TRAVAUX DE PIE VI DANS LES MARAIS-PONTINS

Cette plaine longue de 42 000 mètres , large de 18 000 mètres, est resserrée de toutes parts. Les eaux qui y tombent des montagnes environnantes ne peuvent en sortir que par une seule issue que coupe l'enceinte des dunes dont la chaîne de 10 à 12 mètres d'élévation borne la plaine à Touest et la sépare de la mer. G'élait le pays des Volsques. On assure qu'avant la guerre de Troie un peuple nombreux l'habitait dans vingt-trois villes florissantes , mais ces temps appartiennent à peine à l'histoire. Les merveilles de la voio Appienne sont plus authentiques. L'an 442, Appius Claudius, censeur , jeta à travers ce sol marécageux la voie qui porte son . nom , monument aussi éternel que peuvent l'être les choses humaines. Nous ne voyons plus les tombeaux , les édifices qui la bordaient alors. Cette route suppose un travail

de dessèchement dont les détails ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Elle fut réparée plusieurs fois par Auguste , Ners'^a, Trajan, les Antonins ; mais la guerre civile détruisit leur ouvrage , et Ton dirait aussi les barbares , si Tun d'entre eux n'avait pas surpassé les travaux des empereurs. Ce fut Théodoric. On 'voit encore à Terracine et aux environs des débris de son génie. Les papes ne tentèrent rien , c'est à peine si on peut attacher à quelques vestiges les noms de Boniface VIII , de Martin V et de Léoii X. Le Fiume Sisto, canal maintenant desséché, rappelle seul, comme dans toutes les entreprises de haute administration , le passage rapide, mais caractéristique de Sixte-Quint. Abandonnée à tous les fléaux, cette contrée demandait depuis des siècles un bienfaiteur , et le demandait en vain. Pie VI accepta cette noble tâche. Il appela les honunes les plus habiles dans l'art hydraulique; il les consulta sur le projet de recevoir les eaux en un seul canaV tmcé suivant l'axe principal d'écoulement. L'ingénieur Rapini adopta cet avis , proposé par le pontife lui-même^ Le pape acheta alors les droits de tous les intéressés à cette partie des marais que les eaux couvraient entièrement, mit l'État à leur place et soumit les propriétaires des autres terrains à des taxes. Il y eut aussi des dons volontaires. En creusant ce .canal on ne tarda pas à heurter la voie Appienne. Alors on changea la direction du canal qui fut nommé la Linea Pia, et continué parallèlement à la chaussée antique. Les eaux trouvant un débouché baissèrent rapidement, et la voie romaine parut tout entière. Dégagée du limon, des excroissances végétales qui la dérobaient aux regards , cette route triomphale reparut après tant de siècles. Quand même Pie VI n'aurait pas d'autre titre à la mémoire des hommes, une

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telle restauration pourrait le sauver de Toubli. Dès les temps antiques cette voie s'était affaissée avec le sol mouvant qui la portait. Depuis Théodoric jusqu'à Auguste des couches successives de pierres avaient été placées sur la construction primitive. Pie VI détruisit cette croûte parasite , il pénétra jusqu'à la Voie même d'Appius , la prit pour base de son nouvel ouvrage , et sur ses fondements jeta cette belle route tracée de Rome à Naples^ trajet que la présence des brigands rend ou rendait dangereux il y a peu de temps, mais qui du moins n'ajoute plus aux périls du brigandage ceux d'une matche pénible sur des précipices d'environ trente lieues* Des canaux qui aboutissaient presque tous à la Linea Pta arrachèrent plus des quatre cinquièmes de cette vallée aux inondations sous lesquelles elle était jusqu'alors ensevelie. La culture reparut sur cette fange, des prairies, des champs de blé, de maïs, de fèves, remplacèrent les roseaux et les algues marines. Pour éviter un marécage profond, Appius avait un peu détourné la voie. Pie VI .voulut surpasser le génie romain. 11 précipita la route en ligne droite à travei-s le gouîfre. Elle céda dès lors; elle s'affaissa depuis plusieurs fois, et l'entretien de cette portion du chemin a coûté et Coûte encore des sommes immenses. Toutefois ce n'est là qu'un malheur commun à toutes les grandes enh*eprises. Cet échec ne pouvait rebuter Pie VI , mais au lieu d'appliquer sa persévérance à de sages améUoradons, il couvrit d'inutiles édifices ce sol mouvant; il fit tracer 1« plan d'une ville , et pour rendre digne de Rome les abords de eette cité fontsAtique, il éleva dans le plus grand style d'architectufe des maisons de douane , deft haUtations pour lei agents du dessédieme&t ) des couvents, «t mfln un palais à

Terracine. Les douanes, les péages , les agences ne purent recevoir les hôtes qui leur étaient destinés. La fièvre marquait en passant ceux qu'elle n'avait pas frappés à mort, et le palais eut le sort de toutes choses à Rome sous Pie VI , il fut donné au duc Braschi.

Bien avisé le restaurateur de la voie Appienne s'il n'eût donné qu'un palais à ce neveu chéri , mais il lui abandonna sa création presque entière. Au lieu de partager les nouveaux terrains entre un grand nombre de propriétaires qui les auraient cultivés avec un soin minutieux , il assigna la moitié au chef de sa famille et Uvra le reste à deux ou trois baronsromains. Qu'en arrivart-il? l'incurie féodale ne daigna pas jeter les yeux sur ces vastes déserts , semblables à tous ceux que depuis tant de siècles elle laissait négligemment en friche. Rien ne fut entretenu. Les sources cachées percèrent le sol et rejaillirent au dehors ; les canaux furent comblés , les semences pourrirent sous les eaux; des vapeurs impures répandirent la peste parmi les rares habitants, et pour comble de détresse , il s'étabUt entre la chambre apostolique et*les nouveaux possesseurs une polémique de reproches; la chambre se plaignant de l'administration des barons; ceux-là l'accusant d'un mauvais choix dans les matériaux des constructions.

Pasquin, dont la statue est ftdossée au palais Bratcbi» appela Pie VI : il SeQcaton, mot à double entente qui signifie le deêsécheur et le fâcheux.

Lettre co^ïfidein'tielle du cardinal *de Bertïis a Pie VI. (23 octobre 1783.)

« Très-saint-père , comme on désire à Versailles que la « dignité du chef de l'Église ne soit pas compromise , et « encore moins avilie, on craint qu'en écrivant à Tempereur « des lettres confidentielles , Votre Sainteté n'accoutume ce tt monarque à ne faire aucun cas de ses représentations, « lesquelles , étant d'ailleurs ignorées du public , ne justi- « fient Votre Sainteté qu'à ses propres yeux, et très-impar- <t faitement, sans édifier FÉglise.

« D'un autre côté l'on comprend que l'empereur pourrait « se plaindre avec raison si Votre Sainteté rendait publiques « des lettres sous le sceau convenu entre elle et ce prince, «« et l'intimité de la confiance.

« On trouve aussi de grands inconvénients à sonner « l'alarme dans l'Église catholique par la publication d'un « jubilé universel qui n'aurait d'autre but que d'exciter et

« de remuer les esprits. Dans ce cas il y aurait à craindre « également , ou que la bulle du jubilé ne fit aucun effet « (et ce ne serait alors qu'une vraie capucinade)^ ou qu'elle <« n'en fit un trop grand, et qu'elle n'augmentât le mal au « lieu de le diminuer.

w Votre Sainteté répondra sans doute : Nom devons donc w rester les bras croisés et laisser bouleverser tout sans dire « mot? Non, sans doute, trèfr«aint-père ; mais il fttut atten- « dre et choisir le moment favorable pour parler; il faut « préalablement s'entendre avec les cours bien intention- « nées, demander confîdemment leurs conseils, déclarer « qu'on veut les suivre, se ménager leur appui; se justifier « à leurs yeux par la communication amicale et secrète de « cequis'est passédansl'mifmîY^'d'unecorrespondancepar- « ticulière ; en un mot , il faut s'assurer, avant tout , des « sufiragcs, de l'approbation (et, selon les circonstances), « d'un concours et des bons offices ; le tout sans éclat et « sans risque d'irriter et d'allumer un grand incendie qui « produirait peut-être un nouveau schisme et des désordres H impossibles à réparer ; il y a un milieu qu'il faut saisir « entre la négligence et la précipitation. Rien ne réussit « dans ce monde sans des précautions convenables !

«' En attendant le moment favorable (qu'une conduite

« adroite et prudente peut faire naître), pour remplir le

« devoir pastoral, j'ordonnerais, très-saint-pèrc , à mes

« nonces, en Allemagne et ailleurs, de faire passer à Rome

u tous les écrits téméraires , erronés, ou simplement dan-

« goreux ; je chargerais la congrégation du saint office de

« les examiner et de les censurer, s'ils méritent de l'être;

«« j'emploierais des théologiens et des canonistes habiles, et

«t des écrivains de réputation pour les réfuter; je ferais

u mettre à Yindea: tous les livres hardis et dangereux , et ^je ne €m^pnm€ttrm, à votre place, ni ma personne, ni « ma phétne dans un siècle m tout est tourné en ridicule. *( Par ces moyens sages la conscience se trouverait en <« sûreté^ et la dignité et Tautorité ne seraient pas exposées <i à être compromises et avilies.

« A l'égard de rarchevêque de Milan, Votre Sainteté doit « réfléchir que l'empereur a pris son parti, qu'il ne recu- « lera pas; qu'EUe ne peut diSerer longtemps de pourvoir <( aux autres églises vacantes, et qu'un refus ouvrirait vrai- « semblablement la porte à une nouveauté trè&-dangeréuse, « c'est-àrdire ^ à la consécration et à l'installation d'un « archevêque sans l'institution canonique du saint-siège, <« danger qui n'est que trop à craindre dans ces temps M malheureux, et qu'il est de première nécessité d'éviter.

<t Pour empêcher ce malheur et ce scandale, très-saint- <t père, je répondrais à l'empereur qu'à sa recommandation, n M* Visconti sera préconisé archevêque de Milan au pre- « mier consistoire,

<« Dans les propositions qui s'impriment avant la tenue « du consistoire, on annoncerait lu recommandation, et non « la nomination de l'empereur. Votre Sainteté s'en expli- » querait de même dans sa proposition et insérerait , dans « son décret, la réserve expresse des droits du saint-siége, « salvis juribus. J'userais de cette formule dans toutes les <( demandes insolites que pourra faire successivement l'em- « pereur, lorsqu'il y aurait du danger à les refuser, et une « perte pour le saint-siëge en les admettant sans restriction.

it II faut se procurer, très-saint^père, des ressources pour M l'avenir, attendre de meilleurs temps, travailler avec H adresse et prudence à accélérer leur retour, et ne pas

u s exposer à tout perdre par une résistance qui ne serait « appuyée d'aucun secours étranger.

« Voilà, très-saint-père, le fruit de mes réflexions. Je « souhaite que Votre Sainteté y trouve quelque chose qui « puisse lui être utile. Elle y verra du moins mon amour « et mon respect pour sa pei*sonne sacrée , ainsi que mon « zèle pour le plus grand bien de TÉglise universelle. »