IL. Le théâtre

Le théâtre de la Révolution. — Par le décret du 13 janvier 1791, la Constituante avait mis fin aux monopoles, proclamé la liberté des théâtres, aboli la censure royale, Paris, à lui seul, eut alors quarante-cinq scènes dramatiques ou lyriques. La même assemblée émancipa les comédiens et, après une célèbre discussion, où Rœderer, Clermont-Tonnerre, Robespierre parlèrent en leur faveur et où l'abbé Maury se fit rappeler à l’ordre en les combattant, leur reconnut le droit électoral.

Les théâtres, ainsi multipliés, peuplés d'acteurs qui, pour la plupart, étaient patriotes, entrèrent aussitôt dans le mouvement de la Révolution. Ils saisirent au vol l’actua: lité et, de même qu’à Athènes, transportèrent sur la scène les événements du jour. On pourrait, rien qu'avec la liste des tragédies, drames, comédies, opéras, opéras-comiques, . pantomimes, reconstituer la suite des journées de la Révolution. Celle du 44 juillet inspire quatre pièces. La chute de la royauté est saluée par « la Journée du 10 Août 1792 »

“et par «la Réunion du 10 Août, sans-culottide dramatique

dédiée au Peuple souverain ». Après la fuite de la famille

royale et son arrestation à Varennes, on représente « la Ligue des Fanatiques et des Tyrans » et « la Voyageuse extravagante corrigée ».

Le procès de Louis XVI, celui de Marie-Antoinette, qui

semblaient annoncer un sort pareil à tous les souverains

de l’Europe, inspirent une série de pièces où respire une

. haine furieuse contre les monarques : « le Jugement der- nier des Rois», par Sylvain Maréchal, où l'on voit le pape, l’impératrice de Russie, l'empereur d'Allemagne et les rois,

déportés sur une ile volcanique, se lamentant, se querellant et se battant, et finalement anéantis par une éruption du volcan; «les Potentats foudroyés par la Montagne et la

Raison, ou la Déportation des rois de l'Europe », par le

citoyen Desbarreaux ; « les Peuples et les Rois au tribunal

de la Raïson », par Cizos-Duplessis; « la Folie de Gorges

ou l'ouverture du Parlement d'Angleterre », par le peintre

- Lebrun-Tossa, où l'on voit les Anglais mettre leur roi dans

une cage, le conduire à l'hospice des fous et fraterniser

avec les Français aux cris de Vive la Nation! «le Gâteau

| des Rois », par Destival et de Valcour, où les potentats

tirent la fève sur les ruines de la Bastille {.

Les ordres privilégiés, dès le début de la Révolution, n'ont pas été plus épargnés que la royauté. La noblesse est bafouée dans « la Destruction de l'aristocratisme »; dans « le Conspirateur confondu »; dans « le Convalescent de qualité ou l’Aristocrate »; dans « l’Aîné et le Cadet »; dans «les Émigrés aux terres australes »; dans le « Brigand », qui est une sorte d'apologie du Tribunal révolutionnaire; dans « les Crimes de la Noblesse ou le Régime féodal »; dans « Alisbelle ou les Crimes de la Féodalité »; dans « le Noble roturier »; dans « Monsieur le Marquis ».

Le clergé est attaqué dans quantité de pièces dont les

f. La tragique destinée de Louis XVI et de Marie-Antoinettè insp ra

plus de pilié à Aignan et Berlhevin, dans la AMoré de Louis XV1, et à uv

auteur anonyme, dans le Martyre de Marie-Antoinette, reine de France, mais de ces deux pièces aucune ne fut représentée, at la seconde fut imprie mée à l'étranger.

un Chrés »; « FES pAit des Préirés ! ou la Pérshentof de Français en Espagne »; « le Prélat d'autrefois »; « le Clergé dévoilé ou les États générux de 1303 »; « Au retour », pièce où se trouve la chanson du « Curé patriote »; « la Fête de la Raison »; « lés Amours de dom … Guerle »;-« la Papesse Jehanne »; « la Journée du Vatican ou le Mariage du pape »; « l'Auto-da-fé »; « les Victimes sauvées ou les Horreurs de l’Inquisition »; « la Dévote. ridicule »; « le Couvent ou les Vœux forcés »; « les Vic-

times cloîtrées »; « Fénelon ou les Religieuses de .Cam-

brai », de Joseph Chénier; « les Visitandines », de Picard; « les Dragons et les Bénédictines », de es al

Lebrun, etc.

