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4. Voir ci-dessus, page 42, une autre vengeance que tira de lui Napoléon,

ccès aux passions du mo s ici que des œuvres qui présentent quelque m rite.

‘Parmi les auteurs de tragédies, le vieux pucs continue "+ vulgariser chez nous le théâtre de Shakespeare et, en. 1799, “donne un « Othello ». s JOSEPE CHÉNIER, pendant la Révolution, donna « Charles IX », qui parut en. 1789, avec une dédicace à Louis XVI, « Henri VIE», où l imitation de Racine est surtout sensible; « Caïus Gracchus », dont un vers fit sensation en 1793 ?; « Timoléon », où il osa flétrir la Terreur. Sous l'Empire parurent « Cyrus », « Brutus et Cassius », « Philippe IH», « Tibère », « OEdipe roi », « OEdipe à Colone », « Électre ». RAYNOUARD est surtout connu par « les Templiers » (1805) __ et « les États de Blois » (4810). ù gouy, qui avait fait la guerre dans les Indes et qui avait assisté à la chute de Tippo-Saëb, sultan de Mysore, tué à l'assaut de sa capitale par les Anglais, Hans porta le . sur la scène dans son « Tippo-Saëb ».

- LUCE DE Lan«vaL, professeur de l’Université et qui célébra ë en latin le mariage de Napoléon avec Marie-Louise, donna un « Hector »: l'Émpereur, qui crut se reconnaître dans ce héros troyen, accorda à l’auteur une pension dé 6000 livres. Est-il nécessaire de mentionner les tragédies d'Arnault, Laharpe, Gabriel Legouvé, Baour-Lormian, Népomucène Lemercier?

: Aujourd’hui on ne lit guère ces pièces. En général, elles suivent de très près le type de la tragédie classique française, déjà dégénérée entre les mains de Voltaire et qui achève de mourir aux mains de $es imitateurs. Ce sont des œuvres taillées sur un patron commun et d'après une recette qui est à la portée de tous les talents. La tragédie

Ra 0

1. Le Moniteur lui-même, le 18 nivôse au II, en présence de « cette irruption barbare d'ouvrages pitoyables dont nos théâtres sont. inondés depuis quelque temps, croit devoir dénoncer une conspiration payée par Pitt et. Cobourg pour faire tomber dans l’avilissement le théâtre français »,

2. Des lois et non du sang! Ne souillez point vos mains. Romains, oseriez-vous égorger des Romains?

Un speclaleur osa interrompre et crier : « Du sang, et non dés lois»

es « Templiers » n’est qu'un tissu de scènes dialoguées et - de longs récits; Jouy, qui a vu mourir Tippo-Saëb, n’a pas su introduire un peu d'action dans sa pièce. Népomucène Lemercier, d’après Jullien lui-même, qui est un critique de 1844 et qui juge ces œuvres surannées d’après des règles également surannées, n'a donné que des tragédies médiocres. On se soucie si peu de la couleur locale, que Brif- . faut n’éprouve aucune difficulté à faire de sa pièce espagnole une pièce assyrienne et Duval à transformer son Charles II en un Henri V d'Angleterre : il est vrai qu'il lui laisse ses pistolets et sa montre, bien que ces objets ne fussent pas inventés au xve siècle. C’est toujours le même alexandrin, monotone et plat, pauvre de rimes, alourdi d’épithètes oiseuses, respectant la césure et s’interdisant comme un crime tout enjambement et tout rejet, ayant l'horreur du mot propre et le culte de la périphrase, se trainant dans une phraséologie incolore, et souvent, même chez Raynouard, d’une langue peu correcte. C'est cepen-

dant cette tragédie que le grand acteur Talma animait de son génie !. Napoléon s’en tenait pour satisfait et la faisait admirer à tout un « parterre de rois ». La génération d'alors était tellement imprégnée du goût pseudo-classique, que les spectateurs de 1792 ne purent supporter le mouchoir d'Othello, et que les plus fougueux dramaturges de 1793 osaient à peine appeler par leur nom la poudre ou le canon ?.

