Loi du 2 octobre

rent les deux belligérants, du blocus maritime et du blocus ontinental. Ce qui montre mieux à quel point Napoléon était acquis au système protecteur 1, c'est que, même à l'égard des autres nations, il releva les tarifs dans des pre- 3 portions telles qu'ilséquivalaient à une véritable prohibition quand on ne l'édictait pas formellement. Les tissus et fils de coton restèrent prohibés (1806). Bientôt ce fut le tour des . sayons et des soudes. Même le coton brut, quand Napo- Jéon voulut encourager l'industrie du lin, fut frappé de droits énormes : ceux du Levant, des États-Unis, du Brésii, ceux de Richard-Lenoir dans le royaume de Naples, durent payer des taxes de 400 à 800 francs par 100 kilog. Les denrées coloniales, comme elles ne pouvaient plus nous arriver que par l'intermédiaire des Anglais, furent frappées à outrance : d’abord une taxe de 400 francs par 100 kilog. sur les sucres, de 130 sur le poivre et le café, de 200 sur le cacao; puis, après l’annexion de la Hollande, __ une taxe équivalant à 50 p. 100 de leur valeur, quelle que fût leur origine. Les délits de contrebande furent jugés, non Er fe plus par les tribunaux ordinaires, mais par des cours pré- vôtales ou cours martiales. Quant aux tissus et denrées __ confisqués, on s'était borné d'abord à les vendre au profit du Trésor: pour donner plus d'éclat à la répression, Napo- léon, à partir de 1810, ordonna de les brûler publiquement. On en détruisait ainsi pour des millions de francs \ aux yeux de populations qui en éprouvaient un grand crève-cœur, car elles étaient cruellement privées. Elles ne connaissaient plus que de souvenir les denrées des colo- nies; elles en étaient réduites à substituer au café la chi- corée, au thé les feuilles de certaines plantes. Pour frapper plus sûrement l’Angleterre, pour faire observer partout le blocus continental, Napoléon fut obligé d'envahir et: de tyranniser tous les Etats de l'Europe, d'engager enfin contre la Russie une lutte gigantesque, et on peut dire que c’est sous le poids de ce monstrueux système économique qu'il a fini par succomber.

Â. On-n'en:saurait douter quand on le voit interdire la réimpressior du Traité d'économie politique de J.-B. Say, dont la première édition avait paru en 1803, et dont les théories étaient favorables au libre-échange,

LA

sgime intérieur du commerce : 3 40 Pendant Ia Révos lution. — Dans l’histoire de notre commerce intérieur, nous allons assister à des violations aussi éclatantes des lois énoncées au xvine siècle par les physiocrates et éco nomistes français. La Convention ne se contentait pas de punir de mort l’exportateur de grains : elle sévit également contre ceux qui en faisaient des approvisionnements et qu’on traitait d'accapareurs. Comme l'insécurité générale et la baisse des assignats faisaient hausser ie prix de toutes les denrées, cette Assemblée autorisa les directoires ; de départements à fixer le maximum des prix auxquels pourraient être vendus certains objets parmi les plus nécessaires à la vie : le blé, le pain, les boissons, les combustibles. Puis elle appliqua cette loi du maximum même aux tissus, aux métaux, etc. La conséquence, c’est que les marchands cessèrent de vendre, les fabricants de fabriquer. Âjors on déclara suspects ceux-ci comme ceux-là. Ils durent vendre, fabriquer, même à perte, même en se ruinant, car la dénomination de suspect était un brevet de guillotine. Toutes ces mesures allaient contre leur but : la ‘disette prit des proportions jusqu'alors inconnues. On ne réussit même pas à donner au peuple du pain. Le Comité de subsistances dépensait inutilement 300 millions par mois pour maintenir les grains à un prix raisonnable. On en vint, en février 1794, à proposer un caréme civique : les citoyens devaient jeûner une fois par mois pour épargner les subsistances. On n'’osait plus poudrer les perruques.

La Convention se convainquit enfin de son erreur : la « loi du maximum » fut rapportée dix mois après sa promulgation. Une crise presque aussi grave que celle qui avait signalé ses débuts suivit son abolition. L'agiotage sur les denrées prit des proportions fabuleuses. Puis, peu à peu, le cours naturel des choses n’étant plus contrarié, l'équilibre ne tarda pas à se rétablir. Le Directoire reconaut de ia façon la plus explicite les vérités économiques que la Convention avait méconnues : « Le commerce, rendu. à lui-même, est seul en état de rétablir l'équilibre des prix dans les marchés » (9 juin 1797).

20 Sous le Consulat et l’Empire. — Napoléon, qui, à plusieurs reprises, interdit l’exportation des grains, faillit,

pour le trafic des céréales à À erreurs de la Convention. En 1812 = ment de disette, il créa un Conseil de subsistance et ordonna d'amener des grains pour la réserve de Paris. Aussitôt, par l'effet même de ces achats, les blés haussèrent énor- mément. Alors Napoléon taxa le pain au-dessous du cours, essaya de forcer les paysans à amener leurs grains, fixa un prix maximum. L'État, en outre, dépensa 12 millions : en pure perte, comme on l'avait fait en 1793. Depuis, aucun gouvernement n’a renouvelé ces tentatives. Unité des poids et mesures. — La Constituante réalisa l’ancienne idée de Louis XI en mettant fin à cette diversité des poids et mesures qui était une des grandes entraves du commerce. Pour obtenir le mètre, qui, avec ses multiples et ses sous-multiples, devait servir de base à toutes les mesures de longueur, de surface, de capacité et de

= poids, les savants mesurèrent un arc du méridien ter-

restre. Cette opération ne. fut terminée qu'’assez tard, et c’est seulement sous le Consulat que le nouveau système put être mis en vigueur (10 décembre 1799).