En revanche, les gens du Dénple sont exaltés, adulés, parés de toutes les vertus. Voyez « la Nourrice républicaine », « les Salpêtriers républicains », « l’'Époux républicain », « le Vrai Patriote ou le Congé de vingt-quatre heures ». Un certain Cange, commissionnaire de son métier, a remis 100 livres en assignats à un malheureux, prisonnier pour dettes à Saint-Lazare. Les dramaturges s'emparent de cette bonne action, et il n’y a pas moins de cinq pièces qui la glorilient, et pas moins de cinq théâtres qui se disputent l'honneur d’avoir ce brave homme et sa famille à leurs premières représentations.

L'armement des gardes nationales, l'appel des volontaires, la guerre contre la coalition et la Vendée donnent naissance à toute une série de pièces patriotiques : « le Corps de garde national »; « la Caserne ou le Départ de la première réquisition »; « le Départ des volontaires villageois pour la frontière »; « les Volontaires en route ou l'Enlèvement des cloches »; « le Siège de Thionville »; « la Patrie reconnaissante ou l’Apothéose de Beaurepaire »; «le Naufrage du Vengeur »; deux pièces sur le siège de Lille; quatre sur la reprise de Toulon; deux sur l'héroïisme du jeune Bara; une sur « Agricol Viala ou le Jeune héros de la Durance »; plusieurs sur la gucrre de Vendée; et quantité d’autres destinées à célébrer la bravoure des soldats français : « Amour et Valeur »; « la Vraie Bravoure »; « Au plus brave la plus belle ».

in de la Révolttion et de la Convention se retrouve

- dans toutes les pièces de 1793 et 1794, surtout dans « la - … Liberté ct l'Égalité rendues à la Terre »; « la parfaite Égalité avec les tu et toi »; « les Montagnards »; « la Fête de

l’Être suprême ».

nt Cependant même les années 1793 et 1794 n'ont pas produit uniquement des pièces jacobines. Plusieurs furent snoncées comme peu patriotiques. « L’Ami des Lois », de Laya, fut représenté le 2 janvier 1793; le public y ‘applaudit de nombreuses allusions à la tyrannie jacobine; elle fut .signalée à la Convention et interdite par la Commune de Paris. « Les Assemblées primaires ou les Élections », de Martainville, furent interdites en 1794 et de nouveau en 1797, On peut citer aussi des œuvres moins courageuses, car elles parurent après la chute de Robespierre : « Arabelle et Vascos ou les Jacobins »; « le Souper des Jacobins »; « l'Intérieur des comités révolu= ionnaires; «les Boîtes ou la Conjuration des Mouchoirs »; « Charlotte Cordaÿ ou la Judith moderne »; « le Toy riste »; « On respire »; « Nous respirons ».

La dernière pièce politique de la période révolution- naire est destinée à glorifier le coup d’État de Bonaparte : c'est « la Journée de Saint-Cloud ou le 18 Brumaire »,

vaudeville de Léger, Chazel et Armand Gouffé, où nee trouve des airs comme ceux-ci : la Fanfare de Saint-Cloud, - — le Pas de charge, — la Croisée, — Allez-vous-en, gens de la nocel — Eh! mais, oui dà, On ne saurait trouver de malà ça!

La censure sur le théâtre pendant la Révolution. — La Constituante avait donné la liberté aux théâtres. Cette liberté fut singulièrement restreinte. Le 2 août 1793, la Convention, considérant que les théâtres « ont trop sou- vent servi la tyrannie », décrète qu'ils donneront, trois fois par semaine, des « pièces dramatiques propres à entretenir les principes d'égalité et de liberté ». Le décret ajoute : « Tout théâtre sur lequel seraient représentées des pièces tendant à dépraver l'esprit public et à réveiller la honteuse superstition de la royauté, sera fermé, et les directeurs

J n pr F

arrêté du 44 mai 1794. Elle fut diva au nom dé la G vention, par la Commission de l'Instruction publique. | __ trois mois, sur 451 pièces examinées, 33 sont rejetées ch 25 sont soumises à des changements. Nous avons vu inter- dire « l’Ami des Lois » et «les Assemblées primaires ». François de Neufchâteau avait fait jouer, én août 1793, « Paméla ou la Vertu récompensée »; cette pièce, comme les deux précédentes, donna lieu à un grand débat dans la Convention; on l'accusait de glorifier les Anglais et de « tendre à faire regretter les privilèges de la noblésse »: elle fut interdite; les artistes de la ci-devant Comédie-Fran-

