LES ARTS ET LES SCIENCES A ROME
au delà du lUre. S'ils sont plusieurs créanciers, ils peu* vent le couper en morceaux. S'ils en coupent plus ou moins, il n'y a pas de fraude. » La loi des Douze Tables a été, suivant le mot de Gicéron, a la source de tout le droit romain d. Quatre siècles après qu'elle fut rédigée, on la faisait encore apprendre par cœur aux enfants dans les écoles.
La procédure sTiiiboliqae.— Dans ce vieux droit romain, il ne suffit pas pour acheter, pour vendre, pour hériter, que les personnes s'entendent. Pour obtenir justice du tribunal romain, il ne suffit pas d'exposer son affaire. Il faut prononcer certaines paroles et faire certains gestes. Voici par exemple comment on achète. En présence de cinq citoyens qui représentent une assemblée, et d'un sixième qui tient en main une balance, l'acheteur dépose dans la balance un morceau d*airain qui représente le prix de la vente. Si c'est un animal ou un esclave qu'on vend, l'acheteur le touche de la main en disant : a Ceci est à moi par la loi des Romains, je l'ai acheté avec cet airain dûment pesé. » — Devant le tribunal, tout procès est une pantomime. Pour réclamer un objet, on le saisit avec la main. Pour protester contre un voisin qui a fait élever un mur^ on lance une pierre contre le mur. Quand deux hommes réclament la propriété d'un champ, voici ce qui se passe au tribunal: Les deux adversaires se prennent les mains et font semblant de se battre. Puis ils se séparent et chacun dit : a Je déclare que ce champ est mien par le droit des Romains. Je t'appelle du tribunal du préteur sur le lieu même pour y débattre notre droit. » Le juge leur ordonne de se rendre sur les lieux. « Devant les témoins ici présents voici votre chemin, allez. » Les adversaires font quelques pas comme pour s'en aller, c'est le symbole du voyage. Un témoin leur dit : « Revenez, » et le voyage est censé fait. Chacun des deux présente
une motte de terre, c'est le symbole du champ. Ainsi commence le procès S alors seulement le juge écoute l'affaire. — Comme tous les peuples primitifs, les Romains ne comprennent bien que ce qu'ils voient, les actes matériels leur servent à se représenter le droit qui ne se voit pas.
lie fonnallsiiie. — Les Romains respectaient scrupuleusement les formes anciennes. En justice comme en religion ils obéissaient à la lettre de la loi sans se soucier d'en rechercher le sens. Pour eux toute formule était sacrée et devait être strictement appliquée. Dans les procès, leur maxime était : ce Ce que la langue a prononcé, que cela soit le droit, y» Qu'un plaideur se trompât d'un mot en récitant la formule, son procès était perdu. Un homme intente un procès à son voisin pour lui avoir coupé ses vignes. La formule qu'il devait prononcer contenait le mot arbre, il le remplaça par le mot vigne, il ne put obtenir justice. — Ce respect absolu de la forme permettait aux Romains d'étranges accommodements. La loi disait que si un père a vendu trois fois son fils, le fils sera affranchi de la puissance du père. Quand un Romain voulait émanciper son fils, il le vendait trois fois de suite; et cette comédie de vente suffisait pour Taffranchir. — La loi ordonnait, avant de commencer une guerre, d'eavoyer un héraut (lefécial), la déclarer à la frontière de l'ennemi. Quand Rome voulut faire la guerre à Pyrrhus, roi d'Ëpire, qui avait son royaume de l'autre côté de l'Adriatique, on se trouva fort embarrassé pour accomplir cette formalité ; voici ce qu'on imagina. Un sujet de Pyrrhus, peut-être un déserteur, acheta un champ à Rome ; on fit comme si ce champ était devenu territoire épirote, et le fécial vint y jeter son javelot et faire la déclaration solennelle. Gomme tous les peuples encore jeunes, les
1. Cicéron décrit cette comédie juridiqoe, qui se jouait encore dd son temps.
