Chapitre XX

Part de la France dans les progrès sociaux, politiques et économiques du xix® siècle. — Il est fort difficile de reconnaître ce que chaque pays a fait pour le progrés du monde. La civilisation est une œuvre internationale, lé travail d une nation s'y mêle au travail des autres.

On peut affirmer cependant que la France a contribué, plus qu'aucune autre nation, à rendre possible le grand progrès social de notre siècle, l'établissement d'une société fondée sur l'égalité des droits. Toutes les sociétés, depuis le commencement de la civilisation, étaient divisées en classes, toutes admettaient des privilèges soutenus par la loi. La France en 1789 a posé le principe que « les hommes naissent et demeurent égaux en droits » (i). Et . ce principe a fini par s'imposer à tous les autres peuples. C'est la France qui a introduit en Europe le régime démocratique.

En matière politique la France a d'ordinaire emprunté

(1) La Constitution des États-Unis, rédigée en 1787, avait çoaé le. même principe ; mais les États-Uni» oiil Nfecvx \av\%\fôvsi^'^ QkXs'ô.^Ni.- Tément et ont eu peu d'inHuence sur Va e\NT\\s^\\ç>î^ ^wxo.^^^xv^'îi'»

à TAngleterre les institutions dont elle a eu besoin pour s'organiser après la destruction de l'ancien régime. Mais elle a transformé ces institutions de façon à les adapter aux conditions de la vie des peuples du continent. Aussi la plupart des constitutions d'Allemagne, d'Espagne, d'Italie, de Belgique, ont-elles été rédigées sur le modèle des constitutions françaises. Le régime parlementaire, tel qu'il fonctionne dans toute l'Europe, est une création anglaise modiflée par la pratique de la France.

Quant aux progrès économiques, presque tous ont leur origine en Angleterre; le peuple anglais, plus riche, plus habitué h l'industrie, grâce à ses mines de fer et de charbon, mieux placé pour le grand commerce maritime, a pris l'avance sur tous les autres pendant les grandes guerres qui ruinaient et dépeuplaient l'Europe. Aussi est-ce l'Angleterre qui, depuis un siècle, a donné aux autres peuples l'exemple de presque tous les progrès économiques. Ce sont les Anglais qui ont inventé les machines k vapeur et les chemins de fer, qui ont donné les premiers modèles des grandes usines, des mines, des compagnies de chemins de fer et de bateaux à vapeur ; qui ont organisé le régime des banques et du crédit, des sociétés par actions, des sociétés coopératives, des associations ouvrières.

La France s'est bornée le plus souvent à imiter les institutions économiques de l'Angleterre. Ce n'est pas par des créations qu'elle a contribué au progrès économique du monde. Mais elle y a pris pour son compte une part importante. Il suffit, pour s'en apercevoir, de comparer les statistiques de nos jours h celles du commencement du siècle.

La valeur des terres a plus que doublé depuis 1815 :

J 'hectare de terre valait alors en moyenne 700 fr.; en

1874 f elle valait 2,000 îr.*, e\\^ Ou W\^"à^ ^^^è\i\% ^t we va-