SS8 LES ARTS ET LES SCIENCES A ROME

Romains croyaient vaguement que les formules consacrées ont une vertu magique.

lia jariapmdence. — La loicios Douze Tables et les lois rédigées ensuite étaient courtes et incomplètes. Bien des questions se présentaient pour lesquelles aucune loi ne donnait la solution. Dans ces cas embarrassants, l'usage était à Rome de consulter certains personnages réputés pour leur connaissance des questions de droit. C'étaient des hommes considérables, souvent d'anciens consuls ou des pontifes; ils mettaient par écrit leurs avis; et leurs consultations s'appelaient les réponses des sages. D'ordinaire ces réponses faisaient autorité, tant ces sages étaient respectés. L'empereur Auguste fit plus : il en désigna quelques-uns et décida que leurs réponses auraient force de loi. Ainsi le droit commençait à être une science et les hommes « savants endroits » (jurisprudentes), formulaient des règles nouvelles qui devenaient obligatoires ; ce fut la jurisprudence.

li'édic du préteur. — Pour appliquer les règles sacrées du droit, il fallait à Rome un magistrat suprême. Seul un consul ou un préteur pouvait diriger un tribunal et, suivant l'expression romaine, dire le droit , Les consuls, occupés comme généraux, laissaient d'ordinaire ce soin aux préteurs. Il y avait toujours à Rome au moins deux préteurs juges; l'un jugeait les affaires entre les citoyens, il se nommait le préteur de la ville; l'autre jugeait les procès entre citoyens et étrangers, il se nommait le préteur des étrangers. Il fallait au moins deux tribunaux, puisqu'un étranger ne pouvait être admis devant le tribunal des citoyens. Ces préteurs, grâce à leur pouvoir absolu, tranchaient les procès comme bon leur semblait : le préteur des étrangers n'était même lié par aucune loi, car les lois romaines n'étaient faites que pour les citoyens romains.

Cependant, comme chaque préteur devait siéger et juger pendant un an, en entrant en charge il rédigeait une ordonnance où il indiquait les règles qu'il comptait suivre, pour juger; c'était Yédit du préteur. Au bout d'un an, quand le préteur sortait de charge, son ordonnance tombait et son successeur avait le droit d'en faire une toute différente. Mais l'usage était que chaque préteur conservât l'édit de ses prédécesseurs en y faisant seulement quelques changements et quelques additions. Ainsi s'accumulèrent pendant des siècles les ordonnances des magistrats. A la fin l'empereur Hadrien, au IP siècle, fit rédiger ïédit du préleur et lui donna l'autorité d'une loi.

Droit cIyU et droit des gens. — Comme il y avait deux tribunaux séparés, il s'établit deux systèmes de règles, deux droits différents. Les règles appliquées aux affaire 3 des citoyens par le préteur de la ville formèrent le droit civily c'est-à-dire le droit de la cité. Les règles suivies par le préteur des étrangers formèrent le droit des gens, c'està-dire des peuples (étrangers à Rome). On s'aperçut alors que de ces deux droits le plus humain, le plus sensé, le plus simple, en un mot le meilleur, était le droit des étrangers. Le droit des citoyens, dérivé des règles superstitieuses et étroites des vieux Romains, gardait de cette origine grossière des formules gênantes et des règles barbares. Le droit des gens, au contraire, avait pour fondement les habitudes des marchands et des hommes de tout pays établis à Rome, habitudes dégagées de toute formule, de tout préjugé national, recueillies lentement et éprouvées par l'expérience de plusieurs siècles. On vit aussi combien l'ancien droit était contraire à la raison. « Le droit strict, c'est la suprême injustice, » dit un proverbe romain. Les préteurs des citoyens se mirent donc à corriger l'ancienne loi, et à juger d'après Véquité , c'est-à-dire la justice.