Le drame. — Il semble que lorsque les auteurs peuvent renoncer aux personnages grecs et romains, ou lorsqu'ils osent s'affranchir de l’alexandrin, leurs œuvres prennent aussitôt plus d'originalité et de vie. C'est qu’alors on n’a plus la tragédie, mais le drame. D’après Jullien, qui juge d'après ses idées de vieux classique, « le drame ne diffère

1. Parmi les autres artistes de la Comédie-Française, il faut citer Saint- Prix, Fleury, Monvel, Mmes Raucourt, Contat, Duchesnois. Les débuts de Milles Mars et Georges datent de cette époque.

2. Dans la Patrie reconnaissante ou l'Apolhéose de Deaurepuire, opéra héroïque de 1793, on lit ces vers :

Dans un cylindre renfermé Déjà le salpètre enflammé Des magistrats du peuple aunonce la vrésence!

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cularités : A9 les p rso.

nages, au lieu d'être des rois s et des héros, sont pris dans la classe commune, ou du moins se trouvent en relations avec des gens de cette classe, ce qui permet plus de variétés dans les ressorts et dans toute l'intrigue; 2° le drame, comme la comédie, n’est pas essentiellement écrit en vers ». On peut ajouter que le drame n’est point assujetti à la règle des trois unités; il n'est point condamné à être continuellement noble dans le choix des situations, dans le % dialogue, dans le style; il admet, comme la réalité ellemême, le mélange des éléments dramatiques et comiques; à il a ane liberté, un mouvement, une action, que se refusait à admettre la tragédie classique. SE

Le drame peut être poussé au noir et atteindre au | maximum de l'horreur théâtrale; il peut aussi confiner à —la comédie par une certaine façon de concevoir les carac- tères et par le choix de dénouements moins sanglants, tout en conservant dans son ensemble une allure pathétique. Au drame on peut rattacher le mélodrame, la tragédie bourgeoise, la comédie historique, la comédie dolente ou larmoyante. C’est donc un genre très vivant, dont le domaine est très étendu, mais dont une critique étroite a souvent refusé d'admettre l'existence, sous prétexte que, n'étant ni À la tragédie ni la comédie, il ne devait pas avoir de place dans la littérature. Le drame a pris son essor chez nous à la fin du xvuie siècle et au commencement du xixe !.

C'est Diderot qui a formulé la théorie du drame, en même temps qu'il en donnait au théâtre deux spécimens : « le Fils naturel » et «le Père de Famille ». Beaumarchais, qui ne négligeait aucune veine de nouveauté, fit jouer, déjà sous l'ancien régime, son « Eugénie » (1767). Mercier, = le célèbre auteur du « Tableau de Paris », fut également un fécond écrivain de théâtre : on l’a même surnommé le dramaturge, pour les nombreuses pièces qu’il fit paraître de 1778 à 1784, et qui sont souvent d'une langue peu correcte. N'oublions pas qu’à cette époque l'influence du

1. Cependant il n’est pas absolument inconnu au xvn siècle : les tragi comédies de Corneille (Wicomède, Don Sanche), le Don Juan de Molière, 3 Ge /certaines de ses comédies (comme Jartuffe), dont il suffirait de modifier le dénouement, sont presque des drames,

let que presque tout lé héàt le premier grand théâtre qu ait eu hedetee celui de Gœthe, de Schiller, de Lessing, appartient plutôt au typé du drame qu'à éélui dé la tragédie. Or les drames shakespeariens étaiert bien connus en France et les drames d'Allemagne n'y étaient pas inconnus : « les Brigarids », de Schiller, par exemple, qui sont de 1782, pièce d'une fougue juvénile et presque déréglée, ont été imités de très | près, en 4793, par LAMARTELLIÈRE däns son « Robert, chef de brigands ». |