çaise, ceux du moins qui passaient pour nourrir des sentiménis inciviques, furent arrêtés et faillirent périr. Les théâtres n’eurent pas seulement à craindre la censure gouvernementale : les comités de gardes nationaux, le club des Jacobins, les assemblées de district, surtout la Commune de Paris, S’arrogèrent le droit de dénoncer et d'interdire les pièces. Les fanatiques des divers partis en interrompaient violemment la représentation. En 1792, dans un café du Palais-Royal, on brûla « Richard Cœur de Lion », l'opéra de Grétry. Quand les Jacobins dominaient, leurs partisans imposaient aux acteurs de couper la soirée

par le chant du « Ça ira » ou de « la Carmagnole ». Quand leur pouvoir décrut, la jeunesse dorée fit chanter le

« Réveil du peuple ». À presque toutes les époques, sauf lorsque les opposants étaient réduits à se cacher, les allusions patriotiques où antipatriotiques étaient saisies au vol, applaudiés par les uns, sifflées par les autres. I y avait bien peu de représentations où l’on ne se battit au

+ parterre.

Comme la direction générale, sauf un instant après Ther-

. midor, resta révolutionnaire, lés théâtres durent se conformer à l'esprit dominant. L'Opéra, ancienne Académie royale de musique, devint, en 1794, lé Théütre de la République. L'ancienne Comédie-Française s'appela successi- vement Thédtre de la Nation, Thédtre du Peuple, Théâtre de + P'Egalité. Le théâtre Molière prit le titre de Thédtre des Sans- CH On eut lé Théâtre patriotique, le Thédtre de la

| Théâtre des Victoires bits On eut même le Théâtre de

la Pantomime nationale, dont le directeur écrivait, en 1798, au ministre de l'Intérieur : « Il faut nationaliser la panto- : mime. »

= Les acteurs en scène, qu'ils jouassent des rôles de Grecs, de Romains, d’Assyriens, de sauvages, durent porter la cocarde; et « Phèdre ne déclara sa flamme à Hippolyte que la poitrine ornée d’une large cocarde tricolore ».

Une pièce de 1766, « Guillaume Tell », tragédie de Lemierre, devint « Guillaume Tell ou les Sans-Culottes suisses », mais, malgré ce changement de titre, ne trouva pas grâce devant la censure. Les pièces de Corneille, Racine, Molière, Regnard, Voltaire, furent revues avec

soin : la plupart furent rejetées comme mauvaises; les

autres furent corrigées. On changea le dénouement du

« Brutus » de Vollaire et de sa « Mort de César ». Son sc Mahomet » fut tantôt interdit, vu que Mahomet était un « chef de parti », tantôt mutilé ‘. Un patriote retoucha «Tartufte ». Joseph Chénier fut contraint, en présence de Robespierre et de Barère, de brûler lui-même sa tra- gédie de « Timoléon ? ». La censure de la Commune de Paris fut encore plus rigoureuse que celle de la Convention : celle-ci se contentait de républicaniser le théâtre, celle-là entendait inaugurer l’hébertisme des arts.

Le 26 avril 1794, les administrateurs de police adressèrent aux directeurs de théâtre une circulaire où on leur enjoignait de faire disparaitre sur-le-champ de toutes leurs pièces de théâtre, soit en vers, soit en prose, les

= # VER Re 1. On retrancha ces deux vers, qui prèlaient à l'allusion :

Exterminez, grands dieux de la terre où nous sommes, Quiconque avec plaisir répand le sang des hommes.

2. On comprendra la proscription dont Timoléon fut l'objet en relisant les vers que prononce un personnage de la pièce :

Songeons que la terreur ne fait que des esclaves. La tyrannie altière et de meurtres avide,

D'un masque révéré couvrant son front livide, Usurpant sans pudeur le nom de liberté,

Roule au sein de Corinthe un char ensanglanté, È

autres qualifications proscrites, «ces noms de féod

- émanant d’une source trop impure pour qu'ils souille

plus longtemps la scène française ». Dans le « Menteur » de : Corneille, on estropie un vers, afin de remplacer la place Royale par la place des Piques. On voudrait supprimer le mot rois dans « Athalie » de Racine. Dans une pièce intitulée « le Bourru bicnfaisant », l'acteur, jouant aux échecs, s’écriait : « Échec au roi! » Il lui fut enjoint de dire désormais : « Échec au tyran! » « Dans le « Déserteur » de Sedaine, le déserteur dut porter, au lieu de l’ancien uni- forme royal, le nouvel uniforme national. Le Directoire, après le coup d’État de fructidor, revint à ces puérilités et enchérit encore. Dans « Alexis ou l’Erreur d’un bon père » (1798), un personnage avait à donner 24 louis. « Pourquoi,

- dit un rapport de police, pourquoi cette monnaie, qui rap-

pelle aux royalistes leur idole? L'acteur ne peut-il donner tout simplement une bourse? » L’amoureux, dans « Léon

ou le Château de Montenero », recoit défense de s'appeler Louis. Une pièce intitulée « Minuit » est censurée parce qu'on y souhaite la-bonne année : c'est un usage aboli par le calendrier républicain. Les titres féodaux ne doivent plus être donnés qu’à des personnages jouant un rôle ridi-

cule ou odieux. On ne fera plus paraître d’Anglais ou d’An-

glaises que dans ces mêmes rôles. Plusieurs pièces de Voltaire, entre autres « Zaïre », sont interdites parce qu’elles expriment des sentiments religieux. Les pièces à sujets chrétiens devront être modifiées et le sujet reporté dans les siècles antérieurs au christianisme.

Ces tracasseries manquaient leur but; la censure avait beau faire la chasse aux allusions : les artistes ou le public savaient en faire naître. Tel acteur mettait un panache blanc à son chapeau; telle actrice, ayant à parler d’une somme de 2000 écus, ajoutait malignément : « en numé-

raire ». Et les loges d’applaudir.

Régime du théâtre sous le Consulat et l'Empire. — En janvier 1796, Bonaparte, alors général en chef de

- l’armée de l’intérieur, adressait au ministre de la police - des rapports sur les théâtres. Il exercait ainsi le rôle de

censeur pour le compie du Directoire. Bientôt il Pexerça

paux théâtres, ce qui amena la suppression des autres, L'histoire de la censure impériale offre moins de traits ‘ridicules que celle de la censure révolutionnaire : c'est simplement parce qu’elle sut étouffer les pièces au berceau et que la production dramatique fut énormément diminuée. Parlant de « Tartuffe », le chef-d'œuvre de Molière, Napoléon faisait cet aveu: « Je n’hésite pas à dire que, si la pièce eût été faite de mon temps, je n’en aurais pas permis la représentation ». Son gouvernement interdit « la Jeunesse de Richelieu », « Édouard en Écosse », « Guillaume le Conquérant », « Struensée ou le minisiré d'État », trois pièces de Duval : la première, parce que Bonaparte vou- lait ménager les nobles, auxquels il rouvrait ses antichambres; la seconde, parce que les spectateurs royalistes + avaient relevé et appldudi certaines allusions; la troisième, parce qu'il y était question de personnages vivants. On interdit «les États de Blois », de Raynouard, et «Pyr-. rhus», de Lehoc. Duval avait àcril une pièce sur Charles If, roi d'Angleterre : on lui enjoignit de changer de sujet, et la tragédie s’appela « la Jeunesse de Henri V », un autre roi d'Angleterre, plus vieux de deux cent cinquante ans. Briffaut: avait composé une pièce à sujet espagnol, « Don Sanche »; mais, l'insurrection d’Espagne étant survenue, il dut transporter la scène en Assyrie et fit « Ninus IT ». La plupart des tragédies de Joseph Chénier ne furent pas représentées, parce que son « Cyrus » avait déplu. Népo- mucène Lemercier surtout fut persécuté à outrance !. Ni son « Charlemagne », ni son « Clovis », ni son « Baudoin empereur », ni sa « Démence de Charles VI », ni son « Louis IX en Égypte » ne trouvèrent grâce. Deux de ses pièces seulement, « Plaute » et « Christophe Colomb », arrivèrent à la scène : encore la première fut-elle interdite dès qu’on y découvrit des allusions qui avaient d’abord échappé à l'œil vigilant des censeurs. Re La tragédie. — La plupart des pièces qui parurent pendant la Révolution n’ont pour nous aucun intérêt; impro-