LIVRE ONZIÈME

avaient une idée plus haute de leur dignité et de' leurs devoirs. Ils acceptaient sérieusement la responsabilité des choses sérieuses. Lorsque Saint- Just rédigea les éléments de la Constitution qu'il réservait à la France , après les proscriptions projetées de thermi dor, il eut, comme M. de Lamartine, des doutes sur le succès de ces effroyables bouleversements; mais il écrivit d'une main ferme : « Le jour où je serai convaincu qu'il est impossiblèd'accomplir mon œuvre, je me poignarderai \ »

Il faut néanmoins le reconnaître; étant données la Constitution de 1848 et la situation de celte époque, il était impossible de prendre , sur l'élection du Président de la République, une résolution qui fût sensée. Le faisait-on élire par l'Assemblée? on avait un commis; le faisait-on élire par le pays? .on avait un roi. Dans le premier cas, la République était abaissée; dans le second , elle était détruite.

L'isolement profond dans lequel se sentait le parti républicain, et la terreur que lui inspirait la légitime et loyale expression du vœu populaire, lui suggérèrent les plus bizarres moyens de se donner, par l'usurpation, l'autorité qu'il n'osait pas demander à la confiance publique. Telle fut la proposition faite, en toute bonne foi, par M. Grévy, député du Jura, de

* Fragments sur les institutions républicaines, 3* ffagm., § 3.

remplacer le Présideot de la Républiqae par un simple Président da Conseil des ministres, élu par l'Assemblée ponr un temps illimité , et toajours révocable.

Ce projet ne se bornait pas seulement à méconnaître le besoin le plos impérieux de la France , en lui refusant un gouvernement réel et sérieux » il était encore et surtout la plus étrange des utopies.

Ce que tous les intérêts menacés et tremblants appelaient alors d'une voix unanime, c'était un pouvoir libre, fort et résolu. C'est ce besoin universel de protection qui ne fit pas seulement accepter la dictature du général Cavaignac, mais qui la rendit presque populaire. Eh bien, la proposition de M. Grévy répondait à cette soif de pouvoir par la négation de tout pouvoir. Était-ce un pouvoir en effet que ce Président du Conseil des ministres, esclave de la majorité, et toujours révocable? Quelle entreprise utile, quelle réforme importante étaient possibles avec ce premier Commis, perpétuellement menacé de son congé? Quelle négociation pouvait être entamée par ce diplomate de passage, qui , en expédiant un courrier pour une capitale, n'était jamais certain d'attendre son retour ? Que devenaient l'esprit de suite, sans lequel il n'y a pas d'administration, et la stabilité, sans laquelle il n'y a pas d'affaires?

Mais l'utopie éclatait surtout dans cette étrange conception. A quelle condition P Assemblée auraitelle pu attacher une autorité sérieuse au titre de Pré-