Sous toutes ces influences, le drame à été très florissant chez nous pendant la période révolutionnaire et impériale. . Les pièces qu’il a enfantées sont pour nous beaucoup plus . lisibles que les tragédies dé la même époque, et, au fond, elles ont une valeur littéraire plus grande. Jullien n'hésite pas à reconnaître que la « Mélanie » de LAHARPE, repré- sentée en 1791, est supérieure à toutes ses tragédies. Le

« Calas » et le « Fénelon ou les Religieuses de Cambrai »,

de SoSEPH cHÉNIER, ont plus d'intérêt que même son « Tibère »

- ét son « Timoléon ».

Un survivant de la période précédente, BEAUMARCHAIS, 4

donné en 1797 « la Mère coupable ». Il aboutissait au

drame en partant, non de la tragédie, mais dé la comédie;

car ce sont les personnages mêmes de ses pièces précédentes qui réparaissent, non plus jeunes et pimpants comme au temps de « la Follé Journée », mais chargés

d’ans ét quelques-uns vicillis par les fautes commises. C'est

même une entreprise assèz singulière que d'avoir essayé

de fairé pleurer le public du Directoire en lui présentant,

. cétte fois en cheveux gris, Figaro, le comte Almaviva, la

comtesse Rosine.

Parmi les dramaturges de l'époque, on peut citer FENOUILLOT DE FALBAIRE, dont « l'Honnête Criminel » fut réprésenté en 1790; ARNAUD DE BAGULARD, Qui fit jouer lamême année « le Comté de Comminges ou les Amants malheureux »; BOUILLY, qui donna dans la sensiblerie au point ‘de mériter le surnom de poëte lacrymal, et dont « l’Abbé de l’Épée », « Madame de Sévigné », « Fanchon la Viel leuse » charmèrent le public dù Consulat.

eu ou le Lovelace tance », qui est de 1796, tous ses drames à succès datent de l'époque consulaire et impériale. Ce furent notamment « Édouard en Écosse ou la Nuit d’un proscrit », dont le sujet est emprunté au récit de Voltaire sur l'expédition du prétendant Charles-Édouard; « Guillaume le Conquérant », dont la représentation coïncidait avec les préparatifs d'une nouvelle descente en Angleterre; « le Menuisier de Livonie ou les Illustres Voyageurs », où figurent Pierre le Grand et Catherine, voyageant incognito; « Shakespeare amoureux ou la Pièce à l'étude »; « les Hussites ou le Siège de Naumbourg »; « la Princesse des Ursins ou les Courtisans », etc. Un de ses livrets d’opéra-comique a pour sujet les aventures de Beniowski à Madagascar, Alexandre Duval, qui s’entens dait merveilleusement à « charpenter une pièce », peut, à certains égards, être considéré comme un précurseur d'Alexandre Dumas père.

N'oublions pas PIXÉRÉCOURT et CAIGNIEZ, qui firent verser tant dé larmes, l’un avec le « le Chien de Montargis » (1844), l'autre avec « la Pie voleuse » (1845). La comédie. — La comédie de caractère n’a pas repris

alors son grand éclat du'xvne siècle. L'époque révolution- naire et impériale n'a guère connu que la comédie d'’in- trigue, celle qui procède de Beaumarchais et de Marivaux,

vive, spirituelle, pimpante, une des gaietés de l'époque et le charme de l'esprit français dans les jours les plus sombres. En aucun temps elle n’a été asservie aussi étroitement

que la tragédie aux prétendues règles édictées par les « législateurs du Parnasse ». Elle a pu fuir les théâtres officiels, se réfugier sur les scènes secondaires, rester en contact avec le grand public et y gagner tout autant 4

liberté et de vitalité que le drame.

BEAUMARCHAIS, ici encore, forme un trait d'union entre la

France d’ancien régime et la France nouvelle : en 1790, écrit un libretto d'opéra-comique, « Tarare », qui est bien “une comédie. :