Routes, ponts, canaux. — Necker, à la veille de la = Révolution, avait supprimé, à l'exemple de Turgot, la corvée royale sur les routes. Il fallait cependant pourvoir à leur entretien, et, en même temps, se préoccuper des autres chemins : ceux-ci furent laissés à la charge des paroisses qu'ils desservaient : celles-là durent être entretenues sur le budget de l'État et souffrirent de la pénurie du Trésor. En décembre 1792, le ministre de l'intérieur, invoquant « cette ardeur de bien faire qui échauffe les âmes devenues libres et républicaines », proposait une corvée volontaire et civique d'environ six journées de tra- vail pour chaque citoyen. C'était un retour déguisé à la corvée royale : il ne séduisit personne. En 1797 (10 septembre), le Directoire avait fait voter une loi établissant sur les routes des barriéres à péage : c'était un retour aux anciens procédés féodaux : les campagnards s’abstinrent de circuler et restèrent plus que jamais chez eux. - . Tous les expédients ayant échoué, les routes se trouvaient, à la veille du Consulat, dans le plus déplorable état. Bonaparte, par un arrêté consulaire de 1802 (23 juil-

mit les chemins vicinaux à la charge des muue et invita les conseils municipaux à proposer soit une tu: en argent, soit des prestations en nature. Quant aux routes nationales, le budget de l'État, désormais alimenté par des perceptions régulières, put subvenir à leur entretien, … En 1806, on supprima les barrières à péage, qu'on ne rencontre plus aujourd’hui qu’à l'étranger.

Sous le Consulat ou sous l'Empire, des ponts furent par. tout construits ou réparés. Le canal de l’Ourcq, celui de Saint-Quentin furent creusés. < A travers les Alpes fut ouverte la magnifique route du. Simplon : on étudia celles du mont Saint-Bernard, du mont Cenis et du mont Genèvre. Jusqu'en Dalmatie et en Illyrie, un moment soumises à notre domination, celle-ci. a laissé une trace impérissable : les routes construites par nos régiments victorieux. "sue Moyens de locomotion : diligences, fiacres.— En 1794, la Convention proclame la liberté des diligences. En 1805, Napoléon soumet cette industrie à l'autorisation préalable et à des droits onéreux. Beaucoup de compagnies suc- combent, et les Messageries ci-devant royales subsistent x seules, comme avant la Révolution. Plus tard se fondèrent les Messageries Laffitte et Caillard et la Compagnie des dilià gences françaises !. Napoléon déclarait qu’on « peut mesurer la prospérité publique aux comptes des diligences ». no Qu’aurait-il dit du mouvement de nos voies ferrées ? | En 1790, l'exploitation des fiacres ou voitures de louage … devint une industrie libre. En 1797, on la frappa d'une taxe de 50 à 75 francs par voiture. En 1800, le tarif des fiacres est fixé au taux actuel : 1 fr. 50 la course et 2 francs l'heure. Vers 1800 apparurent les premiers cabriolets (du mot cabri), qui ne démentaient pas leur nom, car, sur le pavé de Paris, ils sautaient cornme des chèvres.

1. On peut se figurer ce qu'étaient alors les diligences par l'ordonnance de 1828, qui 8 fixé plus tard leurs dimensions et leur mode de construction. Celles de première classe contenaient alors vingt et un voyageurs, dont trois à l'impériale et dix-huit dans Les trois berlines : c'étaient les plus lourdes et les plus lentes. Celles de seconde classe contenaient seize voyageurs, dont truis dans le coupé, six dans l'inférieur, auatre dans la rotonds

‘œt trois sur la banquette.

Je F ie

Les assignats. — La Révolution faillit retarder encore, par des combinaisons malheureuses, l'établissement du crédit, déjà vainement tenté, en 1716, par la Banque royale de Law, en 1776, par la Caisse d'Escompte. Quand - les propriétés de l'Église et des émigrés furent déclarées biens nationaux, on émit des assignals, un papier-monnale à V’aide duquel l'acheteur de biens nationaux était autorisé à ‘payer ses achats. Si la Gonvention avait pu mettre quelque ‘modération dans l'émission, comme firent la Constituante

pour 1800 millions, l’autre pour 900, les assignats auraient

joué à peu près le rôle du billet de banque. Malheureusement on en fabriqua de telles quantités qu’ils se dépré- cièrent rapidement. La Convention eut beau décréter le cours forcé de ce papier-monnaie et la peine de mort contre quiconque refuserait de l’accepter en payement : le moment vint, en 4794, où Dubois-Crancé avouait qu'on fabriquait pour cent millions d’assignats par jour et que

. qu’on en avait jeté sur la place pour plus de 48 milliards, il n’était pas étonnant qu’un louis d’or fût estimé 7200 francs en papier : ce qui supposait une dépréciation de 99 3/4 p.100: Les mandats territoriaux. — En 1797, le Directoire __cessa d'émettre des assignats. Il les remplaça par les mandats territoriaux, dont les biens nationaux continuaient à former la garantie et qu’on pouvait employer à acheter des terres. Au lieu de 24 milliards d’assignats, on eut pour 2 milliards 400 millions de mandats territoriaux : un tiers de ceux-ci furent consacrés à racheter les assignats au trentième de leur valeur, et la planche aux assignats fut brisée; les deux autres tiers furent consacrés aux dépenses du gouvernément. Trois mois après, le mandat de 100 livres valait 7 livres 10 sous, et, en février 1799, 1 livre.

Le Grand-Livre. — L'État restait surchargé d’une dette énorme, car à la dette de l’ancienne roÿauté étaient venus s’ajouter les emprunts contractés par les gouvernements