LIVRE SEPTIÈME
convenables , comme ils ont des hommes honnêtes ; et quand il comparait le Préfet d'hier, honoré et recherché par les familles d'élite, au Commissaire d'aujourd'hui, compagnon et commensal de toutes les situations décriées , il ressentait , dans son âme simple et digne, l'affront immérité fait à la majesté du pays.
Les populations furent également choquées de celte combinaison nouvelle, qui investissait tel avocat bruyant d'une sorte de vice-royauté indéfinie, avec le droit d'aller choisir dans les coulisses d'un théâtre, ou plus bas encore, des commissaires au rabais, auxquels on avait l'air de sous-louer un département.
Le pouvoir est , aux yeux du peuple , une religion d'un ordre un peu moins élevé que la véritable '. De même que le prêtre n'oserait pas présider aux saints mystères, sans s'être comme élevé et transformé par un recueillement plus grand et par des vêtements plus riches, il semble au peuple que le dépositaire de la loi en profane le caractère auguste, sUl n'emprunte pas de sa fonction au moins un peu de ce qu'elle a de noble et de solennel.
Le début de la république dans les départements ne fut donc pas heureux. Il dégrada l'administration, il choqua le peuple, et il procura maladroitement un triomphe aux administrateurs de la monarchie , dont
1 Religio secundœ majestatis. — Tertullien, Apologet.y cap. 35.
la tenue, le langage et les actes deâ cottimiâsàires rehaussèrent d'autant plus l'intelligence, la moralité et la distinction. Cependant, leà populations patientes et équitables suspendirent leur jugement, attendant une nouvelle épreuve ; elle fut presque immédiate : c'était l'ouverture des clubs.
Les clubs firent éclater dans les petites villed et dans les villages les divisions et les luttes qu'engendrent les rivalités locales, et leur donnèrent un degré inusité d'aigreur. Ces luttes suscitèrent partout au tnoins deux clubs, l'un voulant surpasser l'autre. Il ne fut plus permis à personne de rester indifférent ou calme , par la crainte de deveûir suspect. L'esprit d'imitation apporta bientôt dans les plus pauvres communes le langage des passions révolutionnaires, entassées dans la capitale ; et les habitants des villages, confondus jusqu'alors dans l'uîiiformité des mœurs, de la situation et dû travail, se trouvèrent tout à coup divisés et classés en aristocrates et en démocrates. Les plus raisonnables gémirent d'inaugurer le régime nouveau par des haines, et tous se demandèrent avec inquiétudç^ comment finirait un état de choses qui commençait ainsi.
Les populations rurales furent encore plus vivement et plus péniblement impressionnées par cette agitation , dont elles voyaient les résultats, mais dont elles cherchaient l'utilité. « A quoi bon ces veillées et ces disputes? Le gouvernement n'était- il donc pas obéi? N'avâit-il pas le concours empressé de
