroïsme , d’après le principe de l’utilité , pour rectifier leur direction d’après le plus grand bien des hommes. Mais ce principe , qui , pris d’une manière abstraite , détermine ce qui est bien en soi, n’est pas propre à devenir le mobile immédiat de nos actions, de crainte que l’utilité de tous ne cédât bientôt le pas à l’utilité privée. Les gouvernemens qui ont donné une forte éducation morale à l’espèce humaine ont commencé par montrer comment le bien de tous étoit leur but, comment il étoit le devoir de tous les associés; et en les remplissant de cette grande idée , ils ont appelé le bien de tous patrie, et ils ont appris aux citoyens à se dévouer pour elle. Les gouvernemens, tels que ceux que nous avons vu agir, qui n’ont voulu que se maintenir pour leur propre avantage, qui ont cherché la puissance, la richesse, les plaisirs, pour les partager, n’avoient point un but qu’ils pussent proposer aux hommes ; ils ne reconnoissoient point d’utilité générale qui servit de base à la vertu. Us n’ont pu alors parler de devoirs à leurs sujets , mais seulement d’avantages personnels, de punitions ou de récompenses ; et si quelquefois ils ont emprunté ces mots de patrie, d’honneur, de vertu, qui n’avoient point de sens chez eux, mais qu’ils voyoient chez leurs voisins opérer de si grandes choses , ces mots , en perdant leur signification , n’ont pu produire chez leurs sujets qu’une illusion fugitive.

Nous avons terminé la revue de ces longues et terribles convulsions, de cette révolution désolante ; nous avons vu descendre le genre humain de la période la plus brillante de gloire à celle du plus profond abaissement, de celle qui a produit la législation modèle de toutes les autres à l’absence complète de lois, du règne de la justice à celui de la force brutale. Tout ce qui fait l’ornement et le bonheur des société's civiles, la poésie, la philosophie, les études morales, les études religieuses des pères de l’Église, les beaux-arts, les arts domestiques, après avoir brillé du plus vif éclat, avoit tout été détruit. L’homme, par scs efforts combinés, ne savoit plus rien produire, ne savoit plus rien conserver. C’est à ce point de dissolution complète que d’autres histoires doivent reprendre la -société hu- «aaine, pour montrer les hommes se groupant autour de nouvelles

DB l’empire romain. 241

patries, et se donnant en entier i leurs concitoyens, pour gagner, par ce sacrifice même, de nouvelles vertus. La connaissance de ce qui avoit été détruit avant eux aidera peut-être à comprendre le chemin qu’ils diïrent faire. Mais il est difficile que le spectacle d’une si grande ruine ne nous fasse pas faire aussi uu retour sur nousmêmes. Tout ce que nous possédons aujourd’hui fut possédé aussi par ce monde romain que nous avons vu tomber en poussière : tout peut être détruit encore ; car nous venons de voir comment tout l’a été. La violence n’étoit qu’une cause secondaire de tant de ruines ; les vices de la prospérité en furent la cause première : ces vices minèrent les digues du torrent, que rien ne put ensuite arrêter. Quand le moment fut venu où la patrie ne fut plus préférée au moi, où la vertu, l’honneur et la liberté, furent des prérogatives rares , sans lesquelles on apprit à vivre, un monde aussi beau que le nêtre dut crouler : un autre monde pourroit tomber de même.