CHAPITRE XI LES SCIENCES

Serviccs rendas par la science à la défense nationale. — La France, menacée en 1793 par une formidable coalition, bloquée à la fois sur tous ses rivages par les flottes britanniques et sur toutes ses frontières par les armées européennes, privée de toute communication avec le reste du monde civilisé, dut en grande partie son salut à ses savants.

: Le télégraphe aérien. — Nos pères de la Révolution tressaillirent d’étonnement et de joie quand les deux frères Chappe, en 1793, réalisèrent le télégraphe aérien. De

distance en distance, sur une ligne de hauteurs, on élevait des tours : sur ces tours on établissait un appareil com- posé de pièces mobiles : chaque mouvement, chaque com- binaïson de ces pièces formait un signe, qui était répété successivement par tous les appareils de la ligne. Le Aer avril 4793, Romme lit à la Convention un rapport sur «ce moyen ingénieux d'écrire en l'air ». L'Assemblée ordonne l'établissement d’une ligne allant de Paris à la frontière du nord. Le 41 avril, Porère annonce dans un nouveau rapport que « les communications se font avec la É. rapidité de l'éclair et que les ordres du Comité de Salut public arrivent même à travers une armée assiégeante ». à Le 1° septembre 1794, les bras de tous les Le

formant la ligne du nord sont en mouvement; ils trans- É mettent à Paris un grand succès des armées françaises : « La ville de Condé est restituée à la République; la reddition a eu lieu ce matin à six beures. » Le même jour, la

Convention adressait à l’armée un télégramme e félici- tations et recevait la réponse des chefs. Dans les années suivantes s’établirent les lignes de Paris à Strasbourg, de ‘Paris'à Brest; en 1805, celle de Paris à Turin, alors cité française; en 1813, de Paris, par Metz, à Mayence, ville également française à celte époque.

Aérostation militaire, canons, aciers, poudres, sal- . pêtre, ete. — L'aérostation militaire date du ballon captif du capitaine courezze à la bataille de Fleurus (1794). On n'avait pas assez de canons et on ne pouvait faire - venir le cuivre d'Allemagne; nos savants trouvèrent moyen de fondre des canons avec les cloches des églises, avec ls statues : de celle de Jeanne d’Arc à Orléans on tira des pièces qui portèrent les noms de Jeanne et de la Pucelle. Monge publia, par ordre du Comité, son livre, introuvable aujourd’hui, intitulé « Description de l'art de fabriquer les canons ». See L'acier manquait, nous ignorions même le secret de sa … confection, et on ne pouvait en demander à l'Angleterre. Fourcroy inventa des procédés rapides de fabrication, et . l'on fit des baïonnettes, des épées, des sabres, avec l'acier français. & La poudre manquait; on n'avait plus, pour en fabriquer, le salpêtre de l'Inde; on n’avait plus le temps de construire des moulins à poudre; le Comité de Salut public demandait dix-sept millions de livres de ce produit, et la régie déclarait ne pouvoir en fabriquer plus de trois millions de livres. Nos savants montrèrent comment on pouvait, en lessivant le sol des étables et le plâtre : des murailles, extraire le salpêtre ?, non plus à raison d'un million de livres par an, ainsi qu’on le faisait autrefois, mais à raison de douze millions en neuf mois; … comment on pouvait, par des procédés jusqu'alors incon- &

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4. Dans nos fonderies, on suivait encore 1e proceaé très long du moulage À en argile : le Comité de Salut public, à la recherche de procédés plus : expéditifs, ordonna de mettre en œuvre celui du moulage en sable.

2. Par ordre du Comité de Salut publie, il fut établi, dans chaque département, un préposé chargé d'instruire les agents qui devaient rechercher le salpètre. Le décret de la Convention (4 décembre 1793) fut accompagné d’une /nstruction claire, précise, à la portée de chaque citoyen, où l’on vadiquait les principales opérations de la fabrication du salpètre,

= Bitruer: briques la Dédure en douze heures. Alors se. érifia cette asseriion audacieuse d’un membre du Comité:

de Salut public : : « On montrera la terre salpêtrée, Ge jcinq jours après, on ‘en chargera les canons. »

« Par son arrêté du 14 pluviôse, nous raconte Monge, le Comité de Salut public appela de chaque district de la République des citoyens choisis parmi les canonniers de la garde nationale, pour y apprendre, dans des cours révolutionnaires, l'art d'extraire le salpêtre, le procédé nouveau du

raffinage de cette substance, la nouvelle manière de fabri- quer la poudre, enfin la fabrication des canons de bronze pour le service de nos armées de terre, et de fer coulé pour l’armement de nos vaisseaux. Il chargea de ces cours les citoyens Fourcroy, Pluvine, Dufourny, pour le salpêtre;

. Guyton, Carny, Berthollet, pour la poudre; Hassenfratz,

La Perrier, pour les canons. » Chaque section de Paris ner son atelier.

Quand ces cours furent terminés, la Convention convia les citoyens à la Féte du Saipétre, le 30 ventôse an II (mars 4794). On y exposa les produits des industries nouvelles,

canons, poudres, salpêtres. «Cette fête fut, dit Monge, une

des plus belles de celles qui ont eu lieu sous la Révolution.

Toutes les sections y assistèrent, portant l'hommage de leurs travaux en salpêtre qu'elles avaient fait cristalliser sous des formes patriotiques, toutes très aimables, et la plupart très ingénieuses. » C’est alors que fut mise en vogue la « Chanson républicaine du Salpêtre ! », où l’on trouve une indication sommaire des procédés nouveaux, et que répétaient en chœur les élèves du salpétre.

Armand seeu inventa un procédé rapide pour le tan-

ES Descendons dans nos soulerreins La liberté nous y convie;

Elle parle, Républicains,

Et c'est la voix de la Patrie!

Lave la terre en un tonneau;

En faisant évaporer l'eau,

Bientôt le nitre va paraître !

Pour visiter Pitt en bateau,

Ïl ne nous faut que du salpêtre,

nage des cuirs destinés à la fabrication des chaussures x autres objets d'équipements militaire : la Convention lui décerna une récompense nationale (1795). É La Convention avait fait, comme nous l'avons vu, beaucoup pour la science; la science fit alors beaucoup pour la patrie. La révolution scientifique vint au secours de la révolution politique et sociale.