XXIII. — CHUTE DE LA RÉPUBLIQUE

Mommsen. Histoire romaine, — Michelet. Histoire romaine, Duruy. Histoire des Romains. — Boissier. Cicéron et ses amis. Taine. Essais de critique et d'histoire.

Destmetlon da peuple des eampagiies. — L'ancien peuple romain se composait de petits propriétaires qui cultivaient eux-mêmes leur champ. Ces paysans honnôtes et robustes formaient à la fois l'armée et l'assemblée romaines. Ils étaient nombreux encore en 221, pendant la deuxième guerre punique ; en 133 il n'en restait plus Beaucoup sans doute avaient péri dans les guerres lointaines ; mais ils disparaissaient surtout parce qu'il leur était devenu impossible de subsister. — Us vivaient de la

culture du blé ; quand Rome reçut les grains de la Sicile et de TAfrique, le blé tomba à si bas prix que les labou reurs italiens ne purent plus tirer de leur récolte de quoi entretenir leur famille et supporter la charge du service militaire. Il leur fallait vendre leur champ; un voisin riche Tachetait. De plusieurs petits champs il faisait un grand domaine; il mettait la terre en prairies, et pour garder son bétail ou pour cultiver il envoyait des bergers et des laboureurs esclaves. Il n'y eut plus alors sur le sol de ritalie que quelques grands propriétaires et des troupeaux d'esclaves. « Les grands domaines, disait Pline l'Ancien, ont perdu l'Italie. »

Ce sont en effet les grands domaines qui ont fait disparaître des campagnes les paysans libres. L'ancien propriétaire qui a vendu son champ ne peut même pas rester comme fermier, il faut qu'il cède la place aux esclaves ; le voilà donc errant et sans travail. « La plupart des chefs de famille, dit Varron dans son Traité d'agriculture, se sont glissés dans nos murs laissant la faux et la charrue ; ils aiment mieux battre des mains au cirque que de travailler dans leurs champs et leurs vignobles. » Un tribun de la plèbe, Tiberius Gracchus, s'écriait dans un mouvement d'indignation : « Les bêtes sauvages de l'Italie ont au moins leurs tanières, et les hommes qui versent leur sang pour l'Italie n'y ont que la lumière et l'air qu'ils respirent ; ils errent sans maison, sans demeure, avec leurs femmes et leurs enfants. Ils mentent, les généraux qui les exhortent à combattre pour leurs tombeaux et leurs temples. En est-il un seul qui ait encore l'autel sacré de sa maison et le tombeau de ses ancêtres? On les appelle les maîtres du monde et il n'ont pas à eux une motte de terre. »

I<» plèbe urbaine. — Pendant que les campagnes se vidaient, la ville de Rome se remplissait d